殴り賢者はバレている

――またみんなで遊ぼうね。

　ファミレスの帰り、乙羽たち4人はゲームセンターに遊びに来ていた。

　店内にはゲームの音や楽しそうな歓声が響き、クレーンゲームの景品棚には、ぬいぐるみやフィギュアが所狭しと並んでいる。

　そんな中、リーゼロッテがある景品の前でぴたりと足を止めた。

「……こ、これはっ！　スカブルのグッズじゃありませんか！」

　ガラスケースの中に並んでいたのは、リーゼロッテが大好きなゲーム『スカブル』のキャラクターグッズだった。ぬいぐるみや小さなマスコットが、種類ごとに分けられている。

　リーゼロッテは目を輝かせ、ケースの中をじっくりと見渡した。

「よーし！　全種類コンプリートするまで帰りません！」

「いや、いきなり宣言するなよ……」

　柳が呆れたようにツッコミを入れるものの、リーゼロッテはすでにやる気満々だった。

「ふふふ、私にお任せください！　狙った景品は逃しません！」

「先生、こういうの得意なのぉ？」

　乙羽がのんびりと尋ねると、リーゼロッテは胸を張った。

「もちろんです！　ゲームで培った集中力を見せてあげましょう！」

　そう言って、さっそくクレーンゲームに挑戦する。

　しかし、ここで思わぬ問題が発生した。

　身長わずか20cmほどのリーゼロッテにとって、人間向けに作られたクレーンゲームは大きすぎるのだ。景品の位置は見えていても、クレーンの真下に景品があるのか、少し手前なのか、低い視点からでは正確に把握しにくい。

「むむむ……。もう少し右……いえ、奥でしょうか……？」

　慎重に位置を合わせてボタンを押す。

　クレーンが動き、景品へと降りていった。

　だが、爪はぬいぐるみの端をかすめただけで、何もつかめないまま上昇していく。

「ああっ！　惜しいっ！」

「今の、ちょっと横にずれてたな」

　柳が横から指摘する。

「わ、分かっています！　次こそは大丈夫です！」

　リーゼロッテは気を取り直し、もう一度挑戦した。

　しかし、今度も失敗。さらに次も失敗。狙いを変えてみても、景品はなかなか持ち上がらなかった。

　その様子を隣で見ていた乙羽が、不思議そうに首を傾げる。

「先生、さっきから惜しいところまではいくねぇ。でも、なかなか取れないねぇ……」

「乙羽、そこはもう少し私を応援するところですよ！」

「えっ？　応援してるよぉ？」

　乙羽はきょとんとした顔で答えた。

「だって、取れそうなのに取れないから、難しいんだなぁって」

「うぐっ……！　そ、それはそうですが……！」

　悪気のない感想だからこそ、リーゼロッテには妙に刺さる。

　琴もクレーンの動きを眺めながら、冷静に口を開いた。

「先生、もう少し手前を狙ったほうがいいんじゃないか？　今の位置だと、爪が景品の端にしかかかっていない」

「なるほど……！　では、次は手前ですね！」

　リーゼロッテはアドバイスを受け、気合を入れ直した。

　ところが、結果はまたしても失敗だった。

「あああっ！　どうしてですかぁ！？」

「うーん……今のも惜しかったねぇ」

「乙羽！？　毎回そんなに素直に感想を言わなくてもいいんですよ！？」

「えっ、でも、本当に惜しかったよぉ？」

「そういうところです！」

　柳はとうとう吹き出した。

「はははっ！　先生、乙羽に悪気がないのが余計につらいな！」

「柳さんまで笑わないでください！」

　それからもリーゼロッテは何度も挑戦を続けた。狙い方を変え、クレーンの動きを観察し、時には台の前で腕を組んで考え込む。

　気がつけば、投入した金額は1000円を超えていた。

　それでも景品は取れていない。

「……おかしいですね。私の計算では、そろそろ取れてもいいはずなのですが……」

「先生、もう1000円以上使ってるよぉ？」

　乙羽が何気なく告げる。

「わ、分かっています！　私だって、それくらい把握していますから！」

「うん。じゃあ、あと少しで取れるといいねぇ」

「……っ！」

　リーゼロッテは言葉に詰まった。

　応援されている。間違いなく応援されているはずなのに、どうしてこうも心に刺さるのだろう。

　琴は少し考えてから、財布を取り出した。

「先生、いったん交代しないか？　私も試してみる」

「えっ、琴さんが？」

「景品の位置は分かったからな。少しだけ試させてくれ」

　琴が操作すると、クレーンは景品の上へと移動し、今度はぬいぐるみの胴体をしっかりとつかんだ。

　持ち上がったぬいぐるみが、ゆっくりと出口へ運ばれていく。

「おおっ！　取れそうじゃん！」

　柳が身を乗り出す。

　しかし、出口の直前でぬいぐるみが傾き、ぽとりと落ちた。

「あっ……」

　琴は画面を見つめたまま、静かに息を吐いた。

「……思ったより難しいな」

「でしょう！？　そうでしょう！？」

　リーゼロッテが勢いよく同意する。

「これは機械の設計に問題があるのです！　私の腕が悪いわけではありません！」

「先生、さっきは集中力を見せるって言ってなかった？」

　柳が笑いをこらえながら尋ねる。

「集中力を発揮することと、機械の設計に問題があることは両立します！」

「そういうもんかぁ……」

　乙羽は納得したような、していないような顔で頷いた。

　結局、その後も何度か挑戦した末、柳が景品の位置を見ながら操作したところ、ようやくぬいぐるみを1つ獲得することができた。

「やったー！　ついに取れました！」

　リーゼロッテは大喜びでぬいぐるみに抱きついた。

「ふふふ、やはり最後には私の勝利ですね！」

「いや、操作したのは柳だけどな……」

「細かいことは気にしないでください！」

「先生、よかったねぇ」

　乙羽がにこにこと笑うと、リーゼロッテも満足そうに頷いた。

「はい！　……ですが、全種類コンプリートは次回に持ち越しですね」

「まだやる気なのかよ！」

　柳のツッコミが、ゲームセンターの賑やかな音に混じって響いた。

　　　　　◇

　その後も4人は店内を回り、いくつかのゲームを楽しんでいた。

　ふと、乙羽が音楽ゲームの筐体を見つけて足を止めた。画面にはリズムに合わせて踊るキャラクターが映っており、軽快な音楽が流れている。

「あ、このゲーム好きなんだよねぇ」

「へえ、乙羽ってこういうのやるんだ？」

　柳が興味を示すと、乙羽はゆっくりと頷いた。

「うん。なんか楽しいんだよぉ」

　そう言って、乙羽はゲームを始めた。

　音楽が流れ出すと、先ほどまでののんびりした様子からは想像できないほど、乙羽の身体が軽やかに動き始めた。画面に表示されるリズムに合わせ、無駄のない動きでステップを踏み、次々と判定を成功させていく。

　最後のノーツが流れた瞬間、画面いっぱいに表示されたのは――PERFECTの文字だった。

「……は？」

　柳が固まった。

「え、今の全部パーフェクトだったのか！？」

「うん。楽しかったねぇ」

　乙羽は満足そうに笑いながら、筐体から離れた。

「いやいや、そういう問題じゃねえだろ！　お前、なんでそんな動けるんだよ！？」

「んー……？　なんでだろうねぇ」

　乙羽は本当に不思議そうに首を傾げている。自分が特別なことをしたという意識はないらしい。

　琴も感心したように頷いた。

「まぁ、運動神経は元々いいのかもな」

「そうなのかなぁ……」

　乙羽は少し考えたあと、いつもの調子で答えた。

「毎日ランニングはさせられてるぅ……」

「マジかよ。毎日？」

「うん。先生も一緒だよぉ」

　乙羽の肩にちょこんと座っていたリーゼロッテが、誇らしげに胸を張る。

「もちろんです！　健康のためにも、適度な運動は大切ですからね！」

「先生も走ってんのか……」

「当然です！　私だって、健康管理には気を使っていますから！」

　柳は感心したように頷いたものの、すぐに自分のことを思い出したのか、少しだけ気まずそうな顔になった。

「うーん……俺も走ったほうがいいのかなぁ」

　それから琴のほうを向く。

「そういや、琴も普段から運動してるのか？」

「しているぞ。うちの道場は、町内マラソンが終わってから素振りが基本だからな」

「町内マラソンが基準なのかよ！？」

　柳が思わず声を上げると、琴はきょとんとした顔で首を傾げた。

「そうだが？」

「いや、そこは毎日走るとかじゃねえの！？」

「町内マラソンに向けて走るのも、立派な鍛錬だぞ」

「そういう話なのか……？」

　柳は納得できない様子だったが、乙羽はそんな2人のやり取りを眺めながら、楽しそうに笑っていた。

　　　　　◇

「せっかくだし、最後にプリクラ撮っていこうぜ！」

　柳の提案に、乙羽と琴が頷いた。

「プリクラかぁ。久しぶりだねぇ」

「私はあまり撮ったことがないな」

「大丈夫大丈夫！　適当にポーズ取れば何とかなるって！」

　4人はプリクラの機械に入り、画面の案内に従って並んだ。

　乙羽はリーゼロッテを肩に乗せ、柳は元気よくピースサインをする。琴は少し照れくさそうにしながらも、2人に合わせて小さくピースをした。

「先生、ちゃんとカメラに映るかなぁ？」

「当然です！　私の美貌をカメラが見逃すはずありません！」

「んー……そういう意味じゃないんだけどなぁ」

「乙羽！？」

　柳が吹き出し、琴も口元を押さえて笑った。

「先生、小さいからな！」

「柳さんまで！　ちゃんと映りますからね！」

　そんなやり取りをしながら、4人は何枚かの写真を撮影した。

　やがて落書き画面に切り替わると、柳はスタンプを貼り、琴は控えめに飾りを追加した。リーゼロッテは自分の周囲にキラキラをたくさんつけるよう注文し、画面の一角がずいぶん賑やかになっていく。

　その隣で、乙羽は少し考え込んでから、空いているスペースにメッセージを入力し始めた。

「乙羽、何書いてるんだ？」

　柳が画面をのぞき込もうとする。

「んー……ひみつぅ」

「なんだよ、気になるじゃん！」

「あとで見ればいいよぉ」

　乙羽は楽しそうに笑いながら、最後に小さなハートのスタンプを添えた。

　やがて完成したプリクラが印刷され、4人はそれぞれ自分の分を受け取った。

　乙羽は自分のプリクラをじっと眺めた。4人で並んだ写真の隅には、乙羽が書いたメッセージが添えられている。

　――またみんなで遊ぼうね。

「……えへへ」

　思わず頬が緩み、乙羽はプリクラを大切そうに胸元へ抱えた。

「ん？　乙羽、何にやけてんだ？」

「んーん、なんでもないよぉ」

　そう答えながらも、乙羽の顔には嬉しそうな笑みが浮かんでいた。

　今日のことも、きっと楽しい思い出になる。

　そんなことを思いながら、乙羽はもう一度、プリクラを眺めた。