殴り賢者はバレている

「……ああ、乙羽に会いたいですね」

　それから、どれほどの時間が過ぎただろうか。

　剣術の基礎を叩き込まれ、魔法の扱いを覚え、さまざまな魔物との実戦を繰り返す。失敗しては教えられ、何度も挑戦し、少しずつ自分のものにしていく。

　そんな日々を経て、柳と琴のステータスは着実に成長していた。

　以前なら不安定だった魔法も、今では狙ったとおりに発動できる。柳は影を操って敵の動きを封じ、琴は必要な形の剣を魔力から作り出す。剣術と魔法を組み合わせた戦い方も、実戦の中で自然と身についていた。

　2人は訓練場の片隅で休憩を取りながら、自分たちの動きを確認していた。

「……ねぇ、柳」

「何？」

「これ、あっちの世界じゃ相当使えると思うよ」

「ああ。あたしもそう思ってる。多分、いつものダンジョンならすぐ終わりそうだな」

「でしょう？　私も今なら、苦戦することはないと思う」

　琴は自分の手を見つめ、指先に魔力を集めた。

　淡い光が集まり、短い剣が形作られる。以前は形を維持するだけでも苦労していたのに、今では必要なときに、必要なだけの剣を安定して生み出せるようになっていた。

　琴は剣を消し、静かに息を吐く。

「……これが、乙羽の見ていた世界なのかもな」

　柳の言葉に、琴は顔を上げた。

「乙羽が？」

「ああ。あいつ、ずっとこんな場所で戦ってたんだろ。あたしたちが知らない魔物と戦って、知らない魔法を覚えて……それを全部、自分の中にしまい込んでた」

　柳は膝に肘をつき、少しだけ遠くを見るような目をした。

「今なら、ちょっとだけ分かる気がするんだよな。強くなるのが当たり前みたいな場所で、周りに同じ経験をしたやつもいなかったら……そりゃ、話せる相手もいねえよな」

「……そうだね」

　琴も、静かに頷いた。

　乙羽がどんな思いで自分の力を隠してきたのか。そのすべてを理解できたわけではない。それでも、ここで過ごした時間が長くなるほど、彼女が歩いてきた道の遠さを少しずつ実感していた。

「乙羽は、寂しい思いをしてるかな？」

　琴がぽつりと尋ねた。

「まだあっちじゃ2日も経ってねえんだろ？」

　柳はそう答えてから、少しだけ表情を引き締めた。

「ただ……あいつには胸を張って言いたいな。舐めんな、って」

「ふふっ」

「いや、笑うところじゃねえだろ」

「ごめん。でも、柳らしいと思って」

　琴は口元を緩めたまま、言葉を続けた。

「私たちが強くなれば、乙羽ももう、全部を1人で隠さなくていい。今までみたいに、何も知らないふりをして、私たちに合わせる必要もないんだから」

「……ああ。そうだな」

　柳は大きく頷いた。

「もう1人で抱え込まなくていいんだって、ちゃんと言ってやりたい。あいつがどんなに強くても、何を知ってても、あたしたちは変わらねえってな」

「うん。私たちも同類になればいいんだよ」

「同類って言い方、なんか嫌じゃね？」

「そう？　私はいいと思うけど」

「……まあ、いいか」

　柳は苦笑しながら立ち上がった。

　琴もそれに続く。

　2人とも、もう以前のような不安は感じていなかった。もちろん、乙羽の力に追いついたなどとは思っていない。けれど、少なくとも、彼女の隣に立つための一歩は踏み出せたはずだ。

　そのとき、少し離れた場所でお茶を飲んでいたリーゼロッテが、読んでいた本から顔を上げた。

「……ああ、乙羽に会いたいですね」

「「急にどうした！？」」

　柳と琴の声が、見事に重なった。

　リーゼロッテは不思議そうに首を傾げる。

「どうしたも何も、私はもう十分に待ったと思うのですが。そろそろ地球に帰ってもよい頃ではありませんか？」

「いやいや、先生。まだ訓練が終わったかどうかの確認もしてねえだろ！」

「そうですよ。私たちの成長を確かめる必要もありますし……」

「お二人とも、もう十分に成長しましたよ。魔法も安定しましたし、実戦での判断力も身につきました。私としても、これ以上ここに留まる理由はありません」

　リーゼロッテは本を閉じ、テーブルの上に置いた。

「それに、地球に戻れば乙羽に会えますからね」

「結局、それが一番の理由じゃねえか……」

　柳が呆れたように呟く。

「ふふっ。先生も寂しかったんですね」

　琴が微笑むと、リーゼロッテは少しだけ胸を張った。

「当然です。乙羽は大切な教え子ですから」

　その言葉には、いつもの穏やかな響きがあった。

　けれど、次の瞬間には、リーゼロッテは立ち上がっていた。

「さあ、それでは最終試練をしましょう。問題がなければ、地球へ帰還しますよ」

「おっ、やっと帰れるのか！」

　柳が勢いよく立ち上がる。

「乙羽、待ってろよ。今度こそ、あたしたちも胸を張って会いに行くからな！」

「ふふっ。楽しみだね」

　琴も笑顔で頷いた。

　ところが、リーゼロッテは2人の様子を見て、にこりと微笑んだ。

「今までの訓練で、基礎は十分に身につきました。魔法も安定しましたし、実戦での判断力も向上しています。ですが――」

　リーゼロッテが指を鳴らした。

　次の瞬間、訓練場の向こう側に、巨大な魔法陣がいくつも浮かび上がった。

「ここからは、数をこなしましょう」

「…………は？」

　魔法陣が、ひとつ、ふたつ、みっつ……いや、そんな数ではない。

　視界の果てまで、無数の召喚陣が広がっていく。

「ちょ、ちょっと待て！　あれ全部、魔物か！？」

「ええ。さまざまな種類を用意しました。お二人なら、もう少し負荷を上げても問題ないでしょう？」

「いやいやいや！　さっきまで十分成長したって言ってたじゃねえか！」

「ええ。ですから、次の段階です」

　リーゼロッテは、まるでお茶のおかわりでも勧めるような口調だった。

「目標はレベル60。そこに到達するまで、繰り返しましょう」

「……琴」

「何？」

「今すぐ乙羽に会いたい」

「……私もよ」

　その返事を聞いたリーゼロッテは、満足そうに頷いた。

「ふふ。では、始めましょうか」

　そして、魔法陣が一斉に輝いた。

　柳と琴も、すぐに表情を引き締める。

　帰ったら、乙羽に伝えたいことがたくさんある。

　自分たちがどれほど成長したのか。そして、これからは彼女だけに秘密を抱えさせたりしないということを。

　2人は顔を見合わせ、小さく頷いた。

　――今度は、私たちが乙羽の隣に立つ番だ。