殴り賢者はバレている

「逃げられるんだけどぉ」

　自己紹介が終わり、教室が少しずつ賑やかになってきた頃。

　教壇に立っていた先生が、手を叩いて生徒たちの注目を集めた。

「よし、自己紹介はこれくらいにしておこう。次はパーティー編成だ。これからの授業やダンジョン実習では、基本的に三人一組で行動してもらう。今から自由に声をかけ合って、三人でパーティーを組んでみてくれ」

　その言葉を合図に、教室のあちこちで生徒たちが動き始めた。

「ねえ、よかったら一緒に組まない？」

「俺たち二人なんだけど、あと一人どう？」

「じゃあ、よろしく！」

　次々と声がかかり、あっという間にグループができていく。

　乙羽も、せっかく同じクラスになったのだから、誰かに話しかけてみようと思った。

（よ、よぉし……！　今度こそ、お友達を作るんだよぉ……！）

　近くにいた女子生徒が、ちょうど一人で立っている。

「あ、あのっ……！　よかったら、私と――」

「あっ、ごめん！　もう誘われちゃってて！」

「そ、そっかぁ……！」

　女子生徒は申し訳なさそうに笑って、別のグループへ駆けていった。

（う、うん……！　まだまだ、これからだよね……！）

　乙羽は気を取り直して、今度は男子生徒たちの方へ歩いてみる。

「あのぉ、もしよかったら――」

「あ、俺たちもう三人だから」

「そ、そうなんだぁ……！」

　またしても、あっさり断られてしまった。

　いや、断られたというより、単純にもう人数が揃っているだけなのだろう。そう自分に言い聞かせながら、乙羽は次の相手を探した。

（だ、大丈夫……！　まだ時間はあるもん……！　焦らなくても、きっと……！）

　しかし、教室を見渡すたびに、空いている席の周りで生徒たちが集まっていく。

　声をかけようと近づけば、なぜか相手が一歩下がる。

　目が合ったと思ったら、そっと視線を逸らされる。

　なかには、乙羽が近づいてきた瞬間に、慌てて別のグループへ滑り込んでいく生徒までいた。

（えっ……？　あれ……？　私、そんなに怖い顔してる……？　笑顔、笑顔だよね……？）

　乙羽は精いっぱいにこにこしてみた。

　すると、目の前にいた女子生徒が、なぜか少し緊張した顔で会釈し、そのまま友人のところへ行ってしまった。

（あっ、あっ……！　待ってぇ……！　まだ何も言ってないよぉ……！）

　そうこうしているうちに、教室のほとんどでパーティーが完成してしまった。

　乙羽は、ぽつんと取り残された。

（うそぉ……。私、今日から学校生活が始まったばかりなのに……もう一人ぼっちなのぉ……？）

　泣きそうになりながら周囲を見回す。

　すると、まだ二人だけで立っている女子がいた。

　一人は、背筋をぴんと伸ばした黒髪の少女。腰には木刀を携え、姿勢や立ち方の端々から、日頃の厳しい鍛錬がうかがえる。凛とした雰囲気は、どこか時代劇の剣士を思わせた。

　もう一人は、少し着崩した制服に鋭い目つき。腕を組み、いかにも不機嫌そうな顔で教室を見渡している。周囲の生徒たちは彼女の近くを避けるように通り過ぎていた。

　乙羽は、二人の顔を見て、ぱっと表情を明るくした。

（あっ……！　あの二人も、まだ決まってないんだ……！）

　その瞬間、隣を飛んでいたリーゼロッテが嬉しそうに声を上げた。

「よかったですね、乙羽！　三人ですよ！」

「せ、先生ぇ……！　声、大きいよぉ……！」

　嬉しい。とっても嬉しい。

　けれど、ここまで誰にも声をかけてもらえなかった身としては、まだ安心するには早かった。

　乙羽は涙目のまま、二人の少女へと歩いていった。

「あ、あのぉ……！　わ、私もまだパーティーが決まってなくて……！　よかったら、一緒に組んでもらえませんか……？」

　剣術少女は、びくりと肩を揺らした。

「……っ」

　何かを言おうと口を開く。けれど、言葉がうまく出てこないらしい。

　彼女は乙羽をじっと見つめた。

　入学試験での、あの動き。

　いや、正確には、動きを見たはずなのに、彼女には捉えられなかった。

　剣術を幼い頃から叩き込まれてきた自分でさえ、乙羽が何をしたのか理解できなかったのだ。

（……やはり、何か隠しているのだろうか）

　聞きたいことは山ほどある。

　けれど、初対面の相手にいきなりそんなことを尋ねるわけにもいかない。

「よ、よろしく頼む……」

　ようやく出てきた言葉は、少しぎこちなかった。

「ほ、ほんとぉ！？　よかったぁ……！」

　乙羽の顔が、ぱあっと明るくなる。

　その表情を見た剣術少女は、なぜか少しだけ目を泳がせた。

「……ああ。こちらこそ」

　もう一人の少女は、二人の様子を眺めてから、肩をすくめた。

「まぁ、あたしもまだ決まってなかったしな。よろしく頼むわ」

「は、はいっ！　よろしくお願いします……！」

「そんなかしこまんなくていいって。普通でいいぞ」

　口調はぶっきらぼうだったが、別に嫌がっているわけではなさそうだった。

　乙羽は胸を撫で下ろした。

（よ、よかったぁ……！　お友達……とまではいかなくても、パーティーは組めたよぉ……！）

　そのとき、ヤンキー風の少女が、ふと思い出したように乙羽の顔を見た。

「……あ、そういやさ。あんた、SHIZUKAの妹なんだって？」

「えっ？　う、うん……そうだけどぉ……？」

「マジか！　あのSHIZUKAの！？」

　先ほどまでの気だるそうな態度が、少しだけ崩れた。

「いやぁ、あたし、SHIZUKAの配信けっこう見てんだよ！　すげぇよな、あの人。ダンジョンでの立ち回りとか、マジで憧れるわ！」

「そ、そうなんだぁ……」

　乙羽は困ったように笑った。

　姉が褒められるのは嬉しい。けれど、自分は姉の配信をそれほど熱心に見ていないので、どう反応すればいいのかよくわからない。

「……あんたも、配信とか見んの？」

「え、えっとぉ……たまに、かなぁ……？」

「妹なのに！？」

「ひゃっ！？　ご、ごめんねぇ……！」

「いや、謝んなくていいけどよ！」

　少女は思わず笑い、乙羽はびくっと肩をすくめた。

　剣術少女はそんな二人を見ながら、少しだけ表情を和らげた。

（……不思議な人だ。試験のときとは、まるで印象が違う）

　あの圧倒的な記録を出した少女が、今はパーティーを組めただけで泣きそうになっている。

　いったい、どちらが本当の姿なのだろう。

　いや、そもそも自分は、彼女のことをほとんど知らないのだ。

　ならば、これから一緒に行動する中で確かめればいい。

「……改めて、よろしく頼む。私は柳生琴だ」

「桜庭柳。よろしくな、乙羽」

「あ、音無乙羽です……！　こ、こちらこそ、よろしくお願いします……！」

　三人がそれぞれ挨拶を交わす。

　こうして、入学試験一位の音無乙羽、二位の柳生琴、三位の桜庭柳。

　周囲からは少し近寄りがたいと思われていた三人が、ひとつのパーティーを組むことになった。

「乙羽、よかったですね！」

「う、うん……！　先生、私、ちゃんとお友達できるかなぁ……？」

「大丈夫です！　乙羽ならきっとできますよ！」

「そ、そうかなぁ……？」

　乙羽はまだ少し不安そうだったが、それでも先ほどまでの泣きそうな顔には、小さな笑顔が戻っていた。

　――ただし。

　琴は乙羽の実力に興味津々で、柳は彼女の姉の大ファン。

　そして乙羽本人は、二人が自分に興味を持っている理由を、まだ何ひとつ理解していなかった。