果ての大地の再興譚～引きこもり王太子と弟王子が国を取り戻すまでに起こったこと～

4章 たとえ、何も持っていなくても

第35話 気配

「助けを呼ぼう、すぐに！　何か、書くものは……」

　テティレイシアが「ハンカチが」と答え、シュナスは頷く。後ろを向いて彼女のスカートのポケットに、手を差し入れた。

「ごめんっ……」

　王子たるもの、女性のスカートのポケットに手を突っ込むなど無作法にも程があるけれど。そんなことを言っている場合ではない。恥ずかしさと後ろめたい気持ちを押し殺し、目をぎゅっと閉じてポケットの中を探る。指先に触れたハンカチを握り締め、引き抜いたところで自分の手から血が出ていたことに気付いた。そういえば、捕まった時にナイフの刃を思い切り掴んだ。その時の傷がまだ完全には乾いていなかったらしい。

　手枷が許す限界まで身体の横に手を伸ばす。テティレイシアと協力してハンカチの端を持ち、床に広げた。

「……えーと、ここへの案内は精霊がしてくれるから……ねぇルカ！　『つかまった、たすけて』でいいかな！？　名前も必要かな！？」

　ルカが心底どうでもよさそうに「好きにしろ」と答える。シュナスは「わかった！」と大きく頷き、血の付いた指をハンカチに乗せた。

　意識すると不思議なもので、掌がズキズキと痛み始める。それでも手を強く握って血を滲ませ、それで字を書いた。綺麗に書けなんかしなかったけれど、何とか読めないことはない……だろう。

　シュナスは小さな声で詠唱を始める。風がふわりと巻き起こり、編んだ髪を尻尾のように揺らした。掌の上に現れた白い小鳥は翼を広げ、シュナスの肩に降り立つ。

「頼んだよ、兄上は今ちょっと……動けないけど……！　義姉上に報せれば……！」

　一瞬脳裏によぎる、レグルスの苦しそうな姿に胸がぎゅうっと痛んだ。それでも、こんなことになるなら最初からセラフィーナやゾズマに相談していれば良かったのだ。急がなければ間に合わないかもしれないと、そればかりに気が焦っていた。その結果がこのザマだ。

　だが、今はそんなことを言っている場合ではない。

　兄は今、頼れない。頼りたくない。それでも他にどうしようもなかった。

　小鳥はその小さな嘴に血文字の書かれたハンカチを銜え、シュナスの肩を飛び立とうとした。

　その時。

「何をしてる！！」

「くそっ、魔術が使えるなんて聞いてないぞ！」

　扉が勢いよく開け放たれ、男が二人飛び込んできた。

（しまった、魔素の流れを読めるやつがいた……！？）

　シュナスは男たちの方を振り返る。咄嗟に立ち上がり、背後にテティレイシアを庇う。

　その瞬間、男たちが片腕で目から下を隠した。

「……！？」

　シュナスはハッとする。薄暗い中でもはっきりと見えたその顔には、見覚えがあった。

　——近衛騎士。

　若い金髪の騎士はすぐに問題を起こすと噂のある男だ。名は確か——レサトと呼ばれていたはずだ。もう一人の黒髪の騎士は古参の騎士、アグラフ・ディアス。アシュフォードに連れられているところを何度も見たことがある。

「……どういうことだ、何故ここにシュナス殿下がいる！？」

「そんな馬鹿な……」

　その声に聞き覚えがあった。間違いない。あの時、城で話していた二人だ。

　シュナスは二人を睨みつけるように見た。視線の先で、騎士達は驚きの余り固まっている。

　ほんの僅かな沈黙の後、ルカが叫んだ。

「飛ばせ！　今！」

　我に返ったシュナスは、小鳥に合図を送った。小鳥は今度こそシュナスの肩を蹴って大きく翼を広げ、空に舞う。

「行かせるな、止めろ！！」

　ハッとしたアグラフが叫ぶ。レサトが短く詠唱する。

「『風針』！！」

　風を切る音。

「やめろ！！」

　シュナスの叫びが、星空に響き渡った。

　魔力の針が、小鳥の純白の翼を貫く。

　ピイッ、と小さな鳴き声が聞こえた。白い魔素の欠片をまるで羽根のように散らしながら、それでも小鳥はよろよろと翼をはためかせる。

「くそっ、もう一度……」

「やめろー！！」

　レサトが魔力を籠めようと手を翳した瞬間、そこにシュナスが飛び込んだ。

　全身の体重をかけて肩から体当たりした。レサトは衝撃でよろめきつつも、シュナスの腕を掴んでそのまま引き倒す。

「うっ……！」

「シュナス様！」

　テティレイシアの悲痛な叫び声の中、床に打ち付けられたシュナスの背を踏みつけて、レサトが剣を抜いた。

　アグラフが慌てて「よせ！」と叫ぶが、レサトは気に留める様子もない。脚の下のシュナスに向けて剣を突き立てようと、肘を引いた。

「王子を！　殺すのか！！」

　ルカの声が響く。

　騎士達がルカを振り返った。

　視線の先で、ルカは壁で背を支えて立ち上がっていた。鋭い目で騎士たちを睨みつける。

「あんたらに……王族を殺せる度胸があるとは思えないが？」

　シュナスの背を踏みつけていたレサトは、ふんと鼻を鳴らすとその足を下ろした。

　そのままゆっくりとルカのもとへと歩み寄り、傷だらけの彼を見下ろす。

「ボロボロのくせに随分と威勢のいいガキだ」

「……また『ガキ』か。それしか言えないのかあんたらは」

　顔色ひとつ変えずにルカが言う。

　テティレイシアが小さく息を飲んだ。

　騎士は眉を顰めると、緩やかな動作で片足を上げる。そしてルカの首を石壁へと押し付けるようにして、勢いよく踏みつけた。

　ルカの顔が苦痛に歪む。反射的に騎士の足を掴もうとしたルカの両手の動きすらも、手枷が遮った。

　シュナスは慌てて上半身を起こし、声を振り絞って叫んだ。

「やめろ！　王を守るべき近衛騎士が、こんなことをして許されると思うのか！！」

　騎士たちはハッとしたようにシュナスを見る。

「城でお前たちの会話を聞いた。テティレイシア嬢を殺すつもりなのだと！　だから来たんだ、お前たちを止めるために！」

　シュナスは身体を起こしながら必死に叫んだ。レサトがこちらを振り返り、舌打ちする。

「くそっ、あ(・)い(・)つ(・)があんなところで待てなんて言うから……！」

　シュナスの横に立っていたアグラフが、諦めたように顔を隠していた腕をゆっくりと下ろした。

「……これでもう、我らに後はなくなった。許されるかどうかなど、そんなもの最初から——」

　苦しげに笑う。騎士はそのまま振り返った。

　「行くぞ。挑発に乗るな。それ以上は殺してしまう」

　そう言って扉へ向かう。

　ルカの首を壁に押し付けていたレサトはアグラフの言葉にふん、と鼻を鳴らした。足を下ろすと、少年の身体が崩れ落ちて床に転がる。

　ようやく許された呼吸にルカが何度も咳き込み、その度に襲う痛みを堪える。その腹めがけて、騎士の足が思い切り踏み下ろされた。

「ゔっ……！！」

　呻き声と共に、ルカが身体を縮める。

　それをニヤニヤと笑いながら少しの間見下ろして、騎士は扉へと向かった。

「ルカ！！」

　シュナスが転がるように駆け寄る。その背後で、騎士が振り返った。

「殿下。二度はありません。次に魔素の動きが見えたら、そのガキか女、どちらかを殺します」

　シュナスが振り返る。睨みつけるその先で、騎士はにやりと笑っていた。

　重い音を立てて、ゆっくりと扉が閉まる。シュナスはそれを見届けてから、ルカの方へとまた視線を戻した。

「く……そ……っ、割に……合わない……っ！」

　肩で荒く呼吸しながら、それでもルカは強引に身体を起こして背中を壁で支えた。

「お前らを……送り届けたら、追加請求してやるっ……」

　涙目になっていたシュナスだが、吹き出さずにはいられなかった。

　その背後でテティレイシアが大きく息を吐いて項垂れた。

　笑いながら何度も「ごめん」と謝るシュナスを疲れた顔で見ていたルカが、呼吸を整えながら「上手くいったのか」と聞いた。

「……わからない。『鳥』はまだどうにか形を保ってるみたいだけど、あの状態でどこまで飛べるかは……」

　途端にしゅんとするシュナスを見て、ルカは一度目を閉じて息を吐いた。

「振り出しだ。別の方法を……考える」

　シュナスは表情を引き締めると、大きく頷いた。

　落ち込んでいても事態は好転しない。それよりも、誰かと連絡を取られたと思って奴らが急ぐかもしれない。自分たちの——始末を。

　シュナスは改めて部屋を見渡す。かなりの広さがある部屋だ。

　ルカは座ったまま天井を見上げている。あちこち朽ちかけて落ちてはいるが、それでも相当な高さだった。

「……ここってどこだろう？　随分古い建物みたいだけど」

「古代遺跡の入り口。昔の学者連中が調査の時に使ってた研究施設……だと思う」

　意外なことに詳しいルカを、シュナスが少し感心しながら振り返る。その視線に気付いて、ルカは言葉に迷いながら「仕事だ」と答えた。

「……知り合いに、学者がいて……遺跡調査の護衛として、何度か来た」

　ルカの顔色は、あまり良くない。呼吸もかなり浅いように見える。

　いくら彼が強くても、身体の大きさはまだ少年だ。大人の大きな手足であれだけいたぶられたのだから、当然だろう。シュナスは心配と申し訳なさとで落ちかけた気持ちを、拳をぎゅっと握り締めて無理矢理に奮い起こした。

「では……アルカからは少し距離がありますね。それでわたくしたちをここへ運ぶとき、荷馬車を使ったのですね」

　テティレイシアの言葉に、シュナスが頷く。

　以前の誘拐事件の時も街外れの館に閉じ込められた。あの場所もアルカの北東側、そのまま街を出ればこの古代遺跡の方角だ。

「あの時も、ここに運ぼうとしてた……のかな」

　ルカが「だろうな」とだけ答える。

「なんで古代遺跡……？」

　シュナスが首を傾げるが、テティレイシアは答えられない。そのまま二人の視線が、自然とルカに向かう。

「……なんでって……ここなら滅多に人が来ない。閉じ込めておくにも殺すにも、ちょうどいいんだろ」

　ルカが「売り飛ばすのにも」と付け加える。シュナスは身体からサッと血の気が引くのを感じた。

「……あいつら、私たちやルカのことも、売り飛ばすって言ってた」

「商品ならもっと丁寧に扱うべきだったな」

　ルカがふん、と鼻を鳴らす。

　けろりとしたその様子に、シュナスは改めてルカがこれまで見てきた、生きてきた世界が自分とは違うのだと——そう思わざるを得なかった。

　隣でテティレイシアが「あの……」と顔を上げる。

「狙ったのはわたくしのはず。わたくしのことも殺さず、その……売り飛ばす、つもりだったのでしょうか？」

　テティレイシアの言葉に、シュナスはハッとした。

　城で聞いた近衛騎士たちの話では、テティレイシアを殺すよう命令を受けている様子だった。なのに何故、前回の誘拐の時すぐに彼女を……殺してしまわなかったのだろう。

　シュナスは思わずごくり、と唾を飲む。

「ルカ、あいつら何なんだと思う？」

　シュナスは険しい目つきでルカを見る。ルカは少し考えて、あの誘拐事件の夜のように話し出す。

「最初にいた男四人、あいつらは前回の傭兵崩れの連中と、多分同じ。俺が『仲間を殺った』んだって言ってた。ただ……」

「ただ？」

「……後から来た五人。その中の、フードの男……」

　シュナスは城で近衛二人と会話していた黒い外套のフードの男を思い出しながら、黙ってルカの次の言葉を待つ。

　ルカは少しの間考えて、それから口を開いた。

「今の二人とは違う、また別の……」

　ルカのその言葉に、シュナスは「その男も、騎士？」と返す。

　それに違和感があるのだろうと、ルカの目が言っていた。

「いや、騎士じゃない。ただの傭兵崩れとも違う。もっと違う気配の、何(・)か(・)。あれは……」

　ルカが、その後に続く言葉を探すように虚空を見つめる。

　背筋にぞくりとしたものを感じて、シュナスは身震いした。得体が知れない。ルカにすらわからないなんて、どう考えても普通ではない。

「……何が起こってるんだろう」

　シュナスは、ぼそりと呟いた。