「だ、だめだよぉ！ 先生が出たら、本当に終わっちゃうからぁ！」
4層の草原で魔物たちを片づけた乙羽たちは、少しだけ休憩を取ることにした。
広い草原には穏やかな風が吹き、遠くでは魔物たちが動き回っている。さっきまで激しい戦闘をしていたとは思えないほど、周囲はのどかな雰囲気に包まれていた。
「ふぅ……。ちょっと休憩だねぇ」
乙羽は草の上に腰を下ろし、配信画面に向かって手を振った。
「みんなも、見てくれてありがとぉ。えっとねぇ、今のところ順調に進んでると思うんだけど……。みんなは、わたしたちの攻略速度ってどう思う？」
何気ない質問だったが、コメント欄はすぐに反応した。
『いや、普通に速いと思う』
『今回まだ3回目の配信だよね？ もう4層まで来てるんだけど』
『しかも戦闘でほとんど苦戦してないのがすごい』
『乙羽ちゃんの支援魔法がかなり効いてるんじゃないかな。攻撃力も耐久力も上がってるみたいだし』
『柳さんと琴さんの動きも、前より明らかに安定してる』
『それに先生の索敵が反則級なんだよなあ。魔物がいる場所をほとんど把握してるし』
『普通なら道を探すだけでも時間がかかるはずなのに』
『攻略速度だけなら、もっと深い階層まで行けそうな勢いだな』
「えへへ……。みんな、いっぱい見てくれてるんだねぇ」
乙羽は嬉しそうに笑った。
「支援魔法は、できるだけみんなが戦いやすくなるように使ってるんだよぉ。先生も、魔物がいる場所を教えてくれるから、すごく助かってるの」
「索敵は、そこまで難しいことではありませんよ？」
隣にいたリーゼロッテが、いつもの調子で答えた。
「……先生、それ、普通の人はできないと思うぞ」
柳が呆れたように突っ込む。
「そうなのですか？」
「そうなの！」
柳が即答すると、琴も小さくうなずいた。
「少なくとも、これだけ広い範囲の魔物を把握しながら、位置や動きまで正確に捉えるのは簡単ではないはずだ」
「なるほど……。こちらでは、そうなのですね」
リーゼロッテは納得したようにうなずいた。
コメント欄には、そんなやり取りを面白がる声も流れていた。
『先生の普通は信用できないｗ』
『乙羽ちゃんも大概だけど、先生は規格外すぎる』
『このパーティー、支援・索敵・火力が全部おかしいんだよな』
『でも3人の連携もちゃんと上手くなってるのがいい』
乙羽はコメント欄を眺めながら、ふと思い出したように顔を上げた。
「そうだぁ。せっかくだから、もうひとつ魔法を見せてみようかなぁ」
「ん？ まだ何かあるのか？」
柳が尋ねると、乙羽はこくりとうなずいた。
「うん。この前、先生に教えてもらった魔法キャンセル、配信で使ってみてもいいかなぁ？」
「ああ、あれか。いいんじゃねえか？ せっかくだし、みんなにも見せてやれよ」
柳は気軽にうなずいた。
魔法キャンセルについては、以前、乙羽たちの間でも話題になっていた。魔法を完成させる前に構築を中断し、残った魔力を利用する技術だ。乙羽が興味を持ったことをきっかけに、リーゼロッテから教わることになったのである。
「ただし、無理はするなよ。練習していたとはいえ、実戦で使うのはまた違うだろうからな」
琴が念を押すと、乙羽は「はぁい」と返事をした。
「大丈夫だよぉ。先生にも教えてもらったし、ちゃんとできると思うんだぁ」
「ふふ。慌てず、魔力の流れを意識してくださいね。魔法の構築を止めることばかりに気を取られると、残った魔力まで散ってしまいますから」
リーゼロッテも、いつもの穏やかな調子で助言する。
「うん、分かったぁ。ありがとう、先生ぇ」
乙羽は立ち上がり、少し離れた場所にいる魔物へと視線を向けた。
相手は草原を歩いている小型の魔物だった。こちらに気づいてはいるものの、まだ距離があるため、すぐに襲いかかってくる様子はない。
「えっとぉ……。まずは、いつもどおり魔法を作ってぇ……」
乙羽が手をかざす。
風が集まり、目の前に小さな魔力の渦が生まれた。
いつもの乙羽なら、そのまま魔法を完成させて放つところだ。けれど今回は、魔法が完成する直前で動きを止めた。
風の流れが不自然に途切れ、形を成しかけていた魔力が、その場に留まる。
「……ここで、止めるの」
乙羽は集中を切らさないまま、魔法の構築を中断した。
そして、残った魔力をそのまま前方へ押し出す。
ヒュッ――！
目に見えないほど細い風が草原を走り、魔物の身体を貫いた。
魔物は一瞬だけ動きを止め、そのまま地面へと倒れ込んだ。
「……うん。できたぁ」
乙羽は満足そうにうなずいた。
隣で見ていた柳は、うまくいったことを確認して、にやりと笑った。
「おっ、ちゃんと成功したじゃねえか」
「うん。前よりは、少しうまくできるようになったかなぁ」
「魔法を完成させる前に構築を止め、残った魔力を攻撃に転用したのだな。理屈は聞いていたが、実際の戦闘で使うとこうなるのか……」
琴は倒れた魔物を見つめながら、感心したようにつぶやいた。
「そうなのです。魔力の流れを見失わずに制御できれば、必ずしも魔法を最後まで完成させる必要はありません」
リーゼロッテも、乙羽の成功を見て満足そうに微笑んだ。
「ただ、構築を途中で止めることと、残った魔力を攻撃に利用することは別の技術です。慣れないうちは、魔力を散らしてしまうことも多いでしょうね」
「うん。そこがちょっと難しいんだよねぇ……」
乙羽は自分の手を見つめながら、苦笑した。
仲間たちにとっては、すでに話を聞いていた技術だ。けれど、実際に戦闘で使う場面を見るのは、琴にとっても今回が初めてだった。
そして、配信画面の向こう側にいる視聴者たちにとっては、これがまったく初めて見る現象だった。
コメント欄は、一瞬だけ静かになった。
そして次の瞬間、驚きの声が一気に流れ始めた。
『えっ、今の何!?』
『魔法が完成する前に止めたよね？』
『なのに攻撃になってるんだけど……』
『詠唱を省略するのとは違うよな？ 魔法そのものを途中で止めてたように見えた』
『魔法って完成させてから発動するものじゃないのか？』
『途中で止めた魔力を直接攻撃に転用したってこと？』
『そんな使い方、初めて見たんだけど！』
『待って、これって相当すごい技術なんじゃ……』
「えへへ……。やっぱり、珍しいのかなぁ？」
乙羽はコメント欄を見て、少し困ったように笑った。
「珍しいどころの話ではないと思うぞ……」
柳が呆れたように言った。
「いや、あたしらは先生から話を聞いてたから知ってたけどさ。初めて見る人には、何が起きたのか分かりにくいだろうな」
「魔法を完成させずに攻撃へ転用するという発想そのものが、一般的ではないのだろう。魔力を途中で制御し直すことと、それを攻撃として成立させることは別の話だからな」
琴は真剣な表情で、先ほど乙羽が魔法を放った場所を見つめていた。
その様子を見ていた政宗も、配信画面の向こうで考え込んでいた。
『マサムネ：今の現象は興味深いな。魔法の構築を途中で停止し、残存する魔力を攻撃へ転用したように見えた。通常の発動手順を省略したのか、それとも別の原理なのか……。現時点では断定できない（1,000円）』
アリスも続けてコメントを送る。
『アリス：魔法を完成させずに攻撃へ変えるなんて、私も見たことがないわ。制御を誤れば魔力が散るだけでしょうし、相当繊細な操作が必要なはずよ（1,000円）』
さらに、その直後。新たなスーパーチャットが画面に表示された。
『瑠奈：乙羽ちゃん、今の魔法マジでやばくない！？ いや、前から面白いと思ってたけど、今日も最高なんだけど！（500円）』
「えっとぉ……。わたしも、まだ練習中なんだけどねぇ。うまく使えると、魔法を完成させる時間を省けるから便利なんだよぉ」
『完成前に止めるのに、練習すればできるものなのか……？』
『いや、乙羽ちゃん基準で考えたら駄目だと思う』
『これ、普通に戦術として強そうだな』
『相手からしたら、魔法が来ると思って防御したら別の攻撃が飛んでくるわけか』
『完成した魔法を撃つのとは違うから、対処も難しそう』
乙羽は視聴者の反応を見ながら、照れくさそうに頬をかいた。
この技術を身につけるまでに、乙羽がどれほど試行錯誤したのか。もちろん、視聴者たちが知るはずもない。
彼らにとっては、今この配信で初めて目にした、未知の魔法技術だった。
「……でも、魔法を完成させなくても攻撃できるなら、使いどころは多そうだな」
柳が感心したように言った。
「うん。状況によって使い分けられたら、もっと便利になると思うんだぁ」
「乙羽は本当に、いろいろなことを考えるのだな」
琴が感心したようにうなずく。
乙羽は「えへへ……」と笑い、再び配信画面に向かって手を振った。
その後、乙羽たちは短い休憩を終え、5層へ向かうことにした。
「さて、そろそろ先へ進もうか」
琴が立ち上がると、柳も武器をしまいながらうなずいた。
「だな。ここでの戦闘もひと段落したし、5層の入口まで行こうぜ」
「はぁい。先生、フェンちゃん、お願いしてもいいかなぁ？」
「はい。では、少し移動を楽にしましょうか」
リーゼロッテがフェンちゃんの頭を優しく撫でた。
「フェンちゃん、お願いしますね」
「わふっ！」
フェンちゃんは元気よく返事をするように鳴いた。
次の瞬間、その身体が淡い光に包まれた。
「……え？」
乙羽が目を瞬かせる。
フェンちゃんの身体が、ゆっくりと大きくなっていく。子犬ほどだった身体は見る見るうちに膨らみ、やがて人を何人も乗せられるほどの大きさになった。
銀色の毛並みが風に揺れ、鋭い爪と立派な四肢が草原にしっかりと立つ。大きな尻尾がゆったりと動き、その姿には小さな頃の愛らしさを残しながらも、幻獣らしい威厳があった。
「わぁぁ……！ フェンちゃん、大きくなったねぇ！」
乙羽は目を輝かせた。
「わふっ！」
巨大化したフェンちゃんは、乙羽のほうへ頭を寄せる。
乙羽がその首元を撫でると、フェンちゃんは気持ちよさそうに目を細めた。
『えっ、フェンちゃん巨大化できるの!?』
『かわいいいい！』
『さっきまで子犬サイズだったのに！』
『しかも銀色の毛並みがきれいすぎる』
『これは乗ってみたい』
『見た目は完全に幻獣なのに、乙羽ちゃんに甘えてるのかわいいなｗ』
『ねこまる：フェンちゃん、こんなに大きくなれるんだ！ かっこいいし、かわいい！（500円）』
「えへへ、ありがとうねぇ。フェンちゃん、すごいでしょぉ？」
乙羽は自分のことのように嬉しそうに笑った。
リーゼロッテはフェンちゃんの背中を軽く叩いた。
「それでは、乗りましょうか。5層の入口まで、フェンちゃんに運んでもらいます」
「えっ、乗っていいの!?」
「もちろんです。フェンちゃんも、そのつもりのようですよ」
フェンちゃんは、まるで早く乗ってほしいと言わんばかりに身体を少し低くした。
乙羽が最初に背中へ乗り、続いて柳と琴も慎重に乗り込む。3人が安定したことを確認すると、リーゼロッテはフェンちゃんの隣に立った。
「では、お願いしますね」
「わふっ！」
フェンちゃんが勢いよく駆け出した。
「わぁぁぁっ！ 速いよぉ！」
乙羽は慌てて背中につかまりながらも、楽しそうな声を上げた。
草原の景色が次々と後ろへ流れていく。巨大な身体からは想像できないほど動きは軽く、草を踏みしめながらも、乗っている3人が大きく揺さぶられることはなかった。
「おおっ、こりゃすげえな！」
柳も思わず声を上げた。
「移動速度もかなりのものだ……。これなら、歩いて進むよりずっと早いな」
琴は周囲を確認しながら感心していた。
フェンちゃんは魔物の気配を感じ取ると、巧みに進路を変えながら草原を走り抜けていく。魔物が近づいてきても、わざわざ立ち止まる必要はなかった。大きな身体と圧倒的な速度を前に、魔物たちのほうが慌てて道を空けてしまうのだ。
『フェンちゃん、速すぎるｗ』
『これ、乗り物としても優秀すぎない？』
『移動も索敵もできる幻獣とか反則だろ』
『しかも乙羽ちゃんたちを乗せて走ってるのに安定してる』
『ほかの冒険者パーティーが見たら羨ましがるだろうな』
『これは序列戦でも注目されそう』
コメント欄が盛り上がる中、乙羽はフェンちゃんの背中から身を乗り出し、遠くに見えてきた入口を指さした。
「あっ！ 見えてきたよぉ！ あそこが5層の入口かなぁ？」
「そうだな。思ったより早く着いたな」
柳が答える。
フェンちゃんは最後に少し速度を上げ、草原を一気に駆け抜けた。
やがて、5層へと続く入口の前で静かに足を止める。
「わぁ……！ ありがとう、フェンちゃん！」
乙羽は背中から降りると、フェンちゃんの首元にぎゅっと抱きついた。
「わふっ！」
フェンちゃんは嬉しそうに尻尾を振る。
その様子を見ていた柳が、ふと何かを思い出したように口を開いた。
「そういや、もうすぐ序列戦だよな。フェンちゃんが出たら、ほかの連中は大変だろうなぁ」
「確かに……。これだけの能力を持つ幻獣が参加したら、戦い方そのものが変わりそうだ」
琴も真剣な顔でうなずいた。
コメント欄にも、序列戦を意識した反応が流れ始める。
『フェンちゃんが出場できるなら、かなり強そう』
『いや、こんなの相手にどう戦うんだよｗ』
『かわいいだけじゃなくて速いし強いし、万能すぎる』
『序列戦、今から楽しみになってきた』
そのとき、政宗からスパチャが届いた。
『マサムネ：ひとつ気になったのだが、フェンちゃんは序列戦に参加する予定なのか？（500円）』
乙羽は画面を見て、首を傾げた。
「えっとぉ……。フェンちゃんは、たぶん出ないと思うよぉ。先生も、参加資格がないんじゃないかなぁ？」
「そうですね。私は学校の生徒ではありますが、序列戦の参加対象には含まれていないようです」
リーゼロッテは少し不満そうに頬を膨らませた。
「学校では生徒として扱われるのに、こういう行事には参加できないのは、少々不公平ではありませんか？」
「せ、先生が出たら、それこそ大会が終わっちゃうよぉ……」
乙羽が苦笑すると、柳が大きくうなずいた。
「いや、ほんとそれ。先生が出場したら、誰も勝てねえだろ」
アリスからもコメントが届いた。
『アリス：フェンちゃんが参加できるとしても、かなり厳しいでしょうね。先生まで出場したら、勝負にならないと思うわ（500円）』
『フェンちゃん出場＝ほぼ優勝』
『先生出場＝大会終了のお知らせ』
『そもそも先生、戦闘力の基準が違うんよｗ』
『乙羽ちゃんも参加するんだよね？』
『殴り賢者の序列戦、絶対見たい』
「わたしは参加するつもりだよぉ。でも、順位はあんまり気にしてないかなぁ……」
乙羽は、いつものふんわりとした口調で答えた。
「せっかくのイベントだし、みんなと一緒に頑張れたらいいなぁって」
「……あたしは、出るからには上を目指すけどな」
柳はにやりと笑った。
「どうせ参加するなら、どこまで行けるか試してみたいし。乙羽が順位を気にしなくても、あたしは本気でやるぞ」
「私も同じだ。今の自分がどこまで通用するのか、試してみたい」
琴も静かにうなずいた。
2人の言葉に、乙羽は嬉しそうに笑った。
「そっかぁ。じゃあ、わたしも応援するねぇ」
「いや、乙羽も参加するんだからな？」
「えへへ……。そうだったぁ」
柳が突っ込むと、乙羽は照れくさそうに笑った。
そのやり取りを見ていたリーゼロッテは、まだ少し不満そうだった。
「……やはり、私も参加できるように交渉してみるべきでしょうか」
「だ、だめだよぉ！ 先生が出たら、本当に終わっちゃうからぁ！」
「そうでしょうか？」
「そうだよぉ！」
乙羽が必死に訴えると、柳と琴も苦笑した。
『先生、参加したいのかわいいｗ』
『でも先生が出たら、ほかの生徒がかわいそうだ』
『乙羽ちゃんは順位に興味ないって言いながら、出たら強そうなんだよな』
『柳さんと琴さんが本気なのもいいね』
『このパーティー、序列戦でも目立ちそうだな』
5層の入口を前に、乙羽たちはしばらく序列戦の話題で盛り上がった。
やがて、乙羽は配信画面に向き直った。
「えっとぉ……。今日は4層まで進めたし、そろそろ配信を終わりにしようかなぁ。みんな、今日も見てくれてありがとうねぇ！」
『今日も楽しかった！』
『魔法キャンセル、すごかった！』
『先生の0.1％が忘れられないｗ』
『フェンちゃんかわいすぎた』
『5層攻略も楽しみにしてる！』
『みんなお疲れさま！』
乙羽が手を振っていると、最後に大きなスパチャが画面に表示された。
『SHIZUKA：今日もみんな頑張ってたわね。お疲れさま。乙羽、お菓子代も置いておくわね（50,000円）』
「……って、またSHIZUKAさんかよ！」
柳が思わず声を上げた。
「またSHIZUKAさんが見てくれてたのかよ！ 毎回すげえ金額投げてくるな……」
「妹のことも心配なのだろう。配信を通して様子を確認しているのかもしれないな」
琴がそう言うと、乙羽は困ったように頬をかいた。
「えへへ……。お姉ちゃん、毎回見なくてもぉ……。私、ちゃんと元気にやってるからねぇ……」
そう言いつつも、乙羽はスパチャの金額を見て、少しだけ目を輝かせた。
「……でも、お菓子代はありがたくもらっておくねぇ。スパチャで買ったお菓子、帰ったら持って帰るからねぇ」
「いや、そこは遠慮しねえんだな!?」
柳のツッコミに、琴も小さく笑う。
コメント欄にも、次々と反応が流れていった。
『SHIZUKAさん、今日もいるｗ』
『妹の配信を見守るお姉ちゃん』
『50,000円をお菓子代って呼ぶなｗｗｗ』
『乙羽ちゃん、遠慮してるようで全然遠慮してない！』
『お姉ちゃん公認のお菓子代で草』
『毎回見てるの、心配なのもあるんだろうなあ』
『この姉妹、仲いいなｗ』
「それじゃあ、みんな、またねぇ！ 5層の配信も楽しみにしててねぇ！」
乙羽が大きく手を振ると、配信画面がゆっくりと暗くなっていった。
こうして、ティンカーベルの4層攻略配信は無事に終了した。
新たな魔法技術を披露し、巨大なフェンちゃんの力も見せつけた今回の配信は、視聴者たちに強烈な印象を残すことになったのだった。
