歴代の俺が全員発狂した世界に来たんだが、次は俺らしい——

目があっただけで入れ替わるとか聞いてねぇぞ

———誰も、さっきの『笑み』について、触れなかった。

その空気を壊すように——いや、最初から壊す気などないのだろう。

ウィルフレッドが当然のように、渇探流の手を取った。

指が、絡む。

「大丈夫ですよ、渇探流君。私が『帰します』ので」

「やべぇ……不安しかねぇ……」

「士道の言う通りだ。帰れなかった場合の話を今しても意味がない。カトゥール、また時間制限があるタイプだと詰むぞ。とりあえず動こう」

「やべぇ……安心感しかねぇ……」

渇探流が響に向けた視線を見て——

ウィルフレッドの指に、わずかに力がこもった。

「いてぇ、ウィルフレッド」

ウィルフレッドは、無言で渇探流を見続ける。

「なんか言えよ。怖ぇよ、視線が」

「……痛くした方が、言うことを聞くかと思って」

「はっ？？」

「えっ？私、何か変なこと言いましたか？」

「イチャつくなら他所でやってくれ。晶、とりあえずこのスタンプラリー、順番にいけばいいのか？」

「はっ……はい……基本的、には……」

「となると……最初は、メリーゴーランドだな。いくぞ晶、あとそこのバカップル」

「訂正を強く求める！！」

「遊園地デート、楽しみですね、渇探流君」

「素直にお前の感性を疑う」

男4人はメリーゴーランドへと行き———そして、そこで足を止めた。

メリーゴーランドが、普通に動いている。

いや、これはホラーとしては定番だろう。

ズレた音楽、ギイギイと不快に鳴る金属音、一部不規則にガコガコと揺れる馬。

しかし———最大の、異変は。

「……満席……だな……？」

『黒い人影』が、みっしりと、メリーゴーランドに『詰まって』いた。

「……これでは……乗る場所が……ない、な……？」

流石の響も、どうしたものかとメリーゴーランドを見やる。その時———一斉に、黒い影達が、渇探流を『見た』。

「…………っ！？」

目だけがギョロリと黒い影に現れて、『渇探流』を見る。

その中の一体だけ、動きがおかしい。

首だけがガクガクと、上下に激しく揺れている。

しかし、その『視線』は、渇探流に固定されたままだ。

固まる渇探流の前に———当然のように前に出たのは、ウィルフレッドだった。

「見るな」

そう言って、右手を一振り。

「減るだろうが」

たったそれだけで、黒い人影達は、一つ残らずいなくなった。

「……へっ……？ウィッ、ウィルフレッド……？なに、したんだ……？」

「前に見せたやつの、応用ですよ。さあ、早く乗って、スタンプ押しましょう？」

「……バケモン護衛が……」

「流石『士道』だな、壊れスキル持ちか」

「………うー、ん……」

皆がメリーゴーランドへと進む中———ただ一人、晶だけは、三人の動向を、まるで『何かを測るように』観察していた。

中へ入ると、ノイズと変調をきたしている音楽が流れ、メリーゴーランドは、ゆっくりと動き出す。

晶と響は馬に乗り、渇探流とウィルフレッドはというか、渇探流はウィルフレッドに強制的に、カボチャの馬車を模した乗り物に、当然のように引っ張られ、真隣で座らされた。

「本当にデートみたいですね」

「この状況でその感想が出てくるのは素直に狂ってるんだわ」

「カトゥール、晶、一応、動いている間も注意はしろよ」

響の言葉に、渇探流はわかったと返事をする。

メリーゴーランドが、動き出す。ゆっくりと回るそれは、案外、乗り心地は悪くなかった。

一周。ゆっくりと、メリーゴーランドは回る。

「———んっ？」

———柵の外に、先程の、『黒い人影』が、大量にいた。

「……ひっ……！？」

「渇探流君？」

叫ぶ渇探流に、隣のウィルフレッドは首を傾げる。

「おっ、おまっ……！！みっ、見えて、ないのか……！？」

「……なんだ？どうした？カトゥール」

「さっ、柵のっ、外に———」

渇探流が、異変を伝えようとした、その、瞬間。

首をガクガクと上下に揺らした人影に、『目』が、現れた。

「あっ———」

目が、あった。

———そらせない。

そして、それは、一瞬だった。

「……………………？」

渇探流は、『外』から、メリーゴーランドを、眺めていた。

———理解が、追いつかない。

メリーゴーランドには、渇探流、ウィルフレッド、響、晶が、それぞれ乗っている。

渇探流は叫ぼうとしたが———声が、出ない。

見ていることしか、出来ない。

渇探流は黒い人影の一部になったように、ただ、その場に立っていることしか、出来なかった。

「……渇探流君？」

「…………なん、だ？どうした？」

ウィルフレッドは、隣に座っていた渇探流の異変に、いち早く気がついた。渇探流が、ウィルフレッドに『柔らかく』笑いかけてきたのだ。これを異常と呼ばずして、何と言う。

「お前———そこは、『お前』の、場所じゃない！！返せ！！」

ウィルフレッドは、渇探流に掴み掛かった。

「なっ、なんだ！？士道！？どうした！？」

「………いち、に、さん……」

突然のウィルフレッドの奇行に、響は慌て、何故か晶は数を数えている。

ウィルフレッドは渇探流の頭を掴むと———人影の中。たった一人、『目』を開けている個体と、視線を合わせた。

「……そこか……！！」

ウィルフレッドは、まるで何かを引き剥がし、投げつけるような仕草をする。

その瞬間———

「……………っ………！！」

———渇探流の視点は、ウィルフレッドの隣へと、戻っていた。

音が、ズレる。

「……はっ……！！」

息が、出来ない。

「渇探流君！？大丈夫ですか！？渇探流君！！」

ウィルフレッドの、声が———遠い。

現実が、遅延する。

「渇探流君……！？まさか、過呼吸か……！？」

そんな、ウィルフレッドの声が、妙に間延びして聞こえる。

ウィルフレッドは、迷わず渇探流に口付けた。

渇探流の鼻を押さえ、二酸化炭素を送り込む。

何度か繰り返してやると———渇探流は大きく咳き込み、ようやく息が出来るようになった。

「———ゲホッ……ぁ……カハッ……！！」

「渇探流君？大丈夫ですか？渇探流君？」

「……うぃ、る……」

ぜひぜひと、呼吸を整えようと、渇探流は大きく、息を吸い込む。そして———少し、落ち着いたあと、ウィルフレッドの名前を呼んだ。

渇探流の視界が、ゆっくりと焦点を取り戻していく。

「……っ……はぁ……っ……」

———戻ってきた。

「大丈夫ですか、渇探流君」

ウィルフレッドの声が、今度はちゃんと届いた。

「あ……ああ……なん、とか……」

そう答えながら——渇探流は、違和感に気づく。

音が、ほんの僅かに遅れている。

メリーゴーランドの音楽。

金属の軋み。

ウィルフレッドの声。

全部が、ほんの一瞬だけ、遅れて耳に届く。

「……なんか、変だ……」

「ええ、変ですね」

ウィルフレッドは、即答した。

その視線は、渇探流ではなく——背後に向けられている。

「……なにが——」

言いかけて、渇探流は気づく。

ウィルフレッドの背後。

カボチャの馬車を引くための、装飾用の“馬”。

さっきまで、ただの作り物だったはずのそれが。

ゆっくりと、瞬きをした。

——その目は、さっきの黒い人影と、同じ『質』を、していた。

「———は？」

「見てはいけません」

ウィルフレッドの手が、渇探流の顎を掴み、強制的に視線を逸らさせる。

「もう一度、引きずられますよ」

「なっ……」

「一度で終わるとは、限りません」

「……響！！晶！！……こっち、見えてるか！？」

渇探流は叫んだ。異常を『伝える』ために。

———だが、それが『伝わる保証はどこにもない』。