殴り賢者はバレている

「……今日は、行かない」

　家に帰り着いた乙羽は、いつものように「ただいまぁ」と声をかけた。

「おかえり、乙羽。ちょうどよかったわ。今日の配信のことで――」

「……配信？」

　リビングから顔を出した静の言葉に、乙羽は足を止めた。

「ええ。先生と一緒に配信したのよ。なかなか面白い話もできたし、視聴者たちも喜んでくれたわ」

「……先生も？」

「はい。静に誘われまして、少しお話しさせていただきました」

　リーゼロッテは、いつもと変わらない穏やかな笑顔を浮かべていた。

　乙羽はしばらく2人の顔を見比べていたが、やがて何も言わずに自分の部屋へ向かった。

「あら？　乙羽？」

　静が不思議そうに呼びかける。

「どうしたのですか、乙羽？」

　先生も首を傾げた。

　しかし、乙羽は振り返らなかった。

　部屋に入るなり、扉を閉める。鞄を床に置き、制服のままベッドに腰を下ろした乙羽は、無言でスマートフォンを取り出した。

　画面には、通知が大量に並んでいた。

『乙羽、今日の配信見たか？』

『ちょっと、先生の話って本当なの？』

『乙羽、大丈夫？』

『ねえ、これどういうこと？』

　柳からも、琴からも、何通もメッセージが届いている。

「…………」

　乙羽は唇をきゅっと結んだ。

　そして、震える指で配信のアーカイブを開いた。

　最初は、ただ内容を確認するつもりだった。

　先生が何を話したのか。静が何を話題にしたのか。自分の知らないところで、どんな話が進められていたのか。

　それを知りたかっただけだった。

　けれど、再生を進めるにつれて、乙羽の表情は少しずつ変わっていった。

　先生がティンカーベルについて話している。

　柳や琴のことまで、何のためらいもなく口にしている。

　そして静は、乙羽の実力について話題にし、普段の振る舞いについても触れていた。

　目立たないようにしていること。

　実力を隠そうとしていること。

　普段の様子と、実際に戦っているときの姿が違うこと。

　まるで、それが面白い秘密でもあるかのように。

「…………なに、それ」

　乙羽の口から、かすれた声が漏れた。

　もう一度、該当する部分を再生する。

　聞き間違いではなかった。

　自分が何を考え、どんなつもりで振る舞っているのか。それを、勝手に話されていた。

　乙羽はスマートフォンを握りしめた。

　これまで、どれだけ気を遣ってきたと思っているのだろう。

　強くなりすぎないように。目立ちすぎないように。周りから不審に思われないように。

　普通の女の子として、普通に学校へ通って、普通に友達と過ごしたい。

　そのために、言葉遣いも、立ち振る舞いも、戦い方も、できるだけ周囲に合わせようとしてきた。

　失敗して目立ってしまうことはあっても、最初から何も考えずに過ごしていたわけではない。

　自分なりに、ずっと努力してきたのだ。

　それなのに。

「……なんで」

　ぽつりと呟いた声が、少しずつ震え始める。

「なんで、勝手に言っちゃうの……？」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　先生に対してなのか。

　静に対してなのか。

　それとも、何も知らないまま配信を見ている人たちに対してなのか。

　乙羽はスマートフォンの画面を消した。

　もう見たくなかった。

　もう聞きたくなかった。

　何より、これ以上、自分のことを誰かに話されるのが嫌だった。

　そのとき、扉の向こうから声がした。

「乙羽？　どうしたの？　さっきから様子がおかしいわよ」

　静だった。

「何か気に入らないことでもあった？」

　続いて、リーゼロッテの声も聞こえてくる。

「乙羽、もし何か気になることがあるのでしたら、私たちに話してくれませんか？」

「…………」

　乙羽は答えなかった。

「乙羽？」

「どうしたのですか？　何か怒っているようにも見えましたが……」

　怒っている。

　そうだ。怒っているのだ。

　自分でも驚くくらい、腹が立っていた。

　普段なら、多少のことは笑って済ませられる。先生にからかわれても、静に呆れられても、困ったように笑っていれば何とかなった。

　けれど、今回は無理だった。

「……もう、やだ」

　乙羽はベッドから立ち上がった。

　机の上には、読みかけの本が何冊か積まれている。そのうちの1冊を、ほとんど考えることもなく掴み取った。

　そして――。

　ドンッ！

　扉に向かって、思い切り投げつけた。

「きゃっ！？」

　外から静の驚いた声が聞こえた。

　投げた本は扉にぶつかり、床に落ちる。

　乙羽はすぐに次の本を掴んだ。

　ドンッ！

　もう1冊。

　ドンッ！

　さらにもう1冊。

　普段の乙羽からは想像できないほど荒々しい音が、部屋の中に響いた。

「お、乙羽！？　ちょっと、どうしたの！？」

　静の声が明らかに慌てたものへ変わる。

「乙羽、落ち着いてください！　何があったのですか！？」

　リーゼロッテも扉の向こうから呼びかけた。

　けれど、乙羽は答えなかった。

　机の上に残っていた本を手に取り、最後の1冊まで投げつけると、荒い息を吐きながら扉へ歩み寄った。

　カチャリ。

　鍵をかける。

　その小さな音が、今の乙羽には妙にはっきりと聞こえた。

「……乙羽？」

　扉の向こうから、静の戸惑った声がする。

「ねえ、開けて。ちゃんと話しましょう？」

「…………」

「乙羽、私です。先生ですよ。どうか、返事をしてくださいませんか？」

「…………」

　返事はなかった。

　静が何度名前を呼んでも、先生が何を尋ねても、乙羽は一切答えなかった。

　やがて、扉の向こうが静かになった。

　乙羽はその場に立ち尽くし、しばらく扉を見つめていた。

　それから、ゆっくりとベッドへ戻る。

　スマートフォンには、まだ通知が届き続けていた。

　柳から。

　琴から。

　そして、配信に関するさまざまな通知。

　乙羽は画面を伏せ、布団を頭までかぶった。

「……もう、配信なんてしたくない」

　小さく呟いた声は、誰にも届かなかった。

　今まで楽しかったはずの配信。

　柳と琴と一緒にダンジョンを攻略して、先生に助けてもらって、コメント欄の人たちとやり取りして。

　もちろん、目立ちたくないという気持ちはあった。それでも、みんなと一緒に過ごす時間まで嫌いだったわけではない。

　なのに、今はもう、何もかも嫌だった。

　配信をすれば、また何かを話されるかもしれない。

　自分が隠していることを、また誰かが勝手に明かしてしまうかもしれない。

　そう考えるだけで、胸の奥が重くなった。

　翌朝。

「……乙羽、起きている？」

　静は、いつもの時間になっても部屋から出てこない妹を心配して、扉を叩いた。

「学校へ行く時間よ。そろそろ起きなさい」

「…………」

　返事はなかった。

「乙羽？」

　もう一度呼びかけても、何の反応もない。

　静は困ったように眉を寄せた。

「……まさか、まだ怒っているの？」

　その言葉にも返事はない。

　隣にいたリーゼロッテが、そっと扉を見上げた。

「乙羽。昨日は何か、気に障ることをしてしまったのでしょうか？」

「…………」

「もしそうなら、きちんと謝ります。ですから、少しだけでもお話しできませんか？」

　沈黙。

　静とリーゼロッテは顔を見合わせた。

　普段なら、乙羽はどれだけ眠くても、学校へ行く時間になれば渋々ながら起きてくる。具合が悪いときでさえ、ひと言くらいは返事をする子だった。

　それなのに、今日は何を言っても反応がない。

「……どうしましょう、静」

「私にも分からないわ。昨日、配信の話をしたときから様子がおかしかったけれど……」

　静は腕を組んだ。

「まさか、本当に学校へ行かないつもりなの？」

　扉の向こうでは、乙羽が布団にくるまったまま、じっと天井を見つめていた。

　学校へ行きたくない。

　誰にも会いたくない。

　配信のことも、先生のことも、お姉ちゃんのことも、今は何も考えたくなかった。

　スマートフォンが震える。

　柳からのメッセージだった。

『乙羽、今日学校来るよな？　昨日から連絡つかねえけど、大丈夫か？』

　続いて、琴からも届く。

『乙羽。心配してるよ。何かあったなら、話せるときに教えてね』

　乙羽は画面を見つめた。

　2人のことが嫌いになったわけではない。

　むしろ、心配してくれていることは分かっていた。

　けれど、今は返事をする気になれなかった。

　スマートフォンを枕元に置き、再び布団をかぶる。

「……今日は、行かない」

　誰に聞かせるでもなく、乙羽はそう呟いた。

　結局、その日、乙羽は学校を休んだ。

　静が何度声をかけても、先生が心配そうに話しかけても、部屋の扉が開くことはなかった。

　2人は、乙羽がなぜここまで怒っているのか分からず、ただ困惑するばかりだった。

　乙羽が普段から、どれほど目立たないように気を遣っていたのか。

　そのために、どれほど自分なりの努力を重ねてきたのか。

　そして、仲間たちとの配信を、どれほど大切に思っていたのか。

　2人は、まだ本当の意味では理解できていなかった。