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「えーっと……序列1位、音無乙羽。対戦相手は、序列4位、霧ヶ峰梓……だってぇ」

　学園の会議室では、全国大会に向けた打ち合わせが続いていた。

　沖縄合宿の計画や、各競技への出場方針。話し合うべきことはまだ多く、十席のメンバーは資料やスマートフォンを確認しながら意見を交わしていた。

「それで、合宿先のダンジョンについては、もう少し詳しい情報が欲しいね。実際に見てみないと、訓練内容も決めにくいし」

　政宗がそう話していた、そのときだった。

　ピコンッ。

　会議室に、メールの着信音が響いた。

「んぅ？」

　乙羽がスマートフォンを手に取る。

「学校からだねぇ。えーっと……」

　画面を開いた乙羽の目が、わずかに動いた。

「おぉ？」

「どうしたの、乙羽？」

　琴が尋ねる。

「序列戦のお知らせだよぉ。次の試合が決まったみたい」

「おっ、誰と誰の試合だ？」

　柳が身を乗り出した。

　乙羽は画面を確認し、ゆっくりと読み上げる。

「えーっと……序列1位、音無乙羽。対戦相手は、序列4位、霧ヶ峰梓……だってぇ」

「……え？」

　梓の動きが止まった。

　会議室にいた全員が、彼女へ視線を向ける。

「ちょ、ちょっと待って！　私と乙羽が試合をするの！？」

「そうみたいだねぇ」

「いや、私も聞いていないんだけど！？」

　梓は慌てて自分のスマートフォンを取り出した。通知を確認すると、確かに序列戦の対戦決定メールが届いている。

　開催日時も、対戦相手も、正式に記載されていた。

「本当だわ……。今日の放課後、会場に集合って書いてある」

「今日なのか！？」

　柳が驚いた声を上げた。

「ずいぶん急だね。学園側も、注目度の高い試合を早めに組んだのかな」

　アリスがメールの内容を確認しながら言った。

「乙羽の試合は、観戦希望者も多いだろうからね。公式配信も予定されているみたいだよ」

「うわぁ……。もう告知まで出てるじゃん」

　瑠奈が画面を見て声を上げた。

「『序列1位と4位の対戦』って、絶対盛り上がるやつじゃん！　しかも乙羽と梓だよ？　これは見逃せないでしょ！」

「そうね……」

　梓はメールを見つめながら、少しだけ表情を引き締めた。

　乙羽と戦うこと自体は、望んでいなかったわけではない。

　むしろ、いつかは正面から実力をぶつけてみたいと思っていた相手だ。

　ただ、まさか今日、その機会が巡ってくるとは考えていなかった。

「梓ちゃん、だいじょうぶぅ？」

　乙羽が首を傾げる。

「も、もちろんよ！　試合が決まったからには、ちゃんと戦うわ！」

　梓はすぐに顔を上げた。

「せっかくの序列戦だもの。私だって、簡単に負けるつもりはないわよ！」

「おぉ～。楽しみだねぇ」

　乙羽はいつもの調子で笑った。

　その反応に、梓は少しだけ拍子抜けしたような顔をする。

「……乙羽、緊張していないの？」

「試合だからねぇ。いつもどおりだよぉ」

「いつもどおりって……」

　梓は小さく息を吐いた。

　乙羽がこういう人物だということは、よく知っている。

　普段はのんびりしていて、試合が決まっても慌てたりしない。だが、実際に戦いが始まれば、こちらの想像を超える力を見せてくる。

　だからこそ、油断はできない。

「まあ、梓なら大丈夫だろ！乙羽が相手だからって、最初から気負う必要はないぜ。梓は梓の戦い方をすればいいんだ！」

「そうだね。梓の武術がどこまで通用するのか、楽しみだよ」

　政宗も頷いた。

「ただし、相手は乙羽だからね。無理に技を仕掛けるより、状況を見ながら判断したほうがいいと思う」

「ええ。わかっているわ」

　梓は素直に頷いた。

　乙羽の魔法や身体能力については、これまでの配信や実戦で十分に知っている。

　それでも、実際に対峙してみなければわからないことはある。

　武術の技術で対応できる部分があるのか。

　どこまで動きを見切れるのか。

　そして、自分の攻撃がどこまで通用するのか。

　確かめたいことは、いくらでもあった。

　　　　　◇

　そのころ、学園公式チャンネルでは、序列戦の告知が公開されていた。

『本日の注目試合！　序列1位・音無乙羽 VS 序列4位・霧ヶ峰梓』

　告知が出ると、SNSやコメント欄は一気に盛り上がった。

『乙羽ちゃんと梓ちゃんの試合きたあああ！』

『この2人が正式な序列戦で戦うのか！』

『梓ちゃん、武術が得意なんだよね？　どんな戦い方をするのか楽しみ』

『乙羽ちゃんの魔法に、梓ちゃんの技術がどこまで通用するんだろう』

『鈴木さんとの模擬戦を見たあとだと、乙羽ちゃんの実力が気になりすぎる』

『あれは相手になってなかったよな……』

『でも、梓ちゃんもSランクだぞ！　簡単な試合にはならないはず！』

『これはリアタイするしかない！』

　鈴木との模擬戦を見ていた視聴者たちは、乙羽がどれほどの力を隠しているのか、改めて気になっているようだった。

　一方、梓の実力を知る視聴者からは、彼女の武術に期待する声も上がっていた。

『梓ちゃんの格闘術、実際に見てみたかったんだよな』

『構えが綺麗だし、技術面ではかなりのものがあるはず』

『乙羽ちゃんの大雑把な攻撃を、梓ちゃんがどう捌くのか見たい』

『技術と魔法の対決って感じだな！』

　試合開始前から、期待は高まる一方だった。

　　　　　◇

　放課後。

　序列戦の会場には、大勢の生徒が集まっていた。

　観客席はほぼ埋まり、会場の大型モニターには本日の対戦カードが表示されている。

　乙羽と梓が会場へ姿を現すと、観客席から歓声が上がった。

「乙羽ちゃーん！」

「梓様、頑張ってー！」

「いい試合を見せてくれよ！」

　2人はそれぞれ手を振り、試合会場の中央へと向かった。

　梓は歩きながら、周囲の様子を確認していた。

　足取りは落ち着いている。肩の力を抜き、必要以上に体を揺らさない。会場の中央へ着くと、軽く足元を確かめ、自然な姿勢で構えを整えた。

　その動きには、日頃から武術を磨いてきた者ならではの無駄のなさがあった。

『梓ちゃん、構えが綺麗だな』

『さすがSランク。動きに無駄がない』

『これは格闘術に期待できそう』

『乙羽ちゃん、相変わらず気楽そうだなｗ』

　一方の乙羽は、軽く腕を伸ばしてから、のんびりと梓を見た。

「梓ちゃん、よろしくねぇ」

「ええ。こちらこそ、よろしく」

　梓は真剣な表情で答える。

　乙羽の魔法は強力だ。

　それでも、最初から勝てないと決めつけるつもりはなかった。

　自分が積み重ねてきた技術を信じ、相手の動きを見極める。

　梓は静かに息を整えた。

　　　　　◇

　やがて、審判が2人の間に立った。

「これより、序列戦を開始します。両者、準備はいいですね？」

「はい」

　梓が答える。

「はぁい」

　乙羽も、いつもどおりの調子で返事をした。

「それでは――始め！」

　開始の合図が響いた。

　梓はすぐには飛び込まず、相手の動きを見ながら距離を測る。

　対する乙羽は、軽く両手を上げただけだった。

　構えというには、あまりにも気の抜けた姿勢。

　それでも梓は、見た目だけで相手を判断するつもりはない。

　そして、最初に動いたのは乙羽だった。

「えいっ」

　乙羽が気軽な調子で踏み込む。

　その拳は、武術の型に沿ったものではなかった。ただ相手に向かって、まっすぐ伸ばしただけの大雑把な一撃。

　しかし、梓の目つきが変わる。

　技術は粗い。

　けれど、身体能力まで同じとは限らない。

　梓は拳の軌道を見極め、最小限の動きで応じようとした。

　ここからが、本当の勝負だった。