蒼眼の魔法剣士と銀眼のネコ龍

第十話 深奥から呼びかける声

「あなたは誰？　どこから来たの？　ここで何をしてるの？」

　質問が三つ、ほとんど一息で飛んできた。

　ラヴィは少しだけ目を瞬かせる。

　樹鎧獣(グラドボルグ)を前にしていた時より、別の意味で反応が難しい。

「質問が多いね」

「だって気になるもん！」

　少女は当然のように言った。

　その声に怯えはない。さっきまで森のヌシと向き合っていたとは思えないほど、まっすぐで明るい。

「俺はラヴィオン。アストラディアって所から来た。この森の近くの村の依頼で、森の異変を調べてた」

「アストラディア！」

　少女の琥珀色の瞳が、ぱっと明るくなる。

「外の街？　大きい？　人いっぱいいる？　屋台とかある？」

「あるけど、その前に」

　ラヴィは倒れた樹鎧獣(グラドボルグ)を指刺した。

「あれを止めてたけど、怪我はない？」

「あ、そうだ。名前！」

　少女はそこで思い出したように、胸を張った。

「私はルナリア。ルナリア＝ドーンフェル！ラヴィオン君のお陰で無事だよ！」

「ルナリア」

　ラヴィはその名前を繰り返しながら、あらためて目前の小柄な少女を見る。

　蜂蜜色の髪。

　濃い琥珀色の瞳。

　深緑の服と、手にした棍。

　歳はラヴィより下に見える。けれど、樹鎧獣(グラドボルグ)を正面から止めていた動きは、非力な少女のものではなかった。

　それに、あの瞳。

　地殻眼に近い色だが、少し珍しい。土の茶というより、暗めの琥珀に近い色をしている。

「ルナリアも、術師?」

「うん。魔法も使えるし、これも」

ルナリアは手元の棍を軽く振ってみせた。

樹鎧獣(グラドボルグ)の前肢を受けたせいだろう。棍の表面には大きく亀裂が走っていて、真ん中あたりがわずかに歪んでいる。

「力には自信あったんだけどな」

ルナリアは少しだけ頬を膨らませた。

「軽く振っただけで折れちゃいそう」

「よくそれで止めたね」

「止めなきゃ、集落の方に行っちゃうと思って」

　さも当然かのように言う。

　ラヴィは少しだけ目を細めた。

　ただの勢いだけではない。

　やはり人が住む場所があるのか、ラヴィがそう考えているとルナリアが顔を覗き込んでくる。

「でも、ラヴィオン君の方がずっとすごかった。水の魔力で斬ってたよね？外の術師って、みんなあんなことできるの？」

「みんな、ではないかな。まあ俺より全然強い人もいるよ」

「そうなんだ！でもこんなに強いなら、魔物は全部倒せちゃうんじゃないの？」

「別に、そんなことはないよ」

　ラヴィは軽く流してから、倒れた樹鎧獣(グラドボルグ)へ視線を戻した。

「それより、ルナリアが止めてくれてなかったら追いつけなかった。ありがとう」

「え」

　今度はルナリアが瞬きをした。

　そんなこと言われるなんて思っていなかった、という顔だった。

　それから、少しだけ頬を緩める。

「……うん。どういたしまして！」

　その返事は、素直で、まっすぐだった。

「それで、ラヴィオン君は本当に外から来たんだよね？」

　ルナリアは、もう一度その言葉を確かめるように言った。

「まあ、外と言えば外かな。少なくとも、この結界の外から来た」

「～～っ！」

　声にならない声をあげながら、ルナリアは目を丸くしている。

　その後もラヴィは、外の世界についてあれこれ尋ねられた。森に住む少女の好奇心は、尽きる気配がなかった。

　──ふと、その質問が止んだ。

　ルナリアはラヴィを真っ直ぐ見上げて、口を開く。

「ねえ、ラヴィ君。お願いがあるの」

その表情からは笑みが消えていた。

「私、ずっと森の外に行ってみたくて。連れてってくれないかな？」

「えっ？」

　ラヴィの戸惑った声を聞き、ルナリアは慌てて口を開く。

「別に今すぐじゃなくてもいいけど！」

「いや、そういうことじゃなくて」

　ラヴィは思わず眉を下げた。

「さすがに外に連れて行くのは、出来ない。まだ会ったばかりだし。第一、家族の許可も必要でしょ」

「それは、そうだけど……!」

　諦める気は無さそうだ。

「そういえば、ラヴィオン君は今からどうするの?」

　ラヴィオン君。

　何度か慣れない呼ばれ方をされ続けたラヴィは、そこでようやく気づいた。

　自分はまだ、彼女と違って名だけしか名乗っていない。

「ああ。そういえば、ちゃんと名乗ってなかったね」

「え?」

「ラヴィオン=フロストヴェイル。ラヴィでいいよ」

「ラヴィ君」

　ルナリアは一度、確かめるようにその名を呼んだ。

　それから、満足そうに頷く。

「うん。ラヴィ君ね」

　そのまま自然に受け入れられて、ラヴィは小さく笑った。

「それで、俺はそろそろ帰らないと」

「えっ」

　唐突な申し出にルナリアの顔が、一瞬硬くなった。

　ラヴィは木々の隙間から空を見上げる。

　森の奥はもともと薄暗い。

　けれど、差し込む光はもう昼の色ではないようだった。

「急がないと日が暮れる。さすがに、暗い未開地の森で遭難するわけにはいかないから」

「でも、ちゃんとお礼出来てない。ラヴィ君は、私たちの命の恩人だし」

「……ルナリアの村って、外の人間を簡単に入れて良い場所なの?」

「それは……、でもちゃんと言えば分かってくれる。私がちゃんと説得して──」

　その時、風が止まった。

　木々の葉擦れも、遠くの鳥の声も、ふっと薄くなる。

　次の瞬間、ここまで何度もラヴィの内側で揺蕩っていたものが、強く脈打った。

「っ……」

　苦しい。

　遥か遠くの身体の奥に、空白が生まれたような心地。

　そこへ何かが満ちていき、ねじれ、ほどける。

　けれど満ちていくほどに、その間近にある深淵は、さらに広がりながら閉じていく。

　自分のすぐ裏側にあるその言い知れぬ感覚に、ラヴィは反射的に胸元へ手を当てていた。

「ラヴィ君?」

　ルナリアの声が、少し遠く聞こえる。

　もう一度、胸の奥が震えた。

　先ほどより、はっきりと。

　その時、森の奥から柔らかな声が届いた。

『ルナリア』

　呼ばれた瞬間、ルナリアの肩が小さく跳ねた。

「フォルシル様!」

　声が、思わず弾む。

　彼女は一歩、森の奥へ踏み出しかけて、すぐに踏みとどまった。

　口元を引き結び、ラヴィの方を振り返る。

　その時、先ほどの柔らかな声が、森の奥から再び届いた。

『それと──、古き力を内に秘めし少年よ』

　ラヴィの内側で続いていた胎動が、一段強くなる。

　古き力。

　その言葉に、胸の内側にいる何かが応えたような気がした。

『私の元へ来てくれないか?』

　ラヴィは、声のした森の奥へ視線を向けた。

　悪意は感じない。奥から薄く感じられる気配から、恐らく『フォルシル様』というのは上位精霊の類なのだろう。

　けれど、奥に行けば、今日中に森を抜けるのは難しくなる。

　ラヴィは胸を押さえたまま、ゆっくりと息を吐いた。

「……それでも、俺は行かないと」

　絞り出すような声だった。

「ラヴィ君、今のその状態で行ける訳ないじゃん！」

　ルナリアが一歩、踏み込んでくる。

「ちゃんと事情を説明するから。集落に入れるように、私が──」

　ルナリアの言葉に、柔らかな声が重なった。

『村の者には、私からも話を通しておくよ』

　ルナリアは大きく頷くと、ラヴィに向き直る。

「フォルシル様は、私たちの集落が昔から信仰してる精霊様。信じて、大丈夫」

　その言葉には迷いがなかった。

　ラヴィは上位精霊の存在について聞いたことはあったが、接触するのは初めてだった。

『その胸のざわめきに、戸惑っているのだろう？』

　柔らかな声が再び届く。

　ルナリアはラヴィの目を見た。

　彼女は口元を引き結んだまま、小さく頷いた。

　……確かに、この状態で一人で森を抜けられそうにない。

　それに、自分の内側で起きていることについて、この声の主は何かを知っているかもしれない。

　ラヴィも軽く頷いて、声のする方へと目を向けた。

　森のヌシが倒れた後の森に、もう轟きはない。

　代わりに、内側で脈打つ何かが、ラヴィを奥へと促しているように騒いでいた。

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次回、ようやくマスコットちゃんが登場。