果ての大地の再興譚～引きこもり王太子と弟王子が国を取り戻すまでに起こったこと～

3章 届かない手

第26話 平気ですから

　シュナスとセラフィーナは並んで廊下を歩いていた。

　シュナスの笑い声が荘厳な廊下に明るく響く。

　両脇で控える衛兵たちの敬礼が、彼女の姿に気付き僅かばかり遅れる。何の報せもなく久し振りに訪れたヴァレリア王国の王女を、城で働く者たちは驚きながらも遠巻きに見つめていた。

　思わず視線で追ってしまう、抗いようのない引力。それを彼女は持っていた。

　琥珀の深い輝きを放つ瞳は優しく細められ、深紅の髪は彼女の動きに合わせてしなやかに揺れる。すらりと伸びた手足、洗練された動作には隙ひとつない。

　彼女は、シュナスにとって自慢の義姉だ。

　幼い頃から、彼女はいつもレグルスの隣にいた。シュナスは、二人が並ぶ姿を見るのが好きだった。

　あの戦争でも、セラフィーナはレグルスと共にあった。それがシュナスにとって、どれほど心強いことだったか。

　だが、今の二人の間には距(・)離(・)がある。——そんな気がする。

　一見昔と同じ、だが、目に見えない壁のような何かが……あるような気がしてならない。

　終戦を迎えてから？　それとも、それ以降？　わからない。わからないけれど、シュナスはそれがどうしようもなく不安だった。

「アルも不在となれば、レグルスもさぞ不便しているかと思ったが……あの二人の騎士、なかなか頼りになる」

「そうなんです、ミンタカもリゲルも優秀で」

「可哀相に、レグルスに見付かったのが運の尽きだな」

　悪戯っぽくふふふ、と笑う。

　彼女の笑顔は変わらない。それだけでも、シュナスは胸の奥がじわりと温かくなる。きっと、それはレグルスも同じだろう。

「しかし、随分と用意がいいな」

　セラフィーナが言っているのは、彼女がアルカ城に滞在する間の部屋のこと。今まさにシュナスとセラフィーナが向かっている場所だ。

「兄上が『早ければ五日でセラが来る』と」

「……本当に可愛げのない奴だ」

　兄の口調を真似たシュナスと、それを聞いて悔しそうなセラフィーナは声を揃えて笑った。

　小さな頃一緒に庭園で遊んだこと、テティレイシアと四人で星を見たこと。昔飼っていた小鳥の話や、一緒になってクロエに叱られたことなど、他愛もない会話が続く。

　とても、とても穏やかな時間だった。

　セラフィーナを一旦王宮の応接室に案内したシュナスは、確認のために一度部屋を出た。

　侍従や侍女たちに部屋の準備などの細かい確認を取っていると、近衛騎士の一人が早足で近付いてくる。彼は少し慌てたように敬礼した。

「殿下。ロザリア様が……」

「えっ」

　反射的につい声が裏返ってしまったのを、シュナスは慌てて咳払いして取り繕った。

　平静を装い、にこりと微笑む。

「そうか、わかった。ロザリア嬢は今どちらに？」

　両手を後ろ手で組んで、余裕を醸し出そうとする。

「それが……セラフィーナ殿下のもとへと……」

「えぇっ！？」

　今度は取り繕うどころではない声が出た。シュナスは慌てて応接室へと向かう。

　扉の前では侍従が心配そうにおろおろしていた。どうやら中で彼女らが言い合い——というより、一方的にロザリアが食ってかかっているようだ。

「シュ……シュナス殿下、いかがいたしましょう」

　ロザリアが気性の激しい令嬢だと、この王宮の侍従や侍女たちはよく知っている。シュナスは青い顔で盛大な溜息をつくと、侍従に下がるよう命じた。

　一人になったのを確認して、シュナスはそっと扉に手をかける。そこに立っていると、扉越しに中の会話がよく聞こえた。

「ですから、遥々ヴァレリアから何のためにいらしたのかと聞いているのです！」

「言っただろう、ロザリア嬢。我が婚約者殿が療養するというので、心配になって見舞いに来た……それだけだ」

「嘘！　何か企んでいるのでしょう！？　わたくしにはわかります！」

「何を企むと言うんだ……後ろめたいことでもあるのか？」

「あっ……ありませんわそんなこと！」

　捲し立てるようなロザリアの金切り声と、冷静なセラフィーナの応対。

　シュナスは知っている。ロザリアは、セラフィーナが嫌いだ。憎んでいるとすら言ってもいい。

　セラフィーナはレグルスが選んだ女性だから。ロザリアを選ばずに。

（ど……どうしよう……）

　侍従がおろおろしていた理由がよくわかる。この中に入るには相当な勇気がいる……。

「先程も見ていましたわ。シュナス殿下と親し気に！　レグルス殿下の婚約者という自覚が足りていないのではなくて！？」

「なんだ、見ていたのか。シュナスは私にとって可愛い弟だ。弟と親しげに話して何が悪いんだ」

　中に入る機会をうかがっているとはいえ、これでは盗み聞きだ。シュナスは居心地が悪くなってきた。

　だが、扉の取っ手にかけた手は小刻みに震えている。

（は……入りたくない……怖い……兄上ぇぇぇ）

　いくら半泣きで念じようとも、この場に兄はいない。いない以上は自分がセラフィーナを助けなければ。

　……いや、きっと当の彼女はけろりとしているのだろうが。それでもこのまま放っておくのは男として、王子としてよろしくない。

「……大体、シュナス殿下とお話している暇がおありなら、レグルス殿下のもとへお行きになればよろしいのではなくて！？」

「行っていたさ。シュナスとも話したいことが沢山あるのだよ」

「貴女のような野蛮な方が、お可愛らしいシュナス殿下と何を話すというのです！」

　そこまで聞いて、シュナスは少しムッとした。

　確かにセラフィーナは淑女の嗜みとされる刺繍や詩歌などは好まず、剣術や乗馬を得意とする活発な女性だ。だからと言って彼女が野蛮などということは決してない。

　セラフィーナは綺麗で凛々しくてカッコいい、自慢の義姉だ！

　苛立ちのまま取っ手を握る手に力を込めて——ふと、シュナスは違和感を覚える。

　彼女の様子が、いつもと違う……気がする。

　いくら気性の荒いロザリアとはいえ、冷静さを欠きすぎている。いつもの彼女なら、人を見下した余裕の笑みで相手を震え上がらせるのに。

　ましてやここは王宮だ。　相手がセラフィーナだとしても、あの計算高い彼女のことだ。こんなに激しく相手を責め立てるような真似を、この場でするだろうか。

「野蛮で悪かったな。昔の話だよ、怖い侍女頭に叱られた話とか、ほら……昔シュナスが飼っていた小鳥がいただろう？　その……」

　セラフィーナの声が聞こえた直後、ガシャン！と大きな音が響いた。

　驚いたシュナスの肩がビクッと震える。

「嫌いです！　わたくし、鳥は大嫌いですわ！」

　一層語気を荒げたロザリアの怒鳴り声。

　シュナスは取っ手を掴んだまま、立ち尽くしていた。

「わ……わたくしは悪くない！　だって……わたくしがっ……いるのに！　なのに、あんな……！」

「……ロザリア嬢？」

　言葉が、次第に崩れていく。

　こんな彼女は初めてだった。

「あ(・)ん(・)な(・)女(・)と……っ……！」

　どくん、とシュナスの心臓が脈を打つ。

　愛しいテティレイシアの笑顔が、脳裏に浮かんだ。

「だからっ……少しだけ……困ればいいと……っ！　それだけ、なのに……あの小鳥っ……」

　シュナスの手が、ピクリと揺れた。

「お前っ……まさか小鳥(ロビン)を……！」

「違う！　違うわ！　あれが悪いのよ！　わたくしの手をっ……突くから……っ！」

　また、部屋の中からまた食器の割れる大きな音。

　シュナスはそれを、茫然と聞いていた。

（……え……？）

　理解できない。頭が、それを知るのを拒んでいるかのようだ。

　何を言っているんだろう。

　——聞きたくない。

　もう、この先を聞きたくない。なのに、身体が動かない。

　やめてくれ——そう思ったが、声は出なかった。

「ちょっと叩いたら……動かなく、なって……でも、それだけよ！　叩いただけだもの！　わたくしは、何も悪くなんてっ……」

　ひゅう、と喉が鳴った。息が、上手く吸えない。

　胸元の鮮やかな橙色が、とてもきれいな小鳥だった。懐っこくて、シュナスの肩に乗っては頬を摺り寄せてきた。

　届くはずがない手紙を、何通も書いた。

　テティが助けた小鳥だよ。こんなに元気になったんだよ。

　そう、伝えるはずだったのに——。

「あの女も！　貴女も！　邪魔なのよ！」

「お前っ……！」

　セラフィーナの声に、明らかな怒気が滲んでいる。

　義姉のその怒りはきっとシュナスのためだ。ロビンを失ったシュナスがどれだけ悲しんでいたかを、よく知っているから。

　シュナスは込み上げる感情のままに、取っ手を強く握った。そのまま力の限り引こうとして——再びどくんと心臓が鳴った。

（駄目だ。今ここで私が彼女を責めたら……）

　きっとロザリアはアシュフォードに泣きつくだろう。そうすれば恐らくサリガンにも伝わってしまう。

　彼らにとって都合のいい王子でいなければならない。無知で愚かな、操りやすい駒として。

　ロビンを可愛がる自分を見つめていた、兄の姿を思い出す。

　澄んだ声でよく鳴くロビンに、兄は「まるでお前のようだ」と笑っていた、その柔らかい笑顔を。

　知れば、兄もロザリアへ怒りを抱くだろう。

　だが、今のレグルスに何ができる？

　その怒りは、きっと己に向くだろう。

　ロザリアを問い詰めることもできない自分を。シュナスにただ耐えることを選ばせた自分を。

　——レグルスは、きっと責める。自分自身を。

　兄はそういう人だから。

「皆わたくしの、邪魔をしてっ……！」

　シュナスは奥歯をぎりっと噛み締めて、勢いよく扉を開けた。

「シュ……」

　愕然とした表情でこちらを見るセラフィーナ。

　その足元に、割れたティーセットが散乱していた。

　ロザリアの背中が、震えていた。

「シュナス……いや、これは……」

　セラフィーナが言葉を探す。義姉は気付いてしまったのだろう。ここでシュナスが、全て聞いていたことを。

　シュナスは顔を上げた。

　にこりと、微笑んで。

「どうしたのです、ロザリア嬢。お怪我はありませんか？」

　ロザリアの横に歩み寄ると、彼女の震える手を取る。

　それはまるで、彼女の理想通りの「王子様」のように。

　ロザリアがびくりと震えた。ゆっくりとこちらを向く彼女の目から、大粒の涙がいくつも溢れている。

「シュナス殿下……わたくし……っ」

「何があったのです？ロザリア嬢。あぁ、血が出ているではありませんか」

　取り出したハンカチで彼女の掌の小さな傷口をそっと包んだ。そのまま彼女の涙を指で拭う。

　彼女はどこかほっとしたような表情を浮かべている。

　シュナスは、優しく微笑んだ。

「殿下、どうなさいました！？」

　大きな音がしたからだろう、駆け付けた侍従が扉を開けた。

「誰か、ロザリア嬢を治癒師のもとへ。お怪我をされている」

　侍従に連れられて歩き出すロザリアが、部屋の入り口でシュナスを振り返る。

　シュナスはとびきりの微笑みで、彼女を送り出す。

「ロザリア嬢、また後程」

　何か言いたげな彼女の姿を、扉が遮った。

　一瞬留まり、それから歩き出した足音。

　それが遠ざかると、セラフィーナが小さく息を吸った音が聞こえた。

「シュナス、お前……」

　セラフィーナの声を遮るように、シュナスは彼女の胸に飛び込んだ。

　ぎゅうっと抱き付き、そのまま小さな声で呻くように言う。

「ロビンのこと……兄上には……言わないで……」

　セラフィーナが息を飲んだ。

　シュナスは震える肩を誤魔化すように、少しだけ腕に力を込める。

「私は……平気ですから……」

　そっと、彼女の手が後頭部に触れた。

「お願いです義姉上、兄上には……っ」

　セラフィーナは、少しの間無言でシュナスの頭を撫でた。

　そして、小さく「……わかった」とだけ、答えた。