殴り賢者はバレている

「友達が欲しいだけなのにぃ……」

　入学式が終わり、一年生たちはそれぞれの教室へと移動していた。

　乙羽は自分の席に座り、そわそわと周囲を見回していた。

（ど、どうしよう……。友達、できるかなぁ……）

　せっかく入学したのだから、普通に友達を作りたい。

　授業を受けて、一緒にお昼を食べて、放課後には寄り道をする。そんな、ごく普通の学校生活を送りたいのだ。

（うん。最初の自己紹介で失敗しなければ大丈夫……！）

　やがて担任の教師が教室に入ってきた。

「それでは、まずは自己紹介をしてもらおう。名前と趣味、入学後にやってみたいことなどを簡単に話してくれ」

　そう言って名簿を確認していた教師は、ふと乙羽の肩に座っている小さな妖精へ視線を向けた。

「音無の召喚獣についても、先に紹介してもらおうか。君はリーゼロッテさんだったね？」

「はい。リーゼロッテと申します。乙羽の召喚獣として、こちらでお世話になることになりました。よろしくお願いいたします」

　リーゼロッテは乙羽の肩から飛び立つと、教室の前方へ移動し、小さな手でスカートの裾をつまんで丁寧にお辞儀をした。

　その姿に、教室のあちこちから感嘆の声が上がる。

「うわ、本当に妖精なんだ……」

「ちっちゃい、かわいい……！」

「召喚獣って、あんなにはっきり意思疎通できるんだな」

　リーゼロッテは注目されていることにも動じず、落ち着いた様子で続けた。

「私は乙羽の魔法の師でもあります。まだまだ教えてあげたいことはたくさんありますので、学校でも彼女の成長を見守っていきたいと思っています」

（せ、先生！？　そこまで言わなくてもいいよぉ……！）

　乙羽は内心で慌てた。

　魔法の師という説明自体は、家族にも話してある設定だ。問題は、クラスメイトたちがそれをどう受け取るかだった。

「魔法の師……？」

「召喚獣が主人に魔法を教えてるのか」

「じゃあ、音無の魔法がすごいのって……」

　リーゼロッテは、さらに微笑んだ。

「乙羽はとても優秀な生徒ですよ。教えたことを覚えるのも早いですし、実践でも――」

「せ、先生！　もう大丈夫だよぉ！」

　乙羽は勢いよく手を挙げた。

　リーゼロッテがきょとんと振り返る。

「乙羽？　まだ紹介の途中ですが」

「う、うん！　でも、私のことは普通でいいから！」

「普通、ですか？」

「そ、そう！　普通！」

　リーゼロッテは少し考えたあと、真面目な顔でうなずいた。

「なるほど。乙羽は謙虚なのですね」

（違うのぉ！　そういう話じゃないのぉ！）

　教室の生徒たちは、二人のやり取りを興味深そうに見つめていた。

「本人は謙虚なんだな……」

「先生があそこまで褒めるって、相当な実力なんじゃないか？」

「しかも、本人は普通でいいって……」

　乙羽は、まだ自己紹介すらしていないのに、早くも嫌な予感がしていた。

　担任が軽く咳払いをする。

「ありがとう、リーゼロッテさん。それでは、生徒たちの自己紹介に移ろう。順番に名前と趣味、入学後にやってみたいことを話してくれ」

　生徒たちは順番に立ち上がり、自分のことを話していった。

　得意な武器について話す者。魔法を極めたいと語る者。将来は有名な冒険者になりたいと意気込む者。

　教室には少しずつ和やかな空気が広がっていった。

（よし……！　みんな普通に話してるし、私も普通に話せば大丈夫だよね！）

　そして、乙羽の番がやってきた。

　乙羽は立ち上がり、緊張した笑顔で教室を見渡した。

「あ、音無乙羽です……。えっと、姉が配信者をやってます。あんまり強くないですが、よろしくお願いします」

　ぺこり、と頭を下げる。

　乙羽は、自分のことをあまり強くないと言ったつもりだった。

　ところが、教室が静まり返った。

「……あんまり強くない？」

「姉が配信者って、SHIZUKAのことだよな？」

「Sランク冒険者のSHIZUKAを、強くないって……？」

（あれっ？）

　乙羽は慌てて両手を振った。

「あっ、違うの！　お姉ちゃんはすっごく強いんだよ！」

　よし。これで誤解は解けるはずだ。

「私なんかとは全然違うんだから！」

　――教室が再び静まり返った。

「私なんかとは、全然違う……？」

「それって、つまり……」

「自分のほうが強いってことか？」

（なんでぇ！？　お姉ちゃんを褒めたんだよぉ！？）

　乙羽は涙目になりながら、必死に説明を続けた。

「ち、違うよぉ！　お姉ちゃんは本当にすごい人なの！　私なんて、まだまだだし……！」

「まだまだ、か……」

「今でもあの実力なのに、まだ上を目指してるってことか？」

「いや、あの入学試験の結果を考えたら……。自分のほうが上だと思ってるんじゃないか？」

（ちがうのぉ！　私は普通に仲良くなりたいだけなのぉ！）

　乙羽はすっかり困り果てていた。

　そこへ、リーゼロッテが再び口を開いた。

「皆さん、乙羽のことを誤解しないでください。乙羽は、まだまだ成長できる子です。あの程度の結果で満足するような子ではありませんから」

　教室が凍りついた。

「……あの程度？」

「パンチングマシンの九百九十九が？」

「魔法の標的を爆散させたのも、満足してないってことか……？」

（せ、先生ぇぇぇ！？）

　乙羽は頭を抱えたくなった。

　リーゼロッテは、乙羽が自分の実力に満足せず、もっと成長したいと思っているのだと説明したつもりだった。

　しかし、周囲には「今の結果ですら本気ではない」と聞こえてしまったらしい。

「そ、それに！　私、本当にみんなと一緒に勉強したいんだよ！　まだまだ知らないこともいっぱいあるし！」

　乙羽は何とか話を戻そうとした。

「だから、いろいろ教えてくれたら嬉しいなぁって……」

　すると、クラスの男子が困惑したように尋ねた。

「……俺たちが、音無さんに教えるのか？」

「えっ？　う、うん。だって、私、まだ一年生だし……」

「いや、そういう意味じゃなくて……」

　男子は言いにくそうに口ごもった。

「音無さん、入学試験であれだけの結果を出したんだろ？　それなのに、俺たちから何を学ぶつもりなんだ？」

「ええっ！？　そ、それは……」

　乙羽は答えに詰まった。

　地球の冒険者事情については知らないことが多い。武器の扱い方やダンジョンの攻略法だって、地球の常識はこれから覚えていく必要がある。

　けれど、それを全部説明するわけにもいかない。

「えっと……。みんなの得意なこととか、いろいろ知りたいなって……」

「得意なこと、か……」

　リーゼロッテがうなずいた。

「乙羽は、相手の長所を見つけるのが上手ですからね。皆さんも、気負わずに自分の得意なことを見せてあげてください」

「……見せてあげて？」

「乙羽に、実力を見てもらうってことか……」

「いや、これ、完全に挑発だろ……」

（先生ぇ……！　お願いだから、もう黙っててぇ……！）

　乙羽は心の中で泣いた。

　リーゼロッテは乙羽のためを思って助け舟を出している。だからこそ、本人に悪気がないこともわかっている。

　けれど、今はその善意がとんでもない方向へ転がっていた。

　担任が慌てて咳払いをする。

「……わかった。では、次の人に自己紹介をしてもらおう」

　乙羽は、ようやく席に戻ることができた。

（お、終わったぁ……）

　ほっとしたのも束の間、隣の席の女子が、おそるおそる話しかけてきた。

「音無さん……」

「は、はいっ！」

「本当に、SHIZUKAさんより強いの？」

「ふぇっ！？　ち、違うよぉ！　お姉ちゃんのほうがずっと強いよ！」

「……ずっと？」

「う、うん！　私なんかじゃ、全然かなわないもん！」

　乙羽は必死に首を振った。

　だが、女子の表情はますます複雑になった。

「……そっか。そういうことなんだね」

（えっ、何がわかったのぉ！？）

　女子はそれ以上追及せず、前を向いてしまった。

　乙羽は机に視線を落とした。

（うぅ……。私、何か間違えたのかなぁ……）

　そのとき、リーゼロッテが乙羽の肩にちょこんと座った。

「乙羽。あまり気にしなくてもいいですよ。あなたは、いつもどおりにしていれば大丈夫です」

「……先生の、いつもどおりって何？」

「え？」

「……ううん。なんでもないよぉ……」

　乙羽は力なく笑った。

　どうやら、普通の学校生活への道のりは、思っていたよりもずっと険しいらしい。

　それでも、乙羽はまだ諦めていなかった。

（明日こそ……明日こそ、ちゃんと友達を作るんだから……！）

　その決意を胸に、乙羽は小さく拳を握った。

　――教室の生徒たちは、その仕草を見て、また別の意味に受け取っていた。

「……あれ、絶対に何か企んでるだろ」

「やっぱり、わざと煽ってるんじゃないか？」

　乙羽の学校生活は、始まったばかりだった。