蒼眼の魔法剣士と銀眼のネコ龍

第十一話 精霊に会いに行こう

　森の奥へ向かう途中、ルナリアは何度か振り返った。

　ラヴィは一歩ずつ足元を確かめながら歩いている。

　遅れてはいない。けれど、時折胸元へ意識を取られているようだった。

「ラヴィ君、平気？」

「大丈夫だよ。──多分、濃いマナにあてられただけだと思う」

　そう答えながら、ラヴィは周囲の木々へ目を向けた。

　森の奥へ進むほど、空気そのものが重くなっていくようだった。

「……そういえば、ルナリアはこの森でずっと暮らしてるの？」

「うん。私たちは、もう何百年もこの森の中で生きてる」

　何百年も。

　ラヴィは、木々の奥に視線をやる。

　ルナリアからは少し不思議な力を感じていた。この濃いマナの中で生まれ育ったからなのだろうか。

「だから、外のことは誰も知らないの。……昔、祖先がこの森に来る前は、外で暮らしてたらしいんだけど」

「どうして、今はこの土地に？」

「昔、外で大きな災いがあって、それから逃げてきたんだって」

　ルナリアの声は、昔話をなぞるように静かだった。

「でも、それはずっと昔の話。生まれた時から、私の世界はずっとここだけ」

　ルナリアはそっと、近くの大木に手をかける。

「村は好きだよ。勿論みんなのことも」

　それから、少しだけ間が空いた。

「でも、何も知らないまま、外を見れないまま生きていくのは嫌なんだ」

　ラヴィはすぐに言葉を返せなかった。

　その言葉に、遠い故郷の景色が重なる。

　海に囲まれた小さな島。外とはほとんど関わらず、それだけで一つの世界のように閉じていた場所。

　自分があそこを出たのは、外の世界に憧れたからだけではない。

　もっと強くならなければならないと思った。

　誰かに守られるだけではなく、自分の手で、大切なものを守れるようになりたかった。

「……前にね」

　ルナリアが、小さく口を開いた。

「本気だったのかは分からないけど、森のヌシにも負けないくらい強くなったら、外へ出ることを考えてもいいって言われたことがあって」

　ラヴィは、先ほど倒れた樹鎧獣(グラドボルグ)を思い出した。

「だから、ラヴィ君と一緒なら、もしかしたらって思った。ヌシを止めてくれた人なら、みんなも話を聞いてくれるかもしれないって」

　ルナリアの声が、少しだけ弱くなる。

「……ごめんね。私、自分のことしか考えてなかった」

　ラヴィは、前を歩く小さな背中を見た。

　勢いだけではない。

　けれど、全部を冷静に考えられているわけでもない。

　それでも、その願いが軽いものではないことだけは分かった。

「全然、謝るようなことじゃないよ。里のみんなは、賛成してくれそうなの？」

「ううん。きっと大反対」

　ルナリアは小さく笑いながら首を横に振る。

　それでも、足は止まらなかった。

「でも私、もう決めたんだ」

　それは、風に紛れそうなほど小さな声で落とされた、誓いだった。

◇

　ふと思い出したように、ルナリアがラヴィを見る。

「ねえ、古き力って？」

「さあ。俺も初めて言われたし」

「自分のことでも分からないんだ」

「……分からないことの方が多いよ」

　口にしてから、ラヴィは森の奥へ目を向けた。

「でも、精霊様……フォルシル様なら、何か知ってるかもしれない」

　ルナリアの声には、妙な確信があった。

「フォルシル様はね、その人が持ってる属性とか、魔力の質も分かるの」

「魔力の質？」

「そう。例えば普通の属性とは違う、変わった魔力があれば見抜けるんだって」

　ラヴィは、胸元に置いた手を少しだけ握った。

　自分が何者なのか。

　師匠が多くを語らなかった、一族のこと。

　そして、ここ最近強まっている内側の違和感。

　そのフォルシル様と呼ばれる精霊なら、何か手がかりを知っているかもしれない。

　少なくとも、自分でも知らない何かの輪郭に、触れられるかもしれない。

　「……精霊様のとこ、もうすぐ」

　ルナリアは前を向いたまま言った。

　枝を避ける足に、もう迷いはなかった。

　森の奥へ進むほど、静かなマナの流れが濃くなっていく。

　それに混じって、かすかに人の気配があった。

　一人や二人ではない。木々の奥、結界の内側に、確かに人が暮らしている気配がある。

「精霊様の近くに、村があるのか」

　ラヴィがそう言うと、ルナリアは少しだけ目を丸くした。

　けれどすぐに、こくりと頷く。

「うん。だから、ラヴィ君は精霊様も守ってくれたってこと」

　ルナリアは、ラヴィの手にちらりと目を落とした。

　樹皮の粉と、乾ききらない水の跡が、まだ指先に残っている。

「里も、私も、フォルシル様の場所も」

「たまたま通りがかって良かったよ」

「そんなこと言えるなら、大丈夫そうだね」

　ルナリアは小さく笑った。

　けれどすぐに、表情を引き締める。

「まずは、フォルシル様に会おう。きっと、ラヴィ君のことも待ってる」

　その声には、さっきまでの弾むような熱とは違う、はっきりした芯があった。

　森の空気が、少しずつ澄んでいく。

　樹鎧獣が纏っていた荒々しいマナは薄れ、代わりに、静かな流れが木々の間を満たしていた。

　やがて、森がふっと開けた。

　大樹の根元を、細い川が流れている。

　水は透明で、根の間を抜けるたびに小さな光を返した。

　鳥の声も葉擦れも、この場所では少しだけ柔らかく聞こえる。

　ルナリアは古木の前で足を止めた。

「フォルシル様」

　そっと呼びかける。

　その視線が、すぐにラヴィへ戻った。

　時折辛そうな表情を浮かべる彼を見て、ルナリアは小さく唇を結ぶ。

『来たか、ルナリア』

　水面に落ちた木漏れ日が、根の間へ集まっていく。

　揺れる光がゆっくりとかたちを結び、森そのものが一時だけ人のような姿を持ったように見えた。

『そして、古き力を宿した者』

　その森のかたちが、ラヴィを見た気がした。

「……俺のこと、ですか」

　フォルシルが答えるより早く、ルナリアがぱっと顔を上げる。

「フォルシル様、この人はラヴィ君って言うんだよ。外から来た人！」

　なぜか、少し得意げだった。

『そうか。ラヴィというのか』

　声には、かすかな笑みが混じっていた。

『ならば、ラヴィ。今も感じているだろう』

「……」

　ラヴィは頷くしかなかった。

　胸元に置いた手の下で、先ほどからの感覚はまだ続いている。

『ここは、特にマナが濃い場所だ』

　フォルシルの声に合わせるように、そばを流れる細い川が淡く光った。

『濃いマナは命を育て、土地を肥やし、森を深くする。長い時を経て、精霊が生まれることもある』

　せせらぎの音が、少しだけ近くなった気がした。

『だが、流れが歪めば、恵みも形を変える。獣も、鳥も、虫も、木々でさえ、本来とは違うものへ寄ってしまう』

　ラヴィは、倒れた樹鎧獣《グラドボルグ》を思い出した。

　森のヌシと呼ばれるほど長く棲みついた獣が、何かに突き動かされるように結界へ向かっていた。

『そして時には、眠っていたものを呼び起こすこともある』

　声は、ふたたびラヴィへ向けられていた。

『キミの中に閉じていたものも、この場所のマナに触れて目を覚ましかけている』

　胸の奥で、何かが小さく跳ねた。

「ラヴィ君」

　ルナリアが、少し声を落とした。

　目の前で何が起きているのか分からない。

　それでも、ただごとではないことだけは分かる。

　そんな顔で、彼女はラヴィを見ていた。

「大丈夫？」

　ラヴィは答える代わりに、軽く笑ってみせた。

『無理にこじ開ける必要はない。そこにあるものから、目を逸らさなければいい』

　ラヴィはその言葉を静かに聞いていた。

『深く息をしてごらん。外の音を追わず、内にあるものへ意識を向ける。それだけでいい』

　ラヴィはゆっくりと目を閉じた。

　息を吸う。

　湿った土の匂い。

　澄んだ水の気配。

　老木が抱えてきた長い時間の静けさ。

　息を吐く。

　今はもう分かる。

　そこにいる。

　ラヴィは、それを掴もうとはしなかった。

　呼びつけようとも、押し出そうともしなかった。

　ただ、その存在へ意識を向ける。

　次の瞬間、内側の気配が小さく跳ねた。

　ルナリアが息を呑む。

　ラヴィの胸元で、淡い銀色の輝きがにじんだ。

　内側にあったものが、外へ移っていく。

　失われるのではない。

　すぐそばに、形を変えて現れる。

　胸の奥にあった重さが、ふっと抜けた。

　それは水滴のように丸まり、ほどけ、また集まる。

　光の粒がふわりと毛並みのように広がり、やがて小さな輪郭を作っていった。

　丸まっていた小さな身体が、むくりと伸びた。

　白に近い灰銀の毛並み。

　ぴんと立った耳。

　眠たげに細められた、大きな銀色の瞳。

　ぱっと見た限りでは、仔猫にしか見えなかった。

　ただ、その背には小さな翼のようなものがあり、ふわりと揺れた尾の先は二つに分かれている。

　額のあたりには、毛並みに隠れるように細かな鱗の光がかすかに覗いていた。

「ふぁ〜……よく寝たァ」

　森の聖域に、妙に気の抜けた声が響いた。

　ラヴィは、目の前に浮かぶ小さな生き物を見つめた。

「……え？」

　出てきた声は、それだけだった。

　灰色の小さな生き物は、ふわふわした尾を揺らしながら、ぱちりと瞬きをする。

　銀の瞳孔が、細く光を拾った。

　そして、ラヴィの隣にいるルナリアへ、ゆっくり顔を向けた。

「……だれェ？」

　妙に間の抜けた声だった。

　──喋った。

　ラヴィの思考が、そこで止まった。

　胸の奥から出てきたこと。猫とも狐ともつかない、小さな毛玉のような姿。それだけでも頭が追いつかないのに、当たり前のように人の言葉を発している。

『──ふむ。人の言葉を解するか』

　森のかたちが、興味深そうに揺れた。

　ラヴィの思考が止まっている間に、ルナリアの視線は小さな生き物へ吸い寄せられていた。

　濃い琥珀色の瞳が、こぼれそうなほどきらきらと輝いている。