殴り賢者はバレている

「やったぁ。焼肉だぁ」

　十層へと足を踏み入れた乙羽たちを待っていたのは、これまでの階層とは明らかに違う光景だった。

　頭上には雲の浮かぶ空が広がり、地面には草のまばらな荒野が続いている。遠くには岩山が見え、風が砂埃を巻き上げていた。

　そして、その荒野を埋め尽くすように、無数のオークが立ち並んでいた。

「……え？」

　瑠奈が思わず声を漏らす。

　以前、瑠奈と政宗が挑んだときも、十層の攻略は簡単ではなかった。しかし、目の前に広がる光景は、そんな記憶と比べても異常だった。

　オークの群れの奥には、ひときわ大きな杖を持つオークがいる。周囲のオークよりも装飾の多い衣服をまとい、杖を掲げるたびに新たな魔法陣が地面に浮かび上がっていた。

「奥にいるのはオークシャーマンですね。あれが召喚を行っているようです」

　リーゼロッテ先生が、探知で得た情報を伝える。

　初めて訪れたダンジョンだ。先生にも、この階層で普段どれほどの数が出現するのかは分からない。ただ、今まさに何が起きているかは、魔力の流れから把握できていた。

「つまり、あいつを倒さない限り、どんどん増えるってことか？」

　柳が拳を鳴らした。

「そうみたいだね。倒しても、あんまり減ってないし」

　琴は目の前で起きている状況を淡々と確認する。

　先ほどから前衛のオークを何体か倒しているのに、奥では新しいオークが召喚されていた。倒した数と同じか、それ以上の敵が補充されているように見える。

『これレイド級じゃね？』

『いつもここまで多くないよな？』

『十層ってこんな地獄だったのかよｗ』

『いや、数がおかしいだろｗ』

『難易度調整来たか？』

『ダンジョンの本気ってこと？』

『これ、普通に攻略する人数じゃなくない？』

「私が挑戦したときより、ずっと多いです……」

　瑠奈が呆然とつぶやいた。

「政宗先輩たちと来たときも、こんな数じゃなかったです。もっと少なかったし、召喚され続けるなんて……」

「へえ。じゃあ、今回はずいぶん歓迎されてんじゃねえか」

　柳は口の端を上げた。

「何だよ、この数。ここまでひどくねえよ、普通！」

『瑠奈ちゃんが困惑してるの珍しい』

『経験者が言うなら相当だな』

『これ、攻略じゃなくて戦争だろ』

『いや、さっきまで五属性で世界初とか言ってたんだぞ？　まだ何かあるのか？』

「まあ、倒せばよいのですよ」

　先生は落ち着いた声で言った。

　その言葉に、琴が小さくうなずく。

「そうだね。やることは変わらないし」

「おう。全部ぶっ飛ばしゃいいだけだろ」

　柳も迷いなく返した。

　そんな二人を見て、乙羽は少しだけ考えるように首を傾けた。

「んぅー……」

　お腹が空いてきた。

　十層まで来る間にも、かなりの数の魔物を倒している。配信も長時間続いているし、そろそろ何か食べたいところだった。

「まぁ、やることは同じだよねぇ。早く終わらせて帰ろうかぁ」

『お腹空いたｗｗｗ』

『この状況で第一声がそれなのかｗ』

『十層の大群より空腹のほうが問題なの草』

『乙羽ちゃんにとってはいつものことなんだろうな……』

『帰ったらご飯食べようね』

　乙羽は一歩、前に出た。

　次の瞬間、地面が大きく盛り上がった。

　オークの群れの足元から土の柱が次々と突き上がり、密集していた敵をまとめて宙へ押し上げる。体勢を崩したオークたちが地面に落ちるより早く、乙羽はその間を駆け抜けた。

　拳が振るわれる。

　一体が吹き飛び、その後ろにいた数体まで巻き込んで転がっていく。

　乙羽は立ち止まらない。敵の懐に入り、拳を叩き込み、進路を塞ぐ相手を次々に薙ぎ払っていく。

『出たああああ！』

『やっぱ殴るんじゃねえか！』

『魔法も使えるのに結局拳ｗ』

『一発で何体吹き飛ばしてるんだよ』

『土魔法の規模もおかしいんだが！？』

　前方から迫ってきたオークの集団に向けて、乙羽は手をかざした。

　地面が波打つように隆起し、敵の列を押し崩す。そこに生じた隙間へ、乙羽が飛び込んだ。

　大きなオークが棍棒を振り下ろす。

　乙羽はそれを避け、懐に入り込んで拳を突き出した。

　巨体が地面を転がる。

「……相変わらず、すごいねぇ」

　琴は感心したように言いながら、向かってきたオークを視線で捉えた。

　その手前に、複数の剣が現れる。

「邪魔だよ」

　剣が一斉に飛び、オークたちを次々と貫いていった。琴自身も剣を手に取り、近づいてきた敵を最小限の動きで切り伏せる。

『琴ちゃんの剣も何度見ても便利すぎる』

『乙羽ちゃんが正面をぶち抜いて、琴ちゃんが漏れを処理してる』

『この連携、自然すぎない？』

『そもそもこの三人、普段から一緒にやってるからな』

「おい、そっち行かせんなよ！」

　柳が叫んだ。

　オークの影が不自然に伸びた。

　次の瞬間、影から伸びた黒い腕がオークの足をつかみ、その動きを止める。動けなくなった敵へ柳が一気に接近し、拳を叩き込んだ。

「まとめて来いよ。面倒くせえ！」

　影が広がる。

　複数のオークの動きが一斉に鈍り、柳はその隙を逃さず、次々に敵を倒していった。

『柳ちゃんの影、やっぱ強いな』

『拘束してから殴るの、相性よすぎる』

『この三人、戦い方が全然違うのに噛み合ってるんだよな』

『乙羽ちゃん一人が強いだけじゃないのがよく分かる』

　しかし、敵の数は減らなかった。

　奥のオークシャーマンが杖を掲げるたび、魔法陣が浮かび、新たなオークが現れる。

「……あれ、先に止めたほうがよさそうだねぇ」

　乙羽は召喚の流れを見て、進路を変えた。

　オークたちが一斉に立ちはだかる。

　乙羽は地面へ手を向けた。

　土が壁となってせり上がり、密集したオークの列を左右へ押し分ける。さらに、足元から水が噴き出し、敵の進路を濡らして動きを乱した。

　土と水。

　先ほど初公開された二つの属性が、今度は実戦の中で組み合わされていく。

『土で道を作って水で足止めしてる！？』

『五属性ってだけでも世界初なのに、使い分けまで自然すぎる』

『まだ隠してやがったのか、って昨日までの自分に言いたい』

『先生、これを教えたってマジ？』

「ええ、私の教え子ですからね」

　先生は誇らしげに答えた。

　その口調には、驚きよりも自慢したい気持ちが勝っている。

「乙羽さんは、知識を得たことと、それを実際に使えることが別だと理解しています。だからこそ、今も戦いながら工夫しているのでしょう」

『先生の自慢タイムきたｗ』

『教え子が規格外すぎるんだよなあ』

『先生も誇らしそうで何より』

　乙羽はオークの群れを抜け、ついにシャーマンの前へ到達した。

　シャーマンが杖を振るう。

　その足元に魔法陣が浮かび上がり、新たな召喚が始まろうとした。

「それは困るなぁ」

　乙羽が手をかざす。

　水が地面から勢いよく噴き上がり、シャーマンの足元を包み込んだ。動きを封じられたシャーマンが杖を振り回すが、魔法陣は乱れ、召喚が途切れる。

　乙羽はそのまま距離を詰めた。

「えいっ」

　拳がシャーマンの胴体に入った。

　大きな体が後方へ吹き飛び、地面に叩きつけられる。

　杖が手から離れ、魔法陣が消えた。

　新たなオークは、もう現れない。

『止まったあああ！』

『召喚主を最優先で潰す、正解すぎる』

『あれだけの数を増やしてた元凶が一発ｗ』

『乙羽ちゃん、ボス相手でも拳なのね』

『いや、土と水の使い方が上手すぎるんだよ！』

「よし。これで増えなくなったねぇ」

　乙羽は満足そうにうなずいた。

「おう、あとは残りを片づけるだけだな！」

　柳が笑う。

「そうだね。数が増えないなら、順番に倒せばいいよ」

　琴も剣を構え直した。

　それからの戦闘は、先ほどまでとは違っていた。

　敵の数は多い。だが、補充されることはない。

　乙羽が前方を切り開き、琴が剣を操って敵の動きを制し、柳が影で拘束しながら敵陣を崩していく。先生は探知で接近する敵の位置を伝え、瑠奈は目の前の光景を必死に追いながら配信を続けていた。

『増援が止まった途端に戦況が変わった』

『連携が完成されすぎてる』

『これを学生がやってるんだよな……』

『十層攻略って、もっと苦戦するものじゃなかったっけ？』

『瑠奈ちゃんが挑んだときの話と別物すぎるｗ』

　最後のオークが倒れた。

　荒野に静けさが戻り、遠くの岩山から吹いてくる風だけが砂埃を運んでいた。

「終わったぁ……」

　乙羽は小さく息を吐いた。

　長時間の探索と戦闘。ようやく帰れると思うと、真っ先に浮かぶのは夕食のことだった。

「お疲れさま。みんな、怪我はない？」

　先生が確認する。

「問題ねえよ」

　柳が肩を回した。

「こっちも大丈夫」

　琴も落ち着いて答える。

「私も大丈夫です。……本当に、すごいものを見ました」

　瑠奈はまだ呆然としていた。

　自分が以前挑んだ十層を、ここまでの数の敵を相手にして、これほどの速さで突破する。しかも、乙羽たちは誰か一人に頼り切っているわけではなかった。

　五属性の魔法を操る乙羽。

　剣を自在に操る琴。

　影を使って敵を封じる柳。

　それぞれが別の強さを持ち、それが一つのパーティーとして成立している。

『十層クリアおめでとう！』

『記録更新だあああ！』

『これが新しい学校最深記録か』

『政宗先輩の記録を超えたぞ！』

『いや、これを見たら記録更新も納得だわ』

『本当にお疲れさま！』

　そして、その配信を見つめていたのは、現地の視聴者だけではなかった。

　◆

　生徒会室。

　大型の画面に映し出された荒野を、政宗は黙って見つめていた。

　隣には生徒会長のアリス、書記のヒカル、会計の小金沢がいる。そして、少し離れたところで画面を凝視しているのは大門龍太だった。

「……おいおい、マジかよ」

　大門が声を漏らした。

　乙羽がオークの群れを突破し、シャーマンを倒し、残った敵を片づけていく。その一連の流れを見て、彼は頭を抱えた。

「だから言った通りじゃねぇか！　あいつらに喧嘩売っちゃダメなんだよ！」

「大門、声が大きいよ」

　政宗が静かにたしなめる。

「うるせえ！　お前が先に突っかかったんだろうが！」

「……それは否定しない」

　政宗は画面から目を離さず、素直に認めた。

　あのとき、自分は乙羽の実力を正しく理解していなかった。大門はその場にいたパーティーメンバーとして、乙羽たちの力を実際に目の当たりにしている。

　だからこそ、大門はずっと言っていたのだ。

　あいつらを甘く見るな、と。

「しかし、ここまでとはね」

　アリスが楽しそうに笑った。

「土と水を初めて見せたと思ったら、今度は十層の大群を突破。ここまで一気に見せつけるなんて、本当に面白いね」

　驚いているというより、予想外の展開を心から楽しんでいるようだった。

「面白いで済ませていいんですか、会長……」

　小金沢が苦笑する。

「いいんじゃないかな？　少なくとも、私は面白いと思っているよ」

「それはそうですけど……！」

　小金沢は画面に目を戻した。

　ティンカーベル。

　あのパーティーが世間に与える影響は、すでに無視できないものになっている。今回の配信で五属性の使い手が世界で初めて明らかになり、さらに学校の最深記録まで更新した。

　大きな商家の家に生まれた小金沢にとって、これは単なる学校内の話ではなかった。

「ティンカーベルが全国大会に出るとなれば、注目度は相当なものになるでしょうね。学校の名前も広まるでしょうし、関連する商品や企画にも期待が……」

「小金沢、今、商売のことを考えていた？」

「いえ！　学校の将来を考えていました！」

「そう？」

　アリスは楽しげに目を細めた。

「まあ、期待したくなる気持ちは分かるけどね」

「ですよね！？」

　小金沢は身を乗り出した。

「序列戦で選抜メンバーを決めて、その先には各県の代表と戦う全国大会があるんです。あれだけの戦力が同じ学校にいるんですよ？　これはもう、期待するなというほうが無理でしょう！」

「……確かに」

　政宗がうなずいた。

「序列戦で三席分を争うことに、あまり意味はないだろうね」

　その言葉に、大門も一瞬だけ口を閉じた。

　政宗は学生の中でも上位の実力者だ。乙羽たちがいなければ、一席を取っていた可能性は十分にある。

　だが、今の彼は、自分と乙羽たちの実力差を理解していた。

　琴や柳も含め、あの三人に勝つことを目標にするのは現実的ではない。

　それでも、競技会で勝つことまで諦める必要はない。

「序列戦で選抜されることと、全国大会で勝つことは別の話だ。僕たちにも、僕たちの戦い方がある」

「そういうことです！」

　小金沢が力強くうなずいた。

「乙羽さんたちがいてくれるなら、全国大会だって十分に勝機があります！」

「おう。あいつらが出るなら、相手は大変だろうな」

　大門も腕を組んだ。

「……まあ、俺は最初から、あいつらと敵対する気なんてねえけどな」

「最初から、というには少し遅かった気もするけどね」

「政宗、お前な！」

　大門が食ってかかり、政宗はわずかに苦笑した。

　そんな二人を見ながら、アリスは画面に視線を戻した。

「ふふっ。全国の代表と戦う前に、校内でこれだけ面白いことが起きるなんてね。序列戦も、競技会も、今年は退屈しなさそうだ」

「……私も、現地で見たかったです」

　それまで画面を見つめていたヒカルが、ぽつりと言った。

「私が今日、会議じゃなかったら行けたんですけどね……！」

　書記としての仕事を放り出すわけにはいかなかった。だからこそ、こうして生徒会室で配信を見ているのだが、目の前で起きていることを知れば知るほど、現地に行けなかったことが悔やまれる。

「ヒカル、そんなに悔しがらなくても」

「悔しいですよ！　五属性の初公開も、十層の攻略も、目の前で見られたんですよ！？　こんなの、あとから映像で見るだけじゃもったいないじゃないですか！」

「それは、そうだね」

　政宗も否定できなかった。

　画面の向こうで、乙羽たちは攻略を終えていた。あれだけの戦闘をこなした直後だというのに、乙羽はどこかのんびりした様子で、琴や柳と話している。

　その姿を見て、ヒカルはもう一度、深いため息をついた。

「……次に何かあるときは、絶対に現地へ行きます」

「次があるといいね」

　アリスは笑った。

「きっとあるよ。あの子たちだもの」

　◆

　配信の画面では、SHIZUKAからのスーパーチャットが届いていた。

『SHIZUKA：早く帰ってきなさい焼肉行くわよ！（50,000円）』

「……焼肉！」

　乙羽の表情がぱっと明るくなった。

「やったぁ。焼肉だぁ」

『反応が一番速いｗｗｗ』

『十層クリアより焼肉！』

『SHIZUKAさん、分かってるなあ』

『5万円のスパチャで焼肉が決まる女』

『これは最高のご褒美』

『みんなお疲れさま！　今日は食べていいぞ！』

「うん、帰ろう。早く帰ろうよぉ」

「さっきまで帰りたいって言ってた理由、それか？」

　柳が呆れたように笑う。

「そうだね。お腹も空いたし、ちょうどいいよ」

　琴もあっさり同意した。

「先生、帰りもお願いしますねぇ」

「はいはい。では、帰還しましょうか」

　リーゼロッテ先生は穏やかにうなずいた。

　こうして、乙羽たちは十層を攻略し、学校の最深記録を更新した。

　彼女たちがその記録を破ろうと意気込んでいたわけではない。ただ、目の前に現れた敵を倒し、進めるところまで進んだ結果だった。

　けれど、その一歩は確かに、学校の歴史に新しい記録を刻んだ。

　そして配信を見ていた人々は、もう一つのことにも気づき始めていた。

　序列戦の先にある、全国の代表が集う競技会。

　今年は、そこでも何かが起きるかもしれない。

　そんな期待が、静かに、けれど確実に広がっていた。