殴り賢者はバレている

「先生ぇ！？ 半年って、聞いてないんだけどぉ！」

　地球へ帰還した柳と琴は、リーゼロッテに案内されるまま乙羽の家へ向かっていた。

　タイムジェイルでの長い修行を終え、ようやく地球へ戻ってきたのだ。体感では半年近くにも及ぶ日々だったが、地球ではまだ2日ほどしか経っていない。

　それでも、2人の中ではずいぶん昔の出来事のように感じられた。

「……なんか、変な感じだな」

　柳がスマートフォンを確認しながら呟く。

「こっちじゃ、ほとんど時間が経ってないんだもんな。あたしらはあんなに修行してたってのに」

「時間の感覚が違う場所だったからね。戻ってきた実感も、まだ少し薄いかな」

　琴も同意するように頷いた。

　そんな2人の前を、リーゼロッテが小さな羽を動かしながら進んでいく。

「ふふ。ですが、これでようやく乙羽に会えますね」

「先生、あんた本当にそればっかりだな……」

「当然です。私だって、ずっと会いたかったのですから」

　リーゼロッテは少しも悪びれずに答えた。

　やがて乙羽の家に到着すると、リーゼロッテが玄関の呼び鈴を鳴らした。

　少しして扉が開き、顔を出した乙羽は、目の前にいる2人を見てぱっと表情を明るくした。

「あっ！　琴ちゃん、柳ちゃん！」

「よっ、乙羽。久しぶり……って言うほどでもねえか」

「ふふ。久しぶり、乙羽」

　2人の姿を見た乙羽は、嬉しそうに笑った。

　けれど、その笑顔はすぐに申し訳なさそうなものへと変わった。

「……あのね、琴ちゃん、柳ちゃん。ごめんねぇ」

「ん？」

「私のせいで、2人まで巻き込んじゃって……」

　乙羽は視線を落とし、言葉を続けた。

「私が自分のことを隠してたから、みんなに比較されるような配信になっちゃったみたいで……。2人は何も悪くないのに、いろいろ言われることになっちゃったし……」

　配信で自分の実力が明かされたこと。それによって、仲間たちまで比較の対象にされてしまったこと。

　乙羽はずっと、そのことを気にしていたのだ。

　しかし、琴は困ったように笑いながら首を横に振った。

「ああ。その話なら、もういいよ」

「……え？」

「なんだか、結構昔のことみたいに感じるね」

　琴の言葉に、乙羽はぱちぱちと瞬きをした。

　すると、隣にいた柳が大きく頷いた。

「ああ。先生に監禁されてたからな」

「か、監禁！？」

「いや、まあ……間違ってはいませんね」

　リーゼロッテが妙に冷静に頷いた。

「ちょっと先生ぇ！？」

「私の家で修行をしていただけですよ？」

「それを監禁って言うんだよ！」

　柳が即座に突っ込む。

「外部との連絡もできないし、課題が終わるまで帰れないし、毎日魔物を山ほど相手にさせられるし……。あれ、普通に考えたら監禁だろ！」

「必要な訓練だったと思いますが？」

「必要かどうかを決めるのは、せめて本人に相談してからにしてくれ！」

　柳の抗議に、リーゼロッテは小さく首を傾げた。

「そうですね。次からは、もう少し説明を増やしましょう」

「次がある前提なのやめろ！」

　乙羽は2人のやり取りを見て、困ったように笑った。

　それから、改めて柳と琴に向き直る。

「……えっとぉ。2人とも、本当に大丈夫だったの？」

「まあな。正直、最初は何度も帰りたくなったけどよ」

　柳は苦笑しながら、自分の拳を握ったり開いたりした。

「でも、あそこで鍛えられたのは間違いねえ。剣も魔法も、前とは全然違う。あたしら、半年くらい頑張ったんだぜ？」

「半年！？」

　乙羽は思わずリーゼロッテを振り返った。

「先生ぇ！？　半年って、聞いてないんだけどぉ！」

「ええ。お二人は、とてもよく頑張っていましたよ」

「そういうことじゃないよぉ！」

　乙羽は頬を膨らませた。

「私、相談してって言ったよねぇ？　勝手に決めないでって……！」

「……はい。確かに、そのように言われましたね」

　リーゼロッテは少しだけ申し訳なさそうに目を伏せた。

「ですが、柳さんと琴さんが強くなりたいと希望されたので、私の家へ連れて行き、基礎から指導することにしたのです」

「だからって、半年もぉ……！」

「地球では2日ほどしか経っていませんよ？」

「そういう問題じゃないのぉ！」

　乙羽の抗議に、柳は思わず吹き出した。

「ははっ！　乙羽、そこは気にするんだな！」

「気にするよぉ！　私だって、先生が何日か留守にするって聞いてただけだもん！」

「……ああ、そういや先生、そんなこと言ってたな」

　柳は腕を組み、少し考え込んだ。

「でもよ、乙羽。あたしらだって、ただ連れて行かれただけじゃねえんだぜ。自分たちで強くなりたいと思って、最後までやりきったんだ」

「柳ちゃん……」

「まだ、お前には追いつけそうにねえけどな」

　柳は照れくさそうに笑った。

「それでも、あたしらも頑張ったんだ。もう、お前だけが全部背負う必要はねえんだよ」

　琴も静かに頷いた。

「私たちも、ようやく少し分かった気がするんだ。乙羽がどうして目立ちたくなかったのか。強いことそのものが嫌なんじゃなくて、周りから勝手に見方を変えられるのが嫌だったんでしょう？」

「……うん」

　乙羽は小さく頷いた。

「普通に学校に行って、普通に友達と話して……。それだけでよかったんだよぉ。強いからって、みんなに特別扱いされたかったわけじゃないの」

「そうだよね」

　琴は穏やかに微笑んだ。

「私たちも、これからは自分の力で戦える。少なくとも、今までみたいに乙羽に守ってもらうだけじゃないよ」

「……ああ。これが乙羽の見てた世界だったんだなって、修行中にも何度も思ったよ」

　柳は真剣な顔で乙羽を見つめた。

「だから、もう一人で抱え込むことねえんだ。お前がどれだけ強くても、あたしらはあたしらで頑張る。お前が手加減したいなら、それでもいい。けど、無理して隠す必要はねえんだよ」

　乙羽はしばらく黙って2人を見つめていた。

　そして、ふにゃりと笑った。

「……そっかぁ。2人とも、強くなったんだねぇ」

「おう！」

「うん」

「えへへ……。なんだか、ちょっと安心したよぉ」

　乙羽の表情から、ようやく申し訳なさが薄れていく。

　もちろん、これですべてが解決したわけではない。自分の秘密を勝手に明かされたことへの傷つきも、周囲の目が変わってしまったことへの戸惑いも、すぐになくなるものではないだろう。

　それでも、こうして自分の気持ちを理解しようとしてくれる仲間がいる。

　それだけで、少しだけ心が軽くなった。

「……ところで、2人とも」

　乙羽はふと、何かを思い出したように首を傾げた。

「レベル、どれくらいになったの？」

「60だ」

　柳があっさり答えた。

「……んぅ？」

　乙羽の動きが止まった。

「えっとぉ……今、なんて？」

「レベル60。あたしも琴もな」

「……60？」

「はい。お二人とも、レベル60にしておきました」

　リーゼロッテが、まるで今日の夕食の献立でも伝えるような調子で補足した。

「この世界では、レベル60ほどあればAランク相当の実力を持つ冒険者として扱われるそうなので。もちろん、実際の評価は戦闘技術や経験にも左右されますが」

「いや、先生ぇ……。そういう説明を今するんだぁ……」

　乙羽は呆れたように呟いた。

　けれど、2人の立ち姿や雰囲気を改めて見れば、確かに以前とは違っていた。魔力の扱いも安定しているし、無駄な力みも減っている。

「……まぁ、なんか強くはなってるよねぇ」

「だろ？」

　柳が得意げに笑う。

「まだ乙羽ほどじゃねえけど、これならあっちの世界のダンジョンだって、前よりずっと楽に攻略できると思うぜ」

「私もそう思う。今なら、以前なら苦戦していた相手にも対応できるはずだよ」

　琴も頷いた。

「そうでしょう？」

　リーゼロッテは満足そうに微笑んだ。

「これで、乙羽だけが強いという状況ではなくなりました。お二人も十分に戦えるようになったのですから、乙羽も少しは安心して力を使えるのではありませんか？」

「……んー」

　乙羽は腕を組み、少し考え込んだ。

　確かに、柳と琴が強くなったのは嬉しい。自分が前に出なくても2人が戦えるのなら、無理に力を隠し続ける必要も少なくなるだろう。

　とはいえ、いきなり全力を出すつもりもなかった。

「まぁ、私も全力を出すつもりはないけどぉ……。ある程度はやろうと思ってたし……」

　乙羽は少しだけ顔を上げた。

「……じゃあ、序列戦で3席まで取ろうかぁ」

「……おお？」

　柳が目を丸くした。

「お前、今、自分から順位の話をしたよな？」

「えっ？　う、うん……。だって、いつまでも逃げてるわけにもいかないかなぁって……」

「ふふっ。乙羽が少しはやる気になってくれてよかったですね」

　リーゼロッテが嬉しそうに笑った。

「いや、先生。あんたはちょっと黙ってろ」

　柳がすかさず突っ込む。

「ええっ、どうしてですか？」

「どうしても何も、今回の件は先生にも責任があるだろ！」

「……それは否定できませんね」

　リーゼロッテは素直に頷いた。

　乙羽はそんな先生を見て、小さく息を吐いた。

「……先生。これからは、ちゃんと相談してねぇ？」

「はい。約束します」

「本当だよぉ？」

「本当です」

　リーゼロッテは真面目な顔で答えた。

　乙羽はまだ完全に許したわけではない。それでも、今後は勝手に決めず、話し合ってから行動する。その約束だけは、もう一度確かめておきたかった。

「……よし。じゃあ、序列戦のことも、みんなで相談して決めようねぇ」

「ああ！」

「うん」

　柳と琴が力強く頷いた。

　その様子を見て、乙羽はようやくいつもの柔らかな笑顔を浮かべた。

　今度は、1人で抱え込まなくてもいい。

　自分がどこまで力を出すのかも、仲間とどう戦うのかも、これからは自分たちで考えていけばいいのだ。

「……ただ、タイムジェイルはもう勘弁だけどな」

　柳がぼそりと呟いた。

「ふふっ。私も、できれば遠慮したいかな」

「ええ？　あれほど成長できる場所なのに？」

　リーゼロッテが不思議そうに首を傾げる。

「先生は一回、あたしらと同じメニューをやってみろ！」

「私は剣術が専門ではありませんので……」

「そういう問題じゃねえ！」

　柳の声が家の中に響き、琴が楽しそうに笑った。

　乙羽もつられて笑いながら、久しぶりに戻ってきた日常の温かさを感じていた。

　まだ解決しなければならないことはある。周囲の目も、序列戦も、これからの学校生活も。

　それでも今は、こうして仲間たちと笑っていられる。

　それが、乙羽にとって何より嬉しいことだった。