殴り賢者はバレている

支部長室

　翌日。

　冒険者協会の支部長室には、ひどく不機嫌そうな顔をした鈴木太郎がいた。

　支部長の机の前に立ち、納得がいかないとばかりに拳を握りしめている。

　その顔には、昨日の模擬戦で受けた屈辱がありありと浮かんでいた。

「支部長！　昨日の配信を見ていましたか！？」

「ああ、見ていたよ」

　支部長は手元の書類から顔を上げ、落ち着いた声で答えた。

「でしたら、わかりますよね！？　僕は暴力を振るわれたんですよ！？」

「……暴力、ねぇ」

　支部長は椅子の背もたれに体を預け、鈴木をじっと見た。

「私は、あれは君が悪いのではないかと思うがね」

「なっ！？」

　予想外の返答に、鈴木の表情が固まった。

「どうしてそうなるんですか！　僕は後輩に指導をしてあげようとしただけですよ！？」

「指導？」

　支部長は、わずかに眉を上げた。

「君は、彼女たちの予定を確認したのかね？」

「それは……」

「彼女たちが何をしたいのか、話を聞いたのかね？」

「いや、しかし、僕は先輩として――」

「聞いていないのだろう？」

　支部長は淡々と続けた。

「配信を見ていたが、彼女たちは最初から散歩配信をするつもりだったようだね。それを君が一方的に仕切り、勝手に予定を変えようとしていた。しかも、相手の話を聞かず、自分の実績や立場ばかりを語っていたじゃないか」

「そ、それは彼女たちに冒険者としての心構えを教えるためで……！」

「明確に悪意を持って接していたようにしか見えなかったがね」

「悪意！？　僕にそんなものはありません！」

「自覚がないのか。なお悪いな」

　支部長は小さく息を吐いた。

　鈴木はSランク冒険者だ。実力があることは認めているし、これまで協会に貢献してきた実績もある。

　しかし、だからといって、何をしても許されるわけではない。

　ましてや、相手も同じSランク冒険者であり、配信を通して多くの視聴者に見られている人物だ。

　自分の立場を笠に着て一方的に振る舞えば、どう受け取られるかくらい、考えるべきだった。

「そもそもだね、鈴木君」

　支部長は机の上で指を組んだ。

「君は、彼女たちの実力をどの程度把握していたのかね？」

「それは、配信で見た限りでは……」

「配信を見ていたのなら、なおさら疑問だよ」

　支部長の声が、少しだけ低くなる。

「君は、3時間で5階層分を移動し、複数の魔物の群れと戦い、素材まで回収することができるのかね？」

「そ、それは……あの狼が運んでいたからでしょう！？」

　鈴木は、待っていましたとばかりに声を張り上げた。

「あの大きな犬ですよ！　フェンちゃんでしたか？　あれが敵を倒したり、彼女たちを運んだりしていたじゃないですか！　だから攻略が早かったんです！」

「フェンちゃんが戦闘に参加していたのは、私も見ているよ」

「だったら――」

「だが、君は本当に配信を見ていたのかね？」

「……は？」

　支部長は、今度ははっきりと呆れた表情を浮かべた。

「フェンちゃんが戦っていたのは事実だ。しかし、琴君が剣を複数同時に操っていたことも、柳君が影を使って敵の動きを止めていたことも、乙羽君が魔法を組み合わせて戦っていたことも、画面には映っていたはずだ」

「それは……見ましたよ」

「見ていたのに、理解できなかったのかね？」

「そんなことはありません！」

　鈴木は即座に反論した。

「ただ、あの程度なら、僕だって対処できます！　実際の戦闘では、状況が違うだけで――」

「では、なぜあの模擬戦で、乙羽君の攻撃を一度もまともに捉えられなかったのかね？」

「ぐっ……！」

　支部長の指摘に、鈴木は言葉を詰まらせた。

　昨日の映像は、すでに協会内でも確認されている。

　鈴木が剣を振るうたび、乙羽は最小限の動きで攻撃を避けていた。

　そして、乙羽が軽く腹部を叩いた瞬間、鈴木の体は大きく吹き飛んだ。

　それだけではない。

　鈴木が本気の攻撃を仕掛けたとき、乙羽は魔法で剣を止めた。鈴木がどれほど力を込めても、刃は乙羽の手前から先へ進まなかった。

　最後には、六属性の魔法陣が闘技場の上空を埋め尽くした。

　あれを見て、乙羽の実力を軽く見られる者など、そう多くはないだろう。

「それにだね」

　支部長は、机の上に置いていたタブレットを手に取った。

「君は、あの火力を見て、何も疑問に思わなかったのかね？」

「火力……？」

「昨日の配信で、乙羽君は火属性だけでなく、水、雷、風、土、そして氷の魔法まで使っていた」

　支部長は画面を操作し、該当する映像を表示させた。

「私は昨日の配信を見ていたが、彼女はまた属性を増やしたのだよ」

「……また？」

「そうだ。これまで確認されていた属性だけでも、十分に異常だった。ところが、今回は氷まで使ってみせた」

　支部長はタブレットの画面を鈴木へ向けた。

　そこには、乙羽が水と氷を組み合わせ、魔物の動きを封じた場面が映っていた。

「五属性を扱えるだけでも、世界的に見て極めて珍しい。それなのに、六属性だ。しかも、ただ使えるというだけではない。状況に合わせて組み合わせ、周囲への被害を抑えながら、十分な威力を出している」

　支部長は映像を一時停止した。

「はっきり言って、異常なんだがね」

「…………」

「それすら理解できないのか、君は」

　鈴木の顔が引きつった。

　反論したい。

　自分の実力が劣っているなど、認めたくない。

　しかし、支部長の指摘は、どれも昨日の配信で実際に起きたことだった。

　乙羽は、六属性の魔法を扱った。

　琴は複数の実体を持つ剣を操った。

　柳は影を使い、敵の動きを封じていた。

　そして、三人はそれらの技術を組み合わせ、次々と階層を攻略していった。

　フェンちゃんの力だけで説明できる話ではない。

「そ、それは……あの妖精がいるからですよ！」

　鈴木は、急に思い出したように声を上げた。

「ああ、そうだ！　あの妖精です！　あの妖精がチートを授けたんだ！」

　支部長は、しばらく無言で鈴木を見つめた。

「……チート？」

「そうです！　あの小さな妖精ですよ！　リーゼロッテとかいう！　彼女が特別な力を与えたから、あんな異常なことができるんです！　本人たちの実力というより、妖精の力に頼っているだけでしょう！？」

　鈴木は、ようやく見つけた答えにすがるように続けた。

「そうでなければ、あんなことができるはずがありません！　僕だってSランクですよ！？　普通に考えて、あれはおかしいでしょう！」

「……鈴木君」

　支部長は、ひどく疲れた声で名前を呼んだ。

「君は、乙羽君が魔法を発動するたびに、リーゼロッテ君が代わりに魔法を使っていたとでも言うつもりかね？」

「そ、それは……」

「琴君の剣も、柳君の影も、本人たちが操作していた。乙羽君の魔法も同じだ。リーゼロッテ君が補助している場面はあったが、彼女たち自身が戦っていたことは映像からも明らかだろう」

　支部長はタブレットを机に戻した。

「それに、仮にリーゼロッテ君が彼女たちに技術を教えたのだとして、何が問題なのかね？」

「何がって……！」

「努力して技術を身につけた者に、指導者がいた。それだけのことだろう？」

　鈴木は口を開きかけたが、言葉が出てこなかった。

「君だって、これまで誰かに教わったことがあるはずだ。剣術の師匠も、魔法の指導者も、いなかったわけではあるまい。それとも、君は誰にも教わらず、独力だけでSランクまで上り詰めたとでも言うのかね？」

「それは……違いますが……」

「なら、彼女たちだけを特別扱いする理由にはならない」

　支部長は、きっぱりと言い切った。

「大切なのは、誰から教わったかではなく、何を身につけ、どう使えるようになったかだ。昨日の映像を見る限り、彼女たちは自分の能力を理解し、戦闘の中で使いこなしていた。少なくとも、君が考えているような、ただ力を与えられただけの存在ではないよ」

「…………」

　鈴木は、何も言い返せなかった。

　支部長は小さく息を吐き、最後にもう一度だけ告げた。

「君が彼女たちに指導をしたいと思うのなら、まず相手の意思を確認することだ。頼まれてもいないのに勝手に仕切り、相手を見下した態度を取る。それでは、誰も君の話を聞こうとは思わないだろう」

「……わかりました」

　鈴木は、不満を隠しきれない表情で答えた。

　それでも、これ以上反論しても意味がないことくらいは理解したらしい。

「もういいですか？」

「ああ。今日は帰って、昨日の映像をもう一度見直すといい」

「……失礼します」

　鈴木は一礼すると、足早に支部長室を出ていった。

　扉が閉まる。

　支部長は、しばらくその扉を見つめていた。

「……まったく」

　深いため息が、静かな部屋に落ちた。

　鈴木の実力そのものを否定するつもりはない。彼は確かにSランク冒険者であり、相応の経験も実績もある。

　だが、実力があることと、他人を正しく評価できることは別だ。

　自分より若い冒険者が、自分の知らない技術を身につけている。

　それを見たとき、まず学ぼうとするのか。それとも、相手を認めず、誰かの力に頼っているだけだと決めつけるのか。

　その違いは大きい。

　支部長はタブレットを手に取り、再び昨日の配信映像を再生した。

　六属性の魔法陣が闘技場を覆い尽くす場面。

　そして、発動寸前ですべての魔法を消し去る乙羽の姿。

「……あれだけの魔法を、あの精度で制御するか」

　支部長は思わず呟いた。

　脅威であることは間違いない。

　しかし、それ以上に興味深い存在でもある。

　あの三人が、これからどこまで成長していくのか。

　冒険者協会としても、注目していく必要があるだろう。

　そして何より。

「鈴木君には、もう少し相手の話を聞くところから学んでもらわないとな……」

　支部長はそう呟き、再び書類へと視線を戻したのだった。