殴り賢者はバレている

「ふぅ。びっくりしたぁ」

　琴との試合が終わり、配信会場にはまだ興奮が残っていた。

　乙羽が召喚したゴーレムは、支援魔法によって強化され、驚くほどの速さで琴を捕らえた。最後は軽いデコピンで決着したものの、その一連の戦いは視聴者に強烈な印象を残していた。

　そして、次はいよいよ柳との試合である。

「それじゃあ、次の試合に移りましょう」

　進行役の声とともに、配信画面が切り替わった。

　コメント欄には、先ほどの琴戦についての感想がまだ流れている。

『ゴーレム速すぎて笑った』

『支援魔法ってあんなことになるのか』

『琴ちゃんの剣を全部避けて捕まえるの、どうなってるんだ』

『最後のデコピンまで含めて乙羽ちゃんらしい』

『次は柳ちゃんか！』

『影魔法と乙羽ちゃんって相性どうなんだろう』

　柳はそんなコメントを見ているわけではないが、対戦相手がどれほどの実力を持っているかは、先ほどの試合で十分に理解していた。

　琴は決して弱くない。

　むしろ、同級生の中では飛び抜けた実力を持っている。その琴が、ゴーレムに捕まったことで試合を終わらせられたのだ。

　乙羽を相手にする以上、普通の攻撃を重ねるだけでは勝ち目がない。

「……ま、やるしかねーか」

　柳は小さく息を吐き、試合場へと歩いていった。

　相手が強いからといって、最初から諦めるつもりはない。

　自分にできることをぶつけて、どこまで通用するか確かめる。それが柳の考えだった。

　一方の乙羽は、いつもどおりのんびりした様子で試合場に立っている。

「柳ちゃん、よろしくねぇ」

「おう。手加減はしてもらわなくていいからな」

「んぅー……でも、怪我はさせたくないんだよねぇ」

「そこは気にしすぎんな。あたしだって、やられる覚悟くらいしてるしよ」

「そっかぁ。でも、できるだけ気をつけるねぇ」

　乙羽の返事に、柳は苦笑した。

　こちらは真剣に勝つつもりでいるのに、乙羽は相変わらず相手を傷つけないことを気にしている。

　しかし、それが乙羽の性格なのだ。

　柳も、それを理解したうえで試合に臨む。

「それでは、両者、準備はいいですか？」

「おう！」

「はぁい」

「試合、開始！」

　合図と同時に、柳が動いた。

　足元の影が揺らぐ。

　その影が地面を這うように伸び、乙羽の足元へと迫った。

　影魔法。

　柳が得意とする、相手の影を利用して動きを封じるための魔法だ。

　影に捕らえられれば、ただ引っ張られるだけでは済まない。強い拘束力によって身体の動きを制限され、力ずくで抜け出すのも簡単ではない。

　柳は乙羽が接近するよりも早く、その動きを封じるつもりだった。

「捕まえた！」

　伸びた影が乙羽の足元に絡みつく。

　さらに影は広がり、乙羽の身体を拘束した。

　腕も、脚も、身動きが取れないように押さえ込む。

　通常なら、ここから簡単に抜け出すことはできない。

　柳は拘束が成立したことを確認し、次の行動へ移ろうとした。

　しかし――。

「んぅ？」

　乙羽が、少し不思議そうな声を出した。

　次の瞬間。

　ぶちっ、と。

　まるで丈夫な紐を引きちぎるように、乙羽を拘束していた影が裂けた。

「……は？」

　柳の動きが止まった。

　影は魔法によって拘束力を持たせたものだ。簡単に引き剥がせるようなものではない。

　それなのに、乙羽は身体を少し動かしただけで、拘束そのものを引きちぎってしまった。

　乙羽は自由になった腕を軽く回す。

「ふぅ。びっくりしたぁ」

　まるで、少し窮屈な服を脱いだだけのような反応だった。

　柳は自分の影と乙羽を交互に見た。

「いや、ちょっと待て。今、何した？」

「んぅ？　引っ張ったら切れちゃったよぉ？」

「引っ張ったら切れちゃった、じゃねーんだよ！」

　思わず柳が叫ぶ。

　コメント欄も、一瞬遅れて大騒ぎになった。

『？？？？？』

『影を引きちぎるって何？』

『いや、影って引きちぎれるものなの？』

『拘束魔法を力技で破壊するなｗｗｗ』

『柳ちゃんの影、普通に強力なはずだよな？』

『乙羽ちゃん、何をどうしたらそうなるんだ』

『魔法への対処が物理なの、意味わからん』

『影を引きちぎるって何？　今日一番のパワーワード』

　配信画面の端には、困惑したコメントが次々と流れていく。

　解説席でも、アリスがわずかに目を細めていた。

「影の拘束自体は、ちゃんと成立していたね。柳の魔法が失敗したわけじゃない。乙羽が拘束を力ずくで破った、ということだと思う」

「そうですね。拘束の術式が解除されたわけではありません。単純に、拘束を維持できないほどの力を加えられたのでしょう」

　リーゼロッテも、乙羽の様子を見ながら答えた。

「……それって、普通にできることなの？」

「普通はできませんね」

　あっさりとした返答だった。

　アリスは小さく息を吐く。

「だよね……」

　柳も同じことを考えていた。

　影の拘束は、相手の動きを封じるためのものだ。力で抵抗されることも想定しているが、あれほど簡単に引きちぎられるとは思っていなかった。

　しかし、ここで動きを止めるわけにはいかない。

「……なら、次だ！」

　柳の足元で、再び影が動いた。

　今度は拘束だけに頼らず、乙羽の動きを制限しようとする。

　だが、乙羽は相手の動きをよく見ていた。

　柳が次の魔法を使おうとする、その一瞬。

　乙羽は静かに手を上げた。

「それじゃあ、こっちはどうかなぁ」

　乙羽の周囲に、水が生まれた。

　水は勢いよく飛び散るのではなく、乙羽の手元から滑らかに広がっていく。

　それは柳へ向かって流れ、全身を包み込むように形を変えた。

「なっ……！」

　柳の身体が、水の中に閉じ込められた。

　頭から足先まで、全身が水に覆われている。

　外側の水は形を保ち、柳の動きに合わせて揺らいでいた。

　柳はすぐに抜け出そうとする。

　しかし、水は簡単には崩れない。

　身体を動かそうとしても、水の抵抗が邪魔をする。影の拘束とは違い、力を入れれば入れるほど、自由に動くことが難しくなっていった。

「……っ！」

　柳は水の中で身をよじった。

　乙羽は、その様子をじっと見ている。

　水魔法で相手を包み込む。

　それ自体は、攻撃として成立する魔法だった。

　しかし、乙羽が気にしていたのは、柳にどれだけの負担がかかっているかということだった。

　怪我をさせるつもりはない。

　だからこそ、強い攻撃を直接ぶつけるのではなく、動きを封じる方法を選んだのだ。

　だが、柳の様子が変わった。

　最初は抜け出そうとしていた柳が、次第に苦しそうに身を動かし始める。

　水に包まれたままでは、呼吸もままならない。

　乙羽はそれに気づくと、すぐに魔法を解除した。

　水が一気に形を失い、地面へと流れ落ちる。

「柳ちゃん！」

　解放された柳が、咳き込みながら息を吸った。

　乙羽はその様子を確認し、ほっとしたように頷く。

「よかったぁ。大丈夫？」

「げほっ……お、おう……！」

　柳は呼吸を整えながら、乙羽を見た。

　今の魔法を維持し続ければ、自分がどうなるかは分からない。

　乙羽は、柳が苦しくなってきたと判断した瞬間に解除したのだ。

　勝つためだけなら、もっと長く拘束することもできたはずだ。

　それでも、乙羽はそうしなかった。

「……ほんっと、お前は……」

　柳は何か言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　文句を言いたいわけではない。

　ただ、相手を傷つけないように戦っていることが、嫌でも伝わってくる。

　それなのに、こちらがまともに対抗するのも難しいほど強いのだから、どうしたものか。

　柳は歯を食いしばり、もう一度構えようとした。

　しかし、その前に乙羽が動いた。

　一瞬だった。

　水が地面へ落ちた、そのわずかな間に、乙羽は柳との距離を詰めていた。

「えっ――」

　柳が反応するよりも早く、乙羽の掌底が放たれる。

　力任せに殴りつけるのではない。

　身体の中心を捉え、相手を吹き飛ばすための一撃。

　その掌底を受けた柳の身体が、試合場の向こうへと飛ばされた。

　どんっ、と鈍い音が響く。

　柳は地面を転がり、ようやく止まった。

　観客席が静まり返る。

　ほんの一瞬の出来事だった。

　影の拘束を引きちぎり、水魔法で柳を包み込み、苦しそうな様子を見てすぐに解除する。

　そして、解放された直後に距離を詰めて掌底を叩き込む。

　柳が体勢を立て直す暇はなかった。

「……そこまで！　試合終了！」

　審判の声が響いた。

　乙羽の勝利だった。

　コメント欄は、再び猛烈な勢いで流れ始める。

『速っ！？』

『水を解除した瞬間に終わったぞ』

『柳ちゃんが呼吸を整えるより先に距離を詰めてる』

『影を引きちぎるだけでも意味わからなかったのに』

『水魔法で拘束して、苦しそうになったら解除して、最後は掌底……』

『手加減してるのはわかる。でも強さの次元が違う』

『これで怪我させないようにしてるんだよな……』

『乙羽ちゃん、試合中ずっと柳ちゃんの様子を見てたんだな』

　アリスも、試合場を見つめながら頷いた。

「水魔法を解除した判断が早かったね。柳が苦しそうになったのを見て、すぐに解放していた。最後の一撃も、相手の状態を確認したうえで決めたんだと思う」

「ええ。魔法の解除から接近まで、ほとんど間がありませんでしたね」

　リーゼロッテは淡々と答えた。

「それにしても、影の拘束を引きちぎるとは……」

「そこは、私も驚いたよ」

　アリスは苦笑した。

「普通、影を引きちぎろうとは考えないからね」

　　　　　◇

　試合が終わると、乙羽はすぐに柳のもとへ駆け寄った。

「柳ちゃん、大丈夫ぅ？」

「……ああ。なんとか、な」

　柳は身体を起こそうとしたが、乙羽が先に手をかざした。

「すぐ治すねぇ」

　淡い光が柳を包み込む。

　掌底を受けた衝撃で負ったダメージが、回復魔法によって癒やされていく。

　乙羽は試合中、柳を傷つけないように気を配っていた。それでも、吹き飛ばすほどの一撃を受けた以上、まったく負傷していないとは限らない。

　だからこそ、試合が終わった直後に回復する。

　それが乙羽にとっては当たり前のことだった。

「……お前、ほんとに容赦ねーんだか、優しいんだかわかんねーな」

　回復を受けながら、柳がぼやいた。

「んぅー？　怪我させたくないんだよぉ」

「影は引きちぎるし、水で包むし、最後は吹っ飛ばすし……」

「でも、最後にちゃんと治してるよぉ？」

「そういう問題じゃねーだろ！」

　柳の声が会場に響く。

　乙羽はきょとんとしたあと、ふわりと笑った。

「そっかぁ？」

「そっかぁ、じゃねー！」

　そのやり取りに、会場から笑いが起きた。

　コメント欄にも、ほっとしたような感想が並んでいく。

『柳ちゃん元気そうでよかった』

『試合後すぐ回復してくれるの安心感ある』

『乙羽ちゃんにとっては本当に普通のことなんだろうな』

『柳ちゃん、言いたいことはわかるｗ』

『二人ともお疲れさま！』

　柳は回復を終えると、ゆっくり立ち上がった。

　悔しさはある。

　勝つつもりで挑んだのだから、負けて平気なわけではない。

　それでも、今の試合で分かったことは多かった。

　影の拘束は、乙羽の力の前では破られた。

　水魔法で動きを封じられたときも、抜け出すことはできなかった。

　そして、最後の一撃を受けるまで、乙羽の接近に反応できなかった。

　自分の魔法が通用しなかったわけではない。

　ただ、乙羽の力と速さが、その上をいっていたのだ。

「……次は、もうちょっと何とかしてやるからな」

　柳が言うと、乙羽は嬉しそうに頷いた。

「うん。またやろうねぇ」

「おう！」

　柳は笑って答えた。

　負けたことは悔しい。

　けれど、だからといって乙羽との勝負が嫌になったわけではない。

　むしろ、次にどうすれば少しでも食い下がれるのか、考えることが増えた。

　乙羽はそんな柳の様子を見て、いつもの調子で首を傾げた。

「それじゃあ、今日の学食はラーメンだよぉ」

「……は？」

　柳が目を丸くする。

「いや、試合終わったばっかだぞ！？」

「んぅー？　お昼の時間だしぃ」

「切り替え早すぎんだろ！」

　琴も試合場へやってきて、二人の会話に加わった。

「ラーメンか。いいね。私も食べようかな」

「琴まで乗るのかよ！」

「だって、お腹空いたし」

　琴はいつもどおりの落ち着いた顔で答えた。

　柳は呆れたように息を吐き、それから小さく笑った。

　つい先ほどまで、配信を通して大勢の視聴者が見守る中で真剣勝負をしていた。

　それでも試合が終われば、いつもの三人に戻る。

　勝った負けたと騒ぐより、昼食の話をするほうが、彼女たちらしいのかもしれない。

「……あー、もう。わかったよ。ラーメン食いに行くぞ！」

「やったぁ」

　乙羽が嬉しそうに手を上げる。

　こうして、序列戦の注目試合は幕を閉じた。

　配信では、影の拘束を引きちぎった乙羽の力と、柳を傷つけないように戦う姿が大きな話題になっていた。

　けれど当の本人たちは、すでに次の楽しみへと気持ちを切り替えている。

　今日の昼食はラーメン。

　それが、乙羽たちにとっては何より大切な予定だった。