殴り賢者はバレている

「かっこいいねぇ」

　乙羽が踏み込んだ。

「えいっ」

　右拳を突き出す。

　梓はそれを見て、わずかに体を横へずらした。拳が頬のすぐそばを通り過ぎる。その瞬間、梓は乙羽の腕を軽く受け流し、前へ踏み込んだ。

　鋭い掌底が、乙羽の胸元へ伸びる。

　乙羽の体が、ほんの少し揺れた。

　梓はすぐに距離を取る。

『梓ちゃん、避けた！』

『いや、避けるだけじゃなくて反撃まで入れてるぞ』

『乙羽ちゃんのパンチ、かなり大雑把だなｗ』

『梓ちゃんの動きが綺麗すぎる』

『攻撃を受け流して、空いたところに入ったのか』

『これが武術の技術ってやつか！』

　梓は構えを崩さず、乙羽の様子を確認していた。

　今の一撃は、確かに入った。

　しかし、手応えはほとんどない。

　相手の体勢を崩すことも、動きを止めることもできなかった。

（……やっぱり、普通の相手とは違うわね）

　梓は内心でそう判断した。

　だが、攻撃が通じないと決まったわけではない。

　力任せに打ち込む必要はないのだ。相手の動きを読み、適切な位置に攻撃を当てる。それが武術の基本であり、梓が磨いてきた技術だった。

「へぇ～。梓ちゃん、上手だねぇ」

「あなたの攻撃がわかりやすいだけよ」

　梓は言い切ると、再び構えた。

　乙羽が今度は左足を踏み出し、蹴りを放つ。

　勢いはあるものの、軌道は素直だった。

　梓は上体を引いて蹴りをかわし、乙羽の軸足側へ回り込む。続けて、相手の腕を押さえながら足を払った。

　普通の相手なら、そのまま体勢を崩されていたはずだ。

　しかし、乙羽はぐらりと傾いただけで、あっさり踏みとどまった。

「あれぇ？」

「……っ！」

　梓はすぐに手を離し、距離を取った。

『今の足払い、綺麗に決まったように見えたぞ！？』

『乙羽ちゃん、普通に踏ん張ったｗ』

『梓ちゃんの技術は本物だな』

『体勢を崩されても、力で戻してる感じか』

『技が決まってるのに倒れないの、どうなってるんだ』

『梓ちゃん、ちゃんと相手の動きを崩せてるんだよな』

『でも乙羽ちゃん、ほとんど効いてないように見える……』

　観客席でも、驚きの声が上がっていた。

　梓の動きには無駄がない。

　攻撃を避け、受け流し、相手の体勢を崩す。反撃を入れたあとは、すぐに安全な距離へ戻る。

　武術の技術だけを見れば、十分に洗練されていた。

　一方の乙羽は、相変わらず適当なパンチやキックを繰り出している。

　しかし、その一撃一撃には、技術からは想像できないほどの力があった。

　そして何より、梓の攻撃が入っても、乙羽はほとんど動じていない。

　　　　　◇

　数度の攻防を経て、梓は一度距離を取った。

　呼吸を整えながら、乙羽の動きを見つめる。

（攻撃を当てること自体はできる。でも、ダメージがほとんど通っていない……）

　打撃の角度を変えても、急所を狙っても、反応は薄い。

　技術で相手の動きを崩すことはできる。だが、そこから勝負を決めるには、攻撃を通すだけの力が必要だった。

　それが今の梓には足りない。

「梓ちゃん、まだまだいけるよぉ？」

　乙羽が楽しそうに声をかける。

「言われなくても、わかっているわ！」

　梓は再び踏み込んだ。

　今度は、乙羽の右拳を外側へ流し、その腕を支点に体を回転させる。相手の懐へ入り込み、肘を使って体勢を崩しながら、続けて足を払った。

　乙羽の体が、今度ははっきりと傾いた。

　しかし、倒れる寸前で踏みとどまる。

　梓は間髪入れず、腹部へ拳を打ち込んだ。

　ドンッ！

　鈍い音が響く。

　乙羽は一歩だけ後ろへ下がった。

「おぉ～。今のはちょっと効いたかもぉ」

「……少しは効くのね」

　梓は小さく息を吐いた。

　ようやく、手応えらしいものがあった。

　とはいえ、乙羽は痛がる様子もなく、いつもどおりの顔をしている。

『おっ、今のは少し下がったぞ！』

『梓ちゃん、ちゃんと攻撃を通してる！』

『技術で動きを崩してから、最後に打ち込んだのか』

『今の連携、すごく綺麗だったな』

『でも乙羽ちゃん、普通に立ってるんだよなぁ……』

『あれだけ攻撃を受けて、まだ余裕があるのか』

『梓ちゃんが弱いんじゃなくて、乙羽ちゃんの耐久力がおかしいのでは？』

　梓も、それは理解していた。

　自分の技術が通じていないわけではない。

　攻撃は当たっているし、動きを崩すこともできている。

　ただ、乙羽の身体能力と耐久力が、梓の想定を大きく超えていた。

「……なるほどね」

　梓は静かに呟いた。

　このまま技術だけで攻め続けても、決定打にはならない。

　相手の力を利用することも、動きを封じることもできる。だが、乙羽がその状態から力任せに抜け出せる以上、最後には純粋な能力差が立ちはだかる。

　ならば、どうするか。

　梓はもう一度、乙羽を見据えた。

「乙羽。あなた、まだ本気じゃないでしょう？」

「どうだろうねぇ」

　乙羽は曖昧に笑った。

「そう。なら、そろそろ見せてちょうだい。あなたの本当の速さを」

「いいのぉ？」

「もちろんよ！」

　梓は迷わず答えた。

　技術で対応できる範囲には限界がある。

　それでも、相手がどれほどの力を持っているのか、最後まで確かめたい。

　それが、今の梓の望みだった。

　　　　　◇

「じゃあ、ちょっとだけ速くするねぇ」

　乙羽は軽く両腕を広げた。

　次の瞬間。

　バチッ！

　青白い光が、乙羽の肩で弾けた。

「……え？」

　梓が目を見開く。

　バチバチッ、バチッ！

　乙羽の腕から、背中へ。肩から指先へ。さらに脚へと、細かな稲妻が走り始めた。

　雷は一か所に留まらない。

　全身のあちこちで弾け、分岐し、青白い火花を散らしている。髪の周囲にも小さな電光が踊り、足元では雷が地面を叩くように瞬いていた。

　乙羽の体そのものが、雷を放つ中心になったかのようだった。

『ええええ！？　全身から雷が出てる！？』

『バチバチしてるのかっこよすぎる！』

『雷神モードきたあああああ！！』

『全身放電型とか、中二心に刺さりすぎるだろ！』

『雷を纏うんじゃなくて、体から迸ってるのがいい！』

『待って、今までの魔法とは違うぞ！』

『身体強化に雷を使ってるのか！？』

『雷神モード、勝手に命名しました！』

『これは技名を叫んでほしいｗｗｗ』

「雷神モードぉ？」

　乙羽はコメント欄をちらりと見た。

「なんだか、かっこいい名前だねぇ」

　そんなことを言いながらも、体から迸る雷は勢いを増していく。

　バチンッ！

　乙羽の足元で、ひときわ大きな雷光が弾けた。

　梓は反射的に構えを整える。

　さっきまでの乙羽とは、明らかに違う。

　魔力の流れが変わったのか、全身から放たれる電光が動きに合わせて走っている。雷が体の外側で弾けるたび、乙羽の姿がわずかにぶれて見えた。

「……身体強化？」

　梓が呟く。

　乙羽はにこにこと笑った。

「うん。こんな感じだよぉ」

　バチッ！

　その瞬間、乙羽の姿が消えた。

「――っ！？」

　梓はとっさに体をひねった。

　何かが頬のすぐそばを通り過ぎる。

　次の瞬間には、背後で雷が弾けていた。

『速っ！？』

『今、どこから来た！？』

『画面に残像が残ってるんだが！？』

『雷神モード、速すぎるだろ！』

『梓ちゃん、反応したぞ！　今の避けたのか！？』

『いや、完全には避けきれてない！　髪の先が揺れてる！』

『これ、瞬間移動じゃないのか！？』

『違う、動きが速すぎて残像が見えてるんだ！』

　梓は振り返り、乙羽を探した。

　右。

　違う。

　左かと思った瞬間、背後で雷が鳴る。

　バチッ、バチバチッ！

　乙羽の姿が、あちこちに現れては消える。

　いや、正確には、消えているわけではない。

　あまりにも移動が速いため、梓の目には複数の乙羽が同時に存在しているように見えていた。

（……瞬間移動！？）

　一瞬、そんな考えが頭をよぎる。

　だが、雷光の走る位置を見れば、乙羽が動いていること自体はわかる。

　わかるのに、追いつけない。

　梓は視線だけで追うのをやめ、周囲の気配と音に意識を向けた。

　足音。

　雷が弾ける音。

　空気のわずかな揺れ。

　それらを頼りに、乙羽が近づいてくる方向を読む。

「そこっ！」

　梓は踏み込み、拳を放った。

　手応えがあった。

　そう思った瞬間、拳は空を切る。

　目の前にいた乙羽の姿が、薄い光のように揺らいで消えた。

「……残像！？」

　梓が思わず声を上げた。

　次の瞬間、すぐ横で乙羽の声が聞こえた。

「おしいねぇ」

「――っ！」

　梓は振り向こうとした。

　しかし、間に合わなかった。

　　　　　◇

　乙羽は、梓の目の前に立っていた。

　全身から青白い雷を迸らせたまま、いつもの柔らかな表情を浮かべている。

「ちょっと痛いよぉ？　ごめんねぇ。あとで直すからねぇ」

「……え？」

　梓が言葉を返すより早く、乙羽の手が伸びた。

　バチンッ！！

　青白い雷光が、梓の全身を包み込んだ。

「――っ、あああっ！」

　電撃が走り、梓の体が大きく震える。

　すぐに動こうとしたが、体が思うように反応しない。力を込めようとしても、筋肉が一瞬遅れて動くような感覚があった。

　梓は歯を食いしばり、何とか意識を保とうとする。

　だが、全身を駆け巡る電撃に、思考が乱されていく。

　やがて、乙羽が手を離した。

　雷光が消える。

　梓はその場に膝をついた。

「……っ、はぁ……」

　息を整えようとする。

　立ち上がらなければ。

　まだ、試合は終わっていない。

　そう考えて、片手を地面についた。

　しかし、腕に力が入らなかった。

『梓ちゃん！？』

『今の電撃、まともに受けたのか！？』

『雷神モード、速さだけじゃなくて攻撃まで雷なのか！』

『梓ちゃん、立てない……？』

『さっきまであんなに動けていたのに』

『技術で対応できても、あの速度じゃ追いつけないのか……』

『梓ちゃんはちゃんと反応してた。でも、最後は速度差が大きすぎた』

『これが序列1位と4位の差なのか……』

　梓は、かすかに顔を上げた。

　乙羽の姿が見える。

　全身を走っていた雷は、すでに少しずつ弱まっていた。

「梓ちゃん、大丈夫ぅ？」

「……まだ、やれる……」

　梓は何とか言葉を絞り出した。

　だが、体は言うことを聞かない。

　立ち上がろうとしても、膝に力が入らなかった。

　乙羽は少し困ったように首を傾げた。

「んぅ～……。でも、もう動けないよねぇ」

「……くっ」

　悔しさに、梓は唇を噛んだ。

　最初の攻防では、確かに技術で乙羽の動きを崩せていた。

　攻撃も当てた。

　しかし、それだけでは勝てなかった。

　乙羽が雷を纏った瞬間、速度がまるで別物になった。動きを読むことはできても、体が反応する前に相手が移動してしまう。

　最後には、何が起きたのかを理解する間もなく電撃を受けていた。

　それが、今の自分と乙羽の差だった。

「……私の負けね」

　梓は、悔しそうにしながらも、はっきりと告げた。

　審判がすぐに試合を終了させる。

「勝者、音無乙羽！」

　会場から大きな歓声が上がった。

『乙羽ちゃんの勝利！』

『梓ちゃんもすごかった！』

『前半は技術で乙羽ちゃんを翻弄してたのに！』

『雷神モードに入ってからの速度が異常すぎる』

『梓ちゃん、最後まで動きを読もうとしてたんだな』

『技術が通じないんじゃなくて、反応する時間が足りなかったんだ』

『これ、梓ちゃんが弱いとかじゃないよな』

『むしろ雷神モードになる前は、かなりいい勝負だったと思う』

『乙羽ちゃん、強すぎる……！』

　　　　　◇

　試合が終わると、乙羽はすぐに梓のそばへ駆け寄った。

「梓ちゃん、治すねぇ」

「……ええ。お願い」

　梓はまだ息を整えている最中だったが、素直に頷いた。

　乙羽が手をかざす。

　淡い光が梓の体を包み込み、残っていた痛みやしびれが少しずつ引いていく。乱れていた呼吸も落ち着き、ようやく腕に力が戻ってきた。

　しばらくして、梓は自分の手を握ったり開いたりして、体の状態を確かめた。

「これなら大丈夫だよぉ」

　乙羽は安心したように笑った。

　梓は少しの間、何も言わずに乙羽を見つめていた。

　悔しくないわけではない。

　だが、戦ってみたからこそわかったこともある。

　自分の武術は、確かに乙羽へ届いていた。

　それでも、乙羽には、その先に進むための力があった。

「……やっぱり、あなたはすごいわね」

　梓がそう言うと、乙羽は不思議そうに首を傾げた。

「そうかなぁ？」

「そうよ。だから、次はもっと対応できるようにするわ」

　梓は立ち上がり、軽く体を動かしてから、乙羽へ向き直った。

「次に戦うときは、もう少し長く付き合えるようにしてみせるから」

「おぉ～。楽しみにしてるねぇ」

　乙羽は嬉しそうに笑った。

　そのとき、公式配信のコメント欄に、再び中二病全開のコメントが流れ始めた。

『ところで雷神モード、めちゃくちゃかっこよかったんだが』

『あの全身からバチバチ出てる雷、最高すぎる』

『雷神モードは正式名称にしてほしい』

『乙羽ちゃん、次から技名を名乗ってください！』

『雷神モード、語感も見た目も完璧だろ』

『あの速度と電撃、まさに雷神』

『もう乙羽ちゃんの新しい技名、雷神モードで決まりじゃない？』

「雷神モードかぁ」

　乙羽はコメントを眺め、少し考えるように首を傾げた。

「かっこいいねぇ」

「……気に入ったの？」

　梓が尋ねる。

「うん。じゃあ、正式採用しようかなぁ」

『採用されたああああ！』

『本人公認になったぞｗｗｗ』

『雷神モード、正式名称決定！』

『まさかコメント欄の中二病が技名を決めるとはｗ』

『乙羽ちゃん、気に入るの早いなｗ』

『次に使うとき、雷神モードって呼ばれるのか……！』

「ふふっ。乙羽らしいね」

　琴が配信席から笑った。

「名前もかっこいいし、いいんじゃねえか！」

　柳も賛成する。

　リーゼロッテは小さく頷いた。

「本人が気に入ったのであれば、問題ないでしょうね」

「えへへぇ。雷神モード、かっこいいねぇ」

　乙羽は、すっかりその名前が気に入ったようだった。

　こうして、序列1位の乙羽と序列4位の梓による注目の一戦は、乙羽の勝利で幕を閉じた。

　梓は武術の技術で乙羽の攻撃を捌き、反撃を何度も成功させた。

　しかし、乙羽が全身に雷を纏ったことで、戦況は一変した。

　圧倒的な速度。

　反応する間もなく距離を詰める動き。

　そして、全身から迸る雷による電撃。

　それらを前に、梓は最後まで食らいつこうとしたものの、勝利には届かなかった。

　それでも、試合を見ていた生徒たちや視聴者は、梓の技術と最後まで諦めなかった姿勢を十分に認めていた。

　そして何より、乙羽の新たな力――雷神モード。

　その名前は、試合を見ていた視聴者たちの間で、早くも定着し始めていた。

　次に乙羽が雷を纏うとき、誰もがその名を思い浮かべることになるだろう。

　**雷神モード。**

　それは、視聴者の中二病から生まれ、乙羽本人のお墨付きを得た、新たな呼び名だった。