殴り賢者はバレている

「……乙羽、もうちょっと待っててね」

　時間牢獄に入ってから、地球では4日目。

　こちらの世界では、すでに1年が経過していた。

「……はぁっ！」

　静の剣が、正面から迫ってきた魔物の首を捉える。

　重い手応えとともに魔物の巨体が崩れ落ちた。消えていく身体を見届ける間もなく、静は次の敵へと向き直る。

　右手の剣を構え、左手には魔力を集める。

「ホーリーランス！」

　白い光が一直線に飛び、魔物の胴体へと突き刺さった。

　しかし、一撃では倒しきれない。

　魔物は大きくよろめきながらも踏みとどまり、怒りを露わにして静へと突進してくる。

「くっ……！」

　横へ跳んで攻撃を避け、すれ違いざまに剣を振るう。

　今度は確かな手応えがあった。

　魔物が倒れる。

　静は呼吸を整えながら、周囲を確認した。

　まだ敵がいる。

　それも、1体や2体ではない。

　召喚陣から現れた魔物たちは、静の現在のレベルに見合う強さを持っている。弱い相手を何十体倒しても大した経験値にはならないため、レベルを上げることが目的ならば、結局は同等の相手と戦うしかなかった。

　そして、同じレベルの魔物というのは、当然ながら簡単に倒せる相手ではない。

　静はSランク冒険者だ。

　これまで数々の強敵と戦い、深い階層にも単独で潜ってきた。戦闘経験も豊富で、自分の実力に不足があるなどと考えたことはほとんどなかった。

　だが、それでも限界はある。

　1体を倒すのに集中すれば、ほかの敵への警戒がおろそかになる。複数を相手にすれば攻撃を捌ききれず、無理にまとめて倒そうとすれば、今度は火力が足りなくなる。

　強敵を相手にしている以上、適当に剣を振り回していれば勝てるわけではない。

「……もう1体くらい、まとめて倒せれば楽なんだけどね」

　静は小さく息を吐いた。

　そこへ、戦闘の様子を見守っていた剣の教師が声をかける。

「無理に数を増やす必要はない。今の戦い方なら、確実に倒せている。だが、魔法を使うタイミングはまだ改善できるな」

「やっぱりそうですか」

「剣で仕留められる相手に魔法を使う必要はない。逆に、剣だけでは決定打が足りない相手にこそ魔法を合わせるべきだ。魔力は無限ではないからな」

「分かってはいるんですが、実際にやると難しいですね」

「分かっていることと、戦闘中に実行できることは違う。それを身につけるための訓練だ」

　静は素直に頷いた。

　この1年で、何度も聞かされた言葉だ。

　そして、そのたびに自分の未熟な部分を思い知らされてきた。

　剣の腕だけなら、すでに十分な域に達している。

　けれど、魔法を織り交ぜた戦い方はまだ発展途上だった。魔法そのものの扱いにも慣れてきたとはいえ、実戦で剣と魔法を自然に組み合わせるには、まだ時間がかかる。

　何より、敵が強い。

　この訓練では、静のレベルに合わせて召喚される魔物が強くなっていく。

　倒せるようになったからといって、簡単な相手ばかりを出していては経験値が稼げない。かといって、複数を一気に相手にできるほどの火力や手際は、まだ身についていなかった。

　だから、1体ずつ。

　時には2体。

　慎重に敵の動きを見極め、確実に倒していく。

　それが今の静にできる、最も堅実な方法だった。

　　　　　◇

「はい、こちらへ」

　戦闘を終えた静の前に、ドライアドのミレーネが歩み寄った。

　彼女が手をかざすと、静の身体を柔らかな光が包み込む。

　戦闘で負った傷が塞がり、筋肉に残っていた痛みが和らいでいく。消耗していた体力も、少しずつ回復していった。

「ありがとうございます、ミレーネさん」

「いいえ。あなたが次の戦いに臨めるようにするのが、私の役目ですから」

　ミレーネは穏やかに微笑んだ。

　この1年、静の修行を支えてくれている存在の1人だ。

　剣の教師が戦い方を教え、魔法の教師が魔法を教える。そしてミレーネは、静の身体と魔力の回復を担当している。

　回復役がいるおかげで、静は傷や疲労を必要以上に引きずることなく、次の訓練へ進むことができた。

　もちろん、回復してもらえるからといって、無茶をしていいわけではない。

　それでも、地上での冒険者活動とは比べものにならないほど、戦闘に集中できる環境だった。

「それにしても、同じくらいの強さの敵って、本当に厄介ですね」

「そうでしょうね。あなたが強くなれば、相手も強くなりますから」

「弱い敵をたくさん倒しても、レベルはほとんど上がらないんですよね？」

「ええ。経験を積むこと自体に意味はありますが、今のあなたの目標を考えると、効率はよくありません」

「ですよねぇ……」

　静は天井を見上げた。

　この世界には、訓練のための召喚陣がある。

　そこから現れる魔物は、静の実力に合わせて調整されている。強すぎる敵に遭遇して命を落とす危険を減らしながら、経験値を稼げる仕組みだ。

　しかし、敵の強さを調整できるからといって、戦闘そのものが簡単になるわけではなかった。

　弱い魔物なら、今の静でも簡単に倒せる。

　けれど、そんな相手から得られる経験値は少ない。何度も繰り返したところで、目標に届くまでにどれほどの時間がかかるか分からない。

　それに、魔法の練習にはなっても、実戦で必要な判断力までは身につかない。

　強い敵と戦えば、魔法を放つ隙を探すだけでも一苦労だ。剣で攻撃を受け流し、敵の動きを見ながら魔力を集め、反撃できる瞬間に魔法を放つ。

　それを自然にできるようにならなければ、実戦で使える技術にはならない。

「……やっぱり、同じレベルの敵との実戦が一番ね」

　静は自分に言い聞かせるようにつぶやいた。

　遠回りに見えても、地道に戦うしかない。

　剣の教師が満足そうに頷いた。

「その通りだ。焦らず続けろ。お前は確実に成長している」

「はい」

　静は剣を握り直した。

　まだまだ先は長い。

　それでも、ここまで積み重ねてきた時間は無駄ではない。

　少なくとも、そう信じて進むしかなかった。

　　　　　◇

　もっとも、静にも気がかりなことはあった。

　レベル100になれば、この場所から自動的に戻される。

　それは最初に聞かされていた条件だ。

　だからこそ、静はレベル100を目指している。

　目指してはいるのだが――。

「……いつ100になるのか、ちょっと怖いんだけど」

　訓練の合間、静は思わず本音を漏らした。

　目標に届かなければ帰れない。

　それは分かっている。

　けれど、いつ帰れるのか分からないというのも、なかなか落ち着かないものだった。

　しかも、地球ではまだ4日目。

　乙羽たちからすれば、静がいなくなって数日しか経っていない。

　一方、静はこちらで1年を過ごしている。

　時間の感覚がずれていくことにも、さすがに慣れてきた。

　それでも、ふとした瞬間に妹の顔が浮かぶ。

　今頃、乙羽は何をしているだろうか。

　学校に行っているのか、それとも冒険者活動をしているのか。相変わらず、のんびりした調子で過ごしているのだろうか。

　考え始めると、会いたくなる。

　だが、今はまだ帰れない。

　中途半端な状態で戻るつもりはなかった。

「……帰ったら、驚かせてやるんだから」

　静は小さく笑い、頬を軽く叩いた。

　乙羽の姉として、妹に負けたままでいるわけにはいかない。

　もちろん、乙羽がどれほど強いのかは分かっている。

　それでも、姉として見せられるものは見せておきたい。

　そのためにも、今は目の前の修行に集中する。

「先生、次もお願いします」

「もういいのか？　少し休んでも構わんぞ」

「ミレーネさんに回復してもらいましたから。それに、休んでいてもレベルは上がりませんし」

「……そうか。では、次は魔法との連携を意識してみろ」

「はい！」

　静は再び訓練場へと足を向けた。

　その背中を見送りながら、ミレーネは静かに微笑む。

　彼女は強い。

　だが、自分の実力に満足せず、地道な努力を続けられることもまた、静の強さなのだろう。

　　　　　◇

　1年も同じ場所で生活していれば、周囲の人間との関係も変わってくる。

　最初の頃、静は教師たちに対して、必要なこと以外はあまり話しかけなかった。

　訓練を受け、戦い、食事を取り、眠る。

　それだけでも忙しかったし、何より、彼らがどこまで信用できる相手なのか分からなかったからだ。

　しかし、1年が過ぎれば話は別だった。

　剣の教師は厳しいが、理不尽なことは言わない。静が失敗すれば原因を説明し、うまくできたときにはきちんと認めてくれる。

　魔法の教師も、質問すれば丁寧に答えてくれる。少なくとも、普通の魔法の使い方については。

　そしてミレーネは、訓練の合間に何気ない話を聞いてくれる相手になっていた。

　静も、彼らとの会話を楽しむようになっていた。

　だからこそ、少しずつ踏み込んだ質問をすることも増えていった。

「そういえば、先生たちはずっとここにいるんですか？」

　夕食の席で、静は剣の教師に尋ねた。

「ずっと、というのは？」

「この場所で訓練を教えたり、生活したりしているのかってことです。外に出たりはしないんですか？」

「必要があれば出ることもある」

「へえ。じゃあ、外の世界にはどんな国があるんですか？」

「いろいろあるぞ」

「……いろいろ、ですか」

　静は少しだけ目を細めた。

　返事が曖昧だ。

　もちろん、答えにくいこともあるだろう。相手にも事情があるのだから、何でも聞けば教えてもらえるとは思っていない。

　それでも、これだけ一緒に過ごしているのだ。

　少しくらいは、この世界について知ってもいいのではないだろうか。

「それじゃあ、魔法についてなんですけど」

　今度は魔法の教師へと視線を向ける。

「私が使っている魔法って、どういう仕組みなんですか？　魔力を使っているのは分かるんですけど、そもそも魔法が成立する原理とか、魔力の扱い方の根本的な部分とか……」

「君は、魔法を使うこと自体には慣れてきたな」

「はい。それはそうなんですが、仕組みが分かれば、もっと応用できるんじゃないかと思って」

「理屈を知ることも大切だ。だが、今は実際に使えるようになることを優先したほうがいい」

「それは分かるんですけどねぇ……」

　静は頬杖をついた。

　この返しも、何度目だろう。

　質問を変えても、話の方向を変えても、最終的には同じところへ戻されてしまう。

　彼らは教えるべきことを教えてくれる。

　けれど、静が知りたいことの中には、どうしても答えてもらえないものがあるようだった。

「……先生たちって、何か隠してません？」

　静が率直に尋ねると、教師たちは一瞬だけ視線を交わした。

　その反応を、静は見逃さなかった。

「やっぱり、何かありますよね？」

「さてな」

「今、目が泳ぎましたよね？」

「気のせいだろう」

「気のせいじゃないと思いますけど……」

　静はじっと剣の教師を見つめた。

　しかし、相手は涼しい顔を崩さない。

　魔法の教師も、何事もなかったかのように食事を続けている。ミレーネに至っては、困ったような笑みを浮かべているだけだった。

「……あー、もう！」

　静は匙を置いた。

「みんな、そうやってはぐらかすんですから！」

「はぐらかしているつもりはないのだがな」

「絶対にあります！」

　思わず声を上げてから、静は自分でも少し笑ってしまった。

　最初の頃なら、ここまで遠慮なく言い返すことはなかっただろう。

　1年も一緒にいれば、相手の性格も分かる。教師たちが自分を困らせようとしているわけではないことも、きちんと教えてくれることには感謝していることも、静は理解していた。

　だからこそ、気兼ねなく文句も言えるようになったのだ。

「まあ、いいです。今は教えてもらえることを覚えます」

「それがいい」

「でも、いつか聞き出しますからね」

「好きにするといい」

　剣の教師は、どこか楽しそうに答えた。

　静は少しだけ悔しそうに唇を尖らせたが、すぐに気持ちを切り替えた。

　秘密があるなら、いつか分かることもあるだろう。

　今はそれよりも、レベル100だ。

　目標に届かなければ、ここから帰ることすらできないのだから。

　　　　　◇

　翌日も、その翌日も、静の生活は変わらなかった。

　召喚陣から魔物を呼び出し、戦い、倒し、ミレーネに回復してもらう。

　剣の教師から指摘を受け、魔法の教師から助言を受け、少しずつ戦い方を改善していく。

　時には、今まで苦労していた魔物を思いのほか簡単に倒せることもあった。

　反対に、何度も戦った相手に思わぬ苦戦を強いられることもあった。

　成長を実感できる日もあれば、昨日と何も変わっていないように感じる日もある。

　それでも、戦いを重ねれば経験値は積み上がっていく。

　静は焦らず、着実に強くなっていた。

　ただし、目標までの道のりがどれほど残っているのかは、まだ分からない。

　地球では、たった4日。

　こちらでは、1年。

　それだけの時間を費やしても、静の修行は終わっていなかった。

「……乙羽、もうちょっと待っててね」

　訓練を終えた静は、遠い場所にいる妹を思い浮かべながらつぶやいた。

　次に会うときには、胸を張って帰れるように。

　その日を目指して、静は再び剣を手に取った。