殴り賢者はバレている

「……100に、なったのね……」

　タイムジェイルでの生活が始まってから、静は地道に修行を続けていた。

　剣の腕はさらに磨かれ、聖属性の魔法も少しずつ実戦で使えるようになってきた。

　けれど、同じレベルの魔物を相手にする以上、どうしても戦闘には時間がかかる。

　1体ずつ確実に倒す。それが今の静にできる、最も堅実な方法だった。

　そんなある日。

「今日は、少し違うことを教えようと思う」

　魔法の教師が、静を訓練場の中央へと呼び寄せた。

「違うこと、ですか？」

「ああ。これまでお前には、魔法を制御することと、剣との連携を中心に教えてきた。だが、そろそろ次の段階に進んでもいいだろう」

　教師は訓練場の奥へ目を向けた。

　そこには、魔法の実験に使われる広い空間が用意されている。周囲には魔法を観察するための設備もあり、普段の戦闘訓練とは明らかに雰囲気が違っていた。

「今日は大規模魔法を教える」

「大規模魔法……」

　静はその言葉を繰り返した。

　これまでにも、威力の高い魔法は使ってきた。

　聖属性の魔法を剣と組み合わせれば、普通の冒険者では対処できないような魔物にも十分に対応できる。

　それでも、教師がわざわざ次の段階と言うからには、今までの魔法とは規模が違うのだろう。

「まずは私が見せよう。威力を抑えることはできるが、最初は本来の規模を見ておいたほうがいい」

「……分かりました」

　静は少し離れた位置まで下がった。

　魔法の教師は前方へ手をかざす。

　周囲の空気が変わった。

　集まり始めた魔力は、これまで静が見てきたものとは比べものにならないほど濃い。教師の周囲に光が集まり、訓練場の空間そのものが張り詰めたように感じられた。

「これが、大規模魔法だ」

　次の瞬間。

　視界を埋め尽くすほどの光が走った。

　轟音が響き、前方に設置されていた魔法の標的が、光の中へと飲み込まれていく。

　魔法が収まったあと、静はしばらく言葉を失っていた。

　そこにあったはずの標的は、跡形もなく消えていた。

　破片すら残っていない。

　単純に壊したのではない。あまりの威力に、対象そのものが消滅したように見えた。

「…………え？」

　ようやく出てきた声は、それだけだった。

　魔法の教師は振り返り、静の反応を確かめる。

「どうだ？」

「どうだ、じゃないですよ！　今の、何ですか！？」

「大規模魔法だと言っただろう」

「いや、そういうことじゃなくて！」

　静は思わず前方を指差した。

「消えましたよね！？　標的、跡形もなく！」

「十分な魔力を込めれば、あの程度は可能だ」

「あの程度って……」

　静は頭を抱えたくなった。

　自分もSランク冒険者だ。強力な魔法を見た経験がないわけではない。

　それでも、今の魔法は規模が違いすぎた。

　乙羽なら、これ以上のことをやってのけるかもしれない。

　あの妹なら、涼しい顔でとんでもない魔法を使ってもおかしくない。これまで一緒に過ごしてきた経験から、静はそのくらいには思っていた。

　だが、乙羽と比べるのは別として、今の魔法を自分が使うことを考えると、さすがに怖くなる。

「……これ、実際の戦闘で使っても大丈夫なんですか？」

「使う場所と相手を選べば問題ない」

「本当に？」

「もちろん、周囲への影響を考える必要はある。大規模魔法とはそういうものだ」

「ですよねぇ……」

　静は改めて、消滅した標的のあった場所を眺めた。

　もしこれを普通のダンジョンで使ったら、どうなるのだろう。

　魔物だけを狙ったつもりでも、周囲の地形まで巻き込んでしまうかもしれない。

　人が近くにいたら、目も当てられない。

　少なくとも、普段の冒険者活動で気軽に使うような魔法ではなかった。

「それに、魔力の消耗もかなり大きい。お前が同じ規模で使えば、連発するのは難しいだろう」

「……やっぱりそうですよね」

　静は自分の魔力を確かめるように、手のひらを見つめた。

　威力だけではない。

　これだけの魔法を放つには、相応の魔力が必要になる。無理をして使えば、その後の戦闘に支障が出る可能性もある。

　強いことは間違いない。

　しかし、使いどころを間違えれば、自分自身を追い込むことにもなりかねない。

「切り札にするしかないわね……。バンバン使えるとは限らないし」

「その判断は間違っていない。だが、使える魔法の威力を知っていることと、実際に使いこなせることは別だ」

　教師は静の前に立った。

「これからは、この魔法を極めることに集中してもらう」

「えっ、これをですか？」

「そうだ。威力を調整できなければ、実戦で使うことは難しい。最初から最大出力を出せる必要はない。必要な威力を、必要なだけ出せるようになれ」

　静は、もう一度前方を見た。

　消滅した標的。

　その光景が、まだ頭から離れない。

　あんな魔法を自分が使えるようになるのだろうか。

　不安はある。

　けれど、せっかく教えてもらえるのなら、身につけない手はなかった。

「……分かりました。お願いします」

「よし。では、始めよう」

　　　　　◇

　大規模魔法の訓練は、静が想像していた以上に難しかった。

　最初は教師が魔力の量を調整してくれた。

　静が扱う魔力を一定の範囲に収め、暴走しないように導いてくれる。おかげで、いきなり制御不能になるような事態は避けられた。

　それでも、思ったようにはいかない。

「もう少し弱く……！」

　静が魔法を放つ。

　光が訓練場を走り、標的を包み込んだ。

　結果は、消滅。

「……また？」

「今のは、前よりも制御できていた。だが、まだ威力が強すぎるな」

「ですよね……」

　静は肩を落とした。

　魔力を抑えようとすると、今度は魔法の形が安定しない。形を維持しようと意識すれば、余計な魔力まで流れ込んでしまう。

　大きな魔法を使うこと自体よりも、その規模を自在に変えることのほうが難しかった。

　教師は、静が放つ魔法の量を細かく調整しながら、何度もやり直させた。

「威力を落とそうとするな。必要な分だけを使うんだ」

「言いたいことは分かりますけど、実際にやると……！」

「だから、繰り返すんだ」

　厳しい言葉ではあったが、静を急かしているわけではない。

　今までの戦闘訓練とは違い、ここでは魔法を放つたびに細かな調整が必要だった。教師は静の様子を見ながら、扱う魔力の量を少しずつ変えていく。

　失敗すれば、どこが違ったのかを確認する。

　成功に近づけば、次はほんの少しだけ条件を変える。

　地味な作業だった。

　しかし、静は文句を言いながらも、投げ出そうとはしなかった。

　何日も、同じ訓練を繰り返した。

　剣の教師も、ミレーネも、その様子を見守っていた。

　いつものように魔物と戦う時間は減ったが、静にとっては今までとは別の意味で、集中力を必要とする日々だった。

　やがて、変化が現れ始める。

「……今の、どうですか？」

　静が放った魔法は、標的を消滅させることなく、狙った範囲だけを正確に捉えていた。

　大きな光が収まる。

　標的は破壊されていたものの、周囲の設備には影響が出ていない。

　教師は結果を確認し、頷いた。

「今のはよかった」

「本当ですか？」

「ああ。魔力の量も安定していた。威力も、狙った範囲に収まっている」

「やった……！」

　静の表情が明るくなった。

　ようやく、手応えを掴めた気がした。

　今までは教師に魔力の量を調整してもらい、その範囲の中で魔法を放っていた。

　けれど、今の一撃は違う。

　自分で必要な魔力を選び、自分の意思で威力を絞った。

　偶然ではない。

　魔法を放つ直前に感じた魔力の流れも、放ったあとの手応えも、はっきりと覚えている。

「もう1回、やってみてもいいですか？」

「もちろんだ」

　静は再び構えた。

　今度は先ほどよりも少しだけ魔力を増やす。

　魔法が放たれ、標的が破壊される。

　今度も、周囲への影響はない。

「……できた！」

「今の感覚を忘れるな。威力を変えても、魔法そのものを安定させることが重要だ」

「はい！」

　静は何度も頷いた。

　もちろん、これですべてが完成したわけではない。

　威力を変えれば、魔力の消費量も変わる。対象や周囲の状況によって、必要な調整も違ってくる。

　それでも、ようやく自分の力として扱えるところまで来た。

　さらに訓練を続けるうち、静は魔法を複数に分けて放つことにも成功した。

　1発にすべてを込めるのではなく、威力を調整した魔法を複数展開する。

　それぞれの狙いを定め、同時に放つ。

　単純に威力を上げるだけではない。敵の数や位置に合わせて、攻撃の範囲を使い分けられるようになったのだ。

「……これなら、使い道もありそうね」

　静は自分の手を見つめた。

　大規模魔法は、ただ強力な一撃を放つためだけのものではない。

　使い方次第では、複数の敵を相手にする際にも役立つ。

　もちろん、魔力の消費は大きい。何度も使えるとは限らない。

　それでも、以前の自分にはなかった選択肢が増えたことは間違いなかった。

「よくここまで身につけたな」

　魔法の教師が静を労った。

「ありがとうございます。先生が調整してくれたおかげです」

「最初のうちは補助が必要だったが、今は違う。お前自身が威力を決め、安定させられるようになった。それはお前の力だ」

　静は、少し照れくさそうに笑った。

「……これで、少しは強くなれたでしょうか？」

「少しどころではない。だが、力を手に入れたからといって、何でも解決できるわけではないことも忘れるな」

「はい。使いどころはちゃんと考えます」

　その答えに、教師は満足そうに頷いた。

　静も、自分の力を過信するつもりはなかった。

　大規模魔法は、あくまで切り札だ。

　使えば状況を一変させられるかもしれないが、魔力の消費も大きく、周囲への影響も無視できない。

　それでも、必要なときに使えるという事実は大きい。

　静はようやく、自分が新たな武器を手に入れたことを実感していた。

　　　　　◇

　そして、修行の最終日が訪れた。

　いつものように、静は召喚陣から現れた魔物と戦っていた。

　剣で攻撃を受け流し、隙を見て魔法を放つ。

　以前なら苦戦していた相手にも、今では落ち着いて対応できるようになっていた。

　大規模魔法を使う必要はない。

　普段の戦闘では、剣と通常の魔法を組み合わせるだけで十分だった。

　必要以上に力を使わず、敵の動きを見極め、確実に倒す。

　その積み重ねこそが、静の戦い方だった。

　最後の魔物が倒れる。

　静は剣を下ろし、息を整えた。

「……ふぅ。今日も終わりかな」

　そのときだった。

　身体が、淡い光を帯び始めた。

「……え？」

　静は自分の手を見た。

　指先から腕へ、そして全身へと光が広がっていく。

　痛みはない。

　けれど、身体の内側で何かが変わろうとしている。

　今まで感じたことのない感覚だった。

　魔力が増えたときとも違う。

　剣の腕が上達したときとも、魔法を身につけたときとも違う。

　もっと根本的なところで、自分という存在そのものが変化しているような感覚。

　静は戸惑いながら、自分の胸元へ手を当てた。

「これは……？」

　剣の教師が、静の様子を見て目を細めた。

　魔法の教師も、静の周囲に集まる光を見つめている。

　ミレーネは静のそばへ歩み寄ったが、すぐに何かをする必要はないと判断したのか、その場で静かに見守った。

　やがて、光が少しずつ収まっていく。

　身体の内側に、今までとは明らかに違う何かが湧き上がっていた。

　力が増した。

　それは分かる。

　けれど、何がどう変わったのかまでは分からない。

　静は自分の手を握り、開いた。

　何も変わっていないように見える。

　それなのに、確かに違う。

「静よ」

　剣の教師が、静の前に立った。

「どうやら、目標を達成したようだな」

　静はゆっくりと顔を上げた。

「目標……」

「レベル100だ」

「……100に、なったのね……」

　その言葉を口にした瞬間、静はようやく実感した。

　終わったのだ。

　長かった修行が。

　地球では、まだ5日目に入ったばかりかもしれない。

　けれど、この場所で静が過ごした時間は、1年を大きく超えている。

　毎日戦い、失敗し、教えられ、少しずつ強くなってきた。

　その積み重ねが、ようやく目標に届いたのだ。

「……やったぁ」

　静は、思わず笑みをこぼした。

　それから、改めて自分の身体を確かめる。

　何かが変わった。

　それは確かだ。

　けれど、具体的に何が起きたのかは分からない。

　レベルが上がったことで得られた変化なのか。それとも、ほかにも何かあるのか。

　今の静には、判断できなかった。

　ただ、以前の自分とは違う何かが、確かにそこにある。

「……まあ、帰ってから考えればいいわね」

　静は小さくつぶやいた。

　今は、それよりも大切なことがある。

　帰れるのだ。

　乙羽に会える。

　母にも会える。

　そして、リーゼロッテには言いたいことが山ほどあった。

　　　　　◇

　修行を終えた静は、世話になった教師たちへ順番に礼を伝えた。

「先生方、本当にありがとうございました」

「よく頑張ったな。最初から実力はあったが、最後まで手を抜かずに取り組んだことは評価している」

　剣の教師は、いつもの落ち着いた声で言った。

「魔法のほうも、身につけた技術を忘れないように。特に大規模魔法は、使う場所をよく考えることだ」

「はい。あれはさすがに、どこでも使えるものじゃないですからね」

「理解しているならいい」

　魔法の教師も、満足そうに頷いた。

　ミレーネは、静の両手をそっと包み込む。

「あなたなら、きっとこれからも強くなれます。どうか、ご自分の力を大切にしてくださいね」

「ありがとうございます、ミレーネさん。回復してもらえなかったら、ここまで来られなかったと思います」

「ふふ。それは、あなたが頑張ったからですよ」

　静は3人を見回した。

　最初は、ただ修行を受ける相手だった。

　けれど、1年を共に過ごした今では、彼らに対する気持ちも変わっている。

　厳しいことを言われた日もあった。

　思うようにできず、悔しい思いをしたこともあった。

　それでも、彼らは静を見捨てず、必要なことを教えてくれた。

　感謝してもしきれない。

「……また、会うことがあったらよろしくお願いします」

「ああ。そのときは、さらに成長した姿を見せてくれ」

「はい！」

　別れの挨拶を済ませ、静は帰還の時を待った。

　心の中は、もう帰ったあとのことでいっぱいだった。

　まずはリーゼロッテに文句を言わなければならない。

　何しろ、あれだけの修行をさせられたのだ。もちろん、得るものは大きかったし、教師たちには感謝している。

　だが、だからといって何も言わずに済ませるつもりはなかった。

　それから、母と乙羽にも話したいことがたくさんある。

　1年の間に何を学んだのか。

　どんな魔物と戦ったのか。

　どんな魔法を覚えたのか。

　そして、レベル100になったときに感じた、あの不思議な感覚についても。

　話し始めたら、きっと止まらないだろう。

「……乙羽、待ってなさいよ」

　静は、妹の顔を思い浮かべた。

「これで、あなたの足を引っ張ることもなくなるわ。コラボで見せてあげる！」

　自信に満ちた笑みが浮かぶ。

　乙羽がどれほど強いかは分かっている。

　それでも、姉として少しは張り合えるようになったはずだ。

　今度こそ、驚かせてやろう。

　そう考えているうちに、静の身体が淡い光に包まれた。

　視界が白く染まり、時間牢獄の景色が遠ざかっていく。

　そして――。

　　　　　◇

　地球側。

　乙羽の家のリビングでは、母の奏と乙羽、そしてリーゼロッテがのんびりと過ごしていた。

　テーブルの上には飲み物とお菓子が並び、その周囲をフェンちゃんと猫が行ったり来たりしている。

「わふっ？」

「にゃぁ」

　フェンちゃんが首を傾げると、猫も鳴き声を返した。

　どうやら、すっかり仲良くなったらしい。

「ふふふ。かわいいわねぇ～」

　奏は2匹の様子を眺めながら、楽しそうに微笑んでいた。

　乙羽もソファに座り、猫が膝元へ寄ってくるのを待っている。

「こっちおいでぇ。なでなでしてあげるよぉ」

「にゃぁ」

「えへへぇ」

　リーゼロッテは、その様子を見ながらお茶を飲んでいた。

　修行の手配を済ませたあとは、静のことを教師たちに任せている。訓練環境も整っているし、必要な教師もいる。静が順調に成長していることは分かっていたので、特に心配はしていなかった。

　……本人が帰ってきたら、いろいろと言われそうではあるが。

　そんなことを考えていた、そのとき。

　リビングの空間が揺らいだ。

　光が集まり、見慣れた人影が現れる。

「……ただいま」

　静だった。

　乙羽は顔を上げ、ぱちぱちと瞬きをした。

「あれぇ、お姉ちゃん。随分はやかったねぇ」

　そして、首を傾げる。

「まだ5日だよぉ？」

「……5日？」

　静は一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　それから、ようやく時間の違いを思い出したように、額に手を当てる。

「あっちでは1年経ったわよ！」

「えぇー、そんなにぃ？」

「そんなに、じゃないわよ！」

　静は思わず声を上げた。

　言いたいことは山ほどある。

　リーゼロッテへの文句も、修行で身につけたことも、教師たちとの生活も。

　母と乙羽に話したいことだって、数えきれないほどある。

　ところが、目の前の乙羽は相変わらずのんびりした顔で、猫を抱き上げていた。

「お姉ちゃん、おかえりぃ。お茶飲むぅ？」

「……飲むわよ！　それから、みんな聞きなさい！」

　静はリビングの中央へと進み出た。

　1年分の話をするには、きっと時間が足りない。

　それでも、ここには母がいて、乙羽がいて、フェンちゃんも猫もいる。

　帰ってきたのだ。

　今度は、自分が経験してきたことを話す番だった。

　そして静はまだ知らない。

　レベル100に到達したあの瞬間、自分の中に芽生えたものが何なのかを。

　その答えが必要になる日は、まだ少し先のことだった。