殴り賢者はバレている

「なんでティンカーベルの私が、10席で大人しくしてると思っているの？」

　午後16時。

　学園の序列戦会場には、多くの生徒が集まっていた。

　学園公式チャンネルでは、注目試合として生放送が始まっている。会場に来られない生徒や、学園外の視聴者も、画面越しに試合の開始を待っていた。

　今回の対戦者は、暫定4位の綾小路政宗と、10位の霧ヶ峰梓。

　政宗はすでに会場に姿を現しており、対戦相手が来るのを待っていた。

　やがて、反対側の入口から梓が現れる。

　彼女は迷いのない足取りで試合場へと進み、政宗の前で立ち止まった。

「久しぶりね、政宗」

「そうだな。まさか、こんな形で戦うことになるとは思わなかったよ」

「私は、いつかこうなると思っていたけど？」

　梓は自信ありげに笑った。

　その表情を見て、政宗は少しだけ首を傾げる。

　昔から知っている相手だが、今日の梓はいつも以上に気合いが入っているように見えた。

「……一つ聞いてもいいか？」

「何？」

「今回の序列戦、君が申請したのか？　それとも学校の判断で、この組み合わせになったのか？」

　政宗が尋ねると、梓は一瞬きょとんとした。

　そして、次の瞬間には呆れたように肩をすくめる。

「……わかってないのね、政宗」

「ん？　どういうことだ？」

　政宗は本気でわからないという顔をした。

　試合の組み合わせがどう決まったのか。それを確認したかっただけなのだが、梓の反応は予想と違っていた。

　梓は腰に手を当て、堂々と言い放つ。

「なんでティンカーベルの私が、10席で大人しくしてると思っているの？」

「……は？」

　政宗の表情が止まった。

　ティンカーベルの、私。

　今、確かにそう言った。

「いや、待て。梓はまだティンカーベルに入ったわけじゃ……」

「だから、入るためにここにいるんでしょう？」

　梓は当然のように言い返した。

「私は乙羽たちと一緒に活動したい。そのために自分を鍛えて、昨日だって配信で実力を示したわ。あの三人に並ぶために、できることは全部やるつもりよ」

　その声には、迷いがなかった。

　昨日の配信で見せた戦いぶり。

　長時間にわたるダンジョン攻略。

　新しい魔法に頼ることなく、自分が積み重ねてきた技術だけで戦い抜いた姿。

　あれは、ただ強さを見せつけるためだけのものではなかった。

　ティンカーベルの一員として並び立つために、梓自身が出した答えだったのだ。

「そして、せっかく序列戦があるんだから、利用しない手はないでしょう？」

　梓は試合場を見渡し、それから政宗へ視線を戻す。

「やっぱり、1位から4位までティンカーベルで揃えたいじゃない！」

「……そういうことか」

　政宗はようやく理解した。

　梓が欲しいのは、単に10位という順位を守ることではない。

　ティンカーベルに加わり、その名にふさわしい位置へ上がること。

　そして、彼女が目をつけたのが、暫定4位にいる自分だったのだ。

「だから、あなたから貰う！」

　梓は政宗を指差し、堂々と宣言した。

「その4位、私に譲ってもらうわよ！」

　会場の空気が、わずかに変わった。

　近くで聞いていた生徒たちが、二人の会話に気づき始める。

「今、梓が4位を狙うって言ったか？」

「政宗から順位を奪うつもりなのか！？」

「10位から4位への挑戦ってことか……！」

　配信のコメント欄にも、反応が流れ始めた。

『梓ちゃん、いきなり4位狙い！？』

『ティンカーベルで1位から4位を独占したいってことか！』

『昨日の配信、そういう意味もあったのか……？』

『政宗相手に宣戦布告とは、思い切ったな！』

　政宗は周囲のざわめきを聞きながら、苦笑した。

「なるほど。つまり、最初から僕の順位を狙っていたわけか」

「そうよ。もちろん、簡単に勝てるとは思っていないわ」

　梓は拳を軽く握った。

「でも、勝てるかどうかを考えるだけで終わるつもりもない。私は自分で挑戦して、自分の力で順位を上げる。そのために来たんだから」

　その言葉を聞いた政宗の表情から、苦笑が消えた。

　梓が本気なのは、もう十分に伝わっている。

　ならば、自分も相応の覚悟で応えるべきだろう。

「……わかった。なら、遠慮はいらないな」

「最初からそのつもりよ！」

　梓が笑う。

　政宗もまた、静かに笑みを浮かべた。

「ただし、4位は簡単には渡さない。僕だって、この順位を守るために戦うつもりだからね」

「ええ。それでこそよ！」

　二人は互いに視線を合わせた。

　幼いころからの知り合い。

　しかし、今この瞬間だけは、互いの順位を懸けた冒険者同士だ。

　勝てば順位が上がる。

　負ければ、その位置を失う可能性がある。

　そして梓にとって、この試合は単なる順位争いではなかった。

　ティンカーベルに入るために、自分がどこまで本気なのかを示す戦いでもある。

　会場に、開始を告げるアナウンスが響いた。

『まもなく、序列戦。綾小路政宗対霧ヶ峰梓の試合を開始します』

　観客席から歓声が上がる。

　配信のコメント欄も、一気に流れ始めた。

『始まるぞ！』

『政宗、負けるなよ！』

『梓ちゃん、4位奪取なるか！？』

『これは絶対に見逃せない！』

　政宗と梓は、それぞれ試合場の開始位置へと移動した。

　政宗は静かに構えを取り、梓は両手を軽く握って肩の力を抜く。

　互いに、もう余計な言葉は必要なかった。

　梓はティンカーベルの一員になるために。

　政宗は自分の順位と誇りを守るために。

　午後16時。

　序列戦、綾小路政宗対霧ヶ峰梓。

　その戦いが、いよいよ始まろうとしていた。