果ての大地の再興譚～引きこもり王太子と弟王子が国を取り戻すまでに起こったこと～

1章 兄弟王子と少年傭兵

第12話 黒い少年

　シュナスは後ろ手に手首を縛る縄を、どうにかして緩めようと必死になっていた。

　引っ張り、捻じり、何度繰り返しても全く緩む気配は感じられない。

「くそっ……！」

　隣では同じく手を縛られたまま、テティレイシアが震えている。その顔は真っ青だ。

「大丈夫だよテティ、絶対に助けるからね！」

　テティレイシアは小さく頷いてくれた。

　歯痒さに、それでもシュナスは拳を強く握りしめることしかできない。焦りが更に鼓動を早くする。

（早くしないと、あいつらが……！）

　喧騒を離れ、たどり着いた静かな広場。

　会話に夢中だった。だから、靴音がすぐ傍まで近付いてきたことに気付かなかった。

　あっという間だった。

　いきなり視界が暗くなった。頭から袋をかぶせられたと気付いた時にはもう手遅れで、袋の上からぐるぐると縛り上げられていた。

　隣からテティレイシアの小さな悲鳴が聞こえたが、バタバタと暴れることしかできなかった。

　遠くからイオの呼ぶ声がした気もするが、それきりだ。

　その後すぐ馬車の荷台に放り込まれた——のだと思う。しばらく経って揺れが止まったと思ったら、この部屋に担ぎ込まれた。

　ようやく袋から出され視界は開けたが、すぐさま手を縛られ剣も奪われてしまった。

（ここは——多分、アルカのどこか……だよね……？）

　街を出てはいない。それほどの距離を移動したとは思えなかった。

　石造りの壁と床の小さな部屋には家具一つない。窓は板が乱雑に打ち付けられ、薄暗かった。床には埃が溜まっている。それに少し、カビ臭い。

　せめて窓の外が見られはしないかと、板の隙間から覗き込む。そこから見えるのは、朱く暮れ始めた空だけだった。

（『鳥』はもう使えない……）

　朝から長時間精霊を飛ばして、シュナスの魔力は残り僅かだ。

　もっと魔力量が多かったら、板の隙間から鳥を飛ばして助けを呼べたのに——！

　扉はしっかりと施錠されていた。何度か蹴り、体当たりをしてみたがびくともしない。

　音が鳴る度、テティレイシアがビクッと体を震わせていたことに気付く。

　あまり騒いでいたら奴らが来てしまうだろう。シュナスはその場にへたり込んだ。

　ここに来てからもう数時間が経っている。どうにかして、せめてテティレイシアだけでも逃がさなければ。

（どうしたら……！？）

　狙いは自分か、テティレイシアか。

（あまりにもテティが美しすぎて、連れて帰ろうとしてる……とか——？）

　でも、それなら自分も一緒に連れ去られる理由がない。

　いっそ自分が第二王子だと身分を明かす？

　——いや、奴らの目的が分からない。

　もしかしたら王子だとわかって誘拐したのかもしれない。

　下手に名乗れば、レグルスの立場を危ういものにしてしまう可能性もある。

（それは絶対に避けないと……）

　最悪の事態を考え始めた時。

　ゴツゴツと複数の人間が歩いてくる足音が聞こえる。それから、話し声。何を喋っているかはわからない。

「テティ！」

　シュナスは慌ててテティレイシアを背中に庇うように扉を向いた。

　ガチャガチャと鍵を乱雑に回す音が響く。ギイッと軋みながら、ドアが開いた。

　後ろでテティレイシアが息を飲んだのがわかった。そこに立っていた男たちは、全員が布で顔を覆っていた。ぐるぐると巻き付けた布の隙間から、眼だけがぎょろりと覗いている。

「何者だ、お前たち」

　シュナスが喉の震えを隠すように、低く唸る。

　先頭の男の眼が細められた。笑っている。

　男の目線が、ゆっくりとシュナスの後ろのテティレイシアに移る。シュナスはその舐めるような視線を遮り、テティレイシアを背中に隠した。

「巻(・)き(・)込(・)ま(・)れ(・)た(・)方(・)は災難だったが——まぁ運が悪かったな」

　男たちのうち、三人が部屋に入ってくる。その後ろにも一人——いや、二人。

　全員腰や背に剣を帯びている。

　飛び掛かり、隙を突いて逃げるには危険すぎる。

　それにきっと、今のテティレイシアは走れない。

　(どうする……どうすればいい——！？)

　シュナスは奥歯を噛み締めた。

　せめて剣があれば。両手が自由なら。

「思ったより時間がかかった。守備隊に嗅ぎつけられても厄介だ、さっさと運ぼう」

　二番目に入ってきた大柄な男が静かな声で言う。

　シュナスは覚悟を決め、先頭の男に飛び掛かろうとほんの少し身を屈めた。

　その瞬間。

　部屋の外、一番後ろにいた男の姿が、音もなくふっと消えた。

（え……！？）

　何度も目を瞬かせてみるも、やはり一人消えている。

　そしてもう一人。

　今度はシュナスの目に、しっかりと映った。

　男が、横から何かに勢いよく引っ張られたかのように消えたのだ。音もなく。

　部屋中の男たちは誰一人気付いていない。

　部屋の外で、何が起きている——？

　シュナスはただ目を丸くしていた。

　「……何だ？」

　シュナスの目が、自分たちを映していないことに気付いたようだった。

　二人に向けて伸ばした手を止め、先頭の男が振り返る。

　その刹那。

　部屋の入口に立っていた男が、後ろから引かれるようにして視界から消えた。

　小さく、悲鳴にもならない「うぇっ」という呻き声のようなものが漏れ聞こえる。だがそれだけだ。

　何かが数滴、廊下に飛んだ。

　ぱたたっ、とほんの僅かな音を立てながら床に落ちたそれは、薄暗い室内で赤黒く見える。

　——しん、と静まり返った。

　シュナスも、そして残る二人の男たちも、それが血だということに理解が及ぶ前。

　そ(・)れ(・)が現れた。

　真っ黒な塊——いや、人の形をしている。

　服も、髪も。漆黒。

　部屋の入口に、音もなく立っていた。

　小柄な——少年？

　その体格に不釣り合いなものが、右手に握られていた。

　赤く染まった短剣。刃から、血が滴り落ちる。

「なん……」

　二人の男は言葉を——恐らく、思考さえも失っていた。

　まるで最初からそこにいたかのような、錯覚を覚える。

　気配がないからだ、そう気付いた時には少年が動いていた。

　瞬きする間もなく、大柄な男の体が宙に舞っていた。

　辛うじてシュナスの眼に捉えられたのは、少年がほんの少し身を屈めたところまで。

　男の足を払ったと同時に腕を引き、倒しながら肘の一撃を男の首に叩き込んだ——のだと、思う。

　首から落ちた男は、仰向けに倒れたまま動かなくなった。

　呆気にとられる最後の男とシュナスたちの前で、少年が顔を上げる。

「……『シュナス』？」

　少年が一言。

　こちらを真っ直ぐに見据える、銀色の瞳。冷たく鋭い、まるで刃のような。

　シュナスはぽかんと口を開けたまま、無意識に何度も頷く。

「なんっ……だ！　貴様は！」

　最後の男が、腰の剣を抜いた。

　驚きの余りか恐怖故か、手が震えている。

「そっちは……『テティ』」

　少年は意にも介さない。男の方を見ることすらなく、シュナスの後ろに隠されていたテティレイシアを覗くように、視線だけを僅かにずらした。

　その先で、テティレイシアは戸惑いながらも小さく頷く。

　無視されたことに苛立ったのか、男が舌打ちした。

「やってくれたな、貴様……！」

　男が剣を構える。

　ようやく少年が男を見るが、向きは変えなかった。

　視線だけ寄越したのが、男の神経をさらに逆なでした。

「舐めるな！！」

　男が斬りかかる。

　シュナスが声を上げるよりも速く、少年が床を蹴った。

　大振りの一撃をするりとかわし、体勢を低くして男の懐に滑り込む。

　少年の肘が、男のみぞおちに吸い込まれていった。

　ぐう、という呻き声と共に痛みで身体を捻る男。

　その首の後ろに、ナイフの柄で容赦ない一撃。

　男の身体は、一瞬で床に沈んでいた。

　男の右手首を、少年の靴が踏みつける。

　その手から、剣が落ちた。

　小柄な身体を最大限に生かした、鮮やかな手際。

　一切の無駄がない動きだった。

　呆けるようにその様子を見ていたシュナスは、少年が自分をじっと見つめているのに気付いてハッと我に返った。

　息ひとつ乱さず、少年が口を開く。

「殺すか、生け捕るか。選べ」

　何の温度も感じられない声だった。

　言われていることの意味がわからずに、シュナスは「え？」と間の抜けた声を返す。

　少年は、それでもシュナスをじっと見つめていた。

「あ……あぁぁ！　待って、殺さない！　生け捕る！　情報が欲しい！」

　シュナスはようやく状況を理解する。

　……まだ、わからないことだらけだったけれど。

　男が口から唾液を垂れ流し、えづく。それを全く構うことなく、少年は男を後ろ手に縛り上げた。

　縄なんてどこから持ってきたんだろうかとか、どうでもいいことをシュナスは考えた。

　改めて部屋を見渡す。

　縛られた男は苦しそうに呻いているが、もう何もできないだろう。

　仰向けで転がされた大柄な男は、泡を吹いたままピクリとも動かない。生きているのかすらシュナスにはわからなかった。

　少年が短剣に付いた血糊を男の服で拭った。そのままシュナスの背後に回ると、縄を切る。

「あ、あの……ありがとう」

　赤い縄の跡がついた手首を擦りながらシュナスが言う。

　少年はテティレイシアの縄を切りながら、顔も上げずに答えた。

「礼なら雇い主に言え。俺はただの雇われだ」

　シュナスが「雇い主？」と首を傾げる。状況が全く読めない。

「あんたらの友達。三人組の。二人を助けろと、飴玉だけ持って傭兵ギルドに突っ込んできた」

「イオ達が！？」

　シュナスは彼らの顔を思い浮かべて、テティレイシアを見た。

　まだ彼女の顔色は真っ青だったが、それでも友人の名に少しだけほっとしたような表情を見せる。

「……飴玉って？」

　少年はシュナスの言葉に少しだけ考えてから「……何でもない」と答えた。

「シュナス様、血が！」

　テティレイシアがハッとしてシュナスの手を取る。

　力尽くで解こうとしたからだろう、縄に擦れて手首から血が滲んでいた。

　テティレイシアがスカートのポケットからハンカチを取り出し、傷を抑える。

　震える指先で、それでも自分を気遣ってくれるテティレイシアがいじらしくて。

　だけど、同時に——

「だ、大丈夫だよテティ。稽古してたら怪我なんて……いつものことだから……」

　シュナスは目を伏せる。奥歯を噛み締め、彼女の手をぎゅっと握った。

「——『シュナス様』だと……？」

　男の口から声が漏れる。

　三人は同時に男を見た。

「そうか、そういうことか！　ははは、アッハッハッハ……！」

　男が吠えるように叫んだ。

　うつ伏せのまま顔を仰け反らせ、狂ったように笑い出す。

「あの男、最初から我らを——！」

　その表情は、不自然なほど歪んでいた。

　——いや、歪み始めていた。

　驚くシュナスの視線の先、男の頭がぼこりと盛り上がった。

「な……に！？」

　咄嗟にテティレイシアを背中に庇う。

　その横で、少年は自分の外套を掴んだ。

　——ばんっ！！

　音が響く。

　何かが弾け飛んだ。

　……多分。

　その瞬間を、シュナスとテティレイシアが目にすることはなかった。

　少年が、外套を勢いよく二人に被せたからだ。

　真っ暗になった視界。外套を手繰り寄せるようにして顔を出す。

　床一面が真っ赤に染まっていた。

　その中で、首から上を失った男の遺骸が横たわっていた。