果ての大地の再興譚～引きこもり王太子と弟王子が国を取り戻すまでに起こったこと～

1章 兄弟王子と少年傭兵

第11話 飴玉と傭兵

「誰か——誰か！　助けて！！」

　イオは必死に走っていた。その後を追いかけるエララとカルメ。

　道行く人々が何事かと振り返る。イオは構わず走り続けた。

「あっ……！」

　悲鳴のような声が背後から聞こえ、振り返る。エララが転んだカルメを助け起こしていた。イオは立ち止まり、すぐさま二人のもとへ駆け出す。

「どうっ……どうしよう、イオ——」

　いつも気丈なエララの手が震えている。その瞳には、今にも零れ落ちそうな涙。カルメは擦りむいた膝を抑えながら、それでも立ち上がる。

「守備隊……はダメだ、シュナスとテティの身分がバレる……そしたらもう、あの二人は会えなくなっちゃうかもしれない」

「でもじゃあ、誰に……！！」

　エララの眼から、堰を切ったように涙が溢れ出す。

　イオは奥歯を思い切り噛み締めていた。

　考えろ、考えろ——！

　自分にそう言い聞かせる。

　「坊主ども、どうした？」

　そう声がかかって、イオはふと顔を上げた。心配そうに覗き込む男性の、その向こうを歩く人物が目に入る。

　その腰には、剣。

「……そうだ」

　イオは走り出した。慌てて二人が後を追う。

　走って走って、ようやくイオは立ち止まった。

　少し薄暗い店の中から、賑やかな声が聞こえる。ドアの上にはエールのジョッキが描かれた小さな看板。その隣にはもう一つ。剣を象った印の看板が並んでいた。

「ここって……」

　少しだけ遅れてエララとカルメがイオに並ぶ。

　イオが躊躇したのはほんの一瞬だった。勢いよく扉を開ける。三人を包む、むせ返るような酒の匂い。

　店内にいた全員の視線が、一斉にこちらを向く。

「ちょっとちょっと、どうしたのアンタたち」

　女の声だった。

　視線に圧倒されるイオの前に、黒髪の女が立った。大きく肩口の開いた黒のローブに身を包む、妖艶な雰囲気の女だ。

「アンタたち、ここに来るのはまだ十年ばかり早いわよ」

　腰に手を当ててイオの目線まで顔を近づける。酒の匂いにイオは思わず鼻を抑えた。

「酒くせぇってよ、姐さん」

「うっさいよ！」

　背後からかけられた茶々に悪態をつきながら、女は三人を観察するように足先から頭まで視線を動かす。

「ここがどこか……知ってる？」

　イオは恐る恐る頷いた。

「傭兵ギルド——だろ？」

　女は「おや」と姿勢を戻す。

「それを知ってて、アンタ達みたいなお子様が何しに来たのよ」

「助けて欲しいんだ！」

　ぎゅっと拳を握ったイオが、意を決して叫んだ。

　女は一瞬呆気にとられたような顔をして、それから思い切り笑った。手に持っていたジョッキの中身を勢いよく飲み干し、背後のテーブルにドンッと叩きつける。衝撃で一瞬皿が浮き、ガチャンと音を立てた。

　蛇のような目で、イオを見る。

「傭兵を雇いたい、ってこと——？」

　その一言に、それまでニヤニヤとこちらを見ていた男たちの笑みが消えた。まるで飢えた獣の群れが獲物を見つけたかのように、鋭い眼光が三人を射抜く。

　エララは怯えるカルメを守るように抱きしめた。

　しん、と店内が静まり返る。

「……っそうだよ、攫われた！　大事な友だちだ！　二人を助けて欲しいんだ！」

　女は三人を値踏みするようにじっと見つめる。

　イオの手は震えている。目の奥から込み上げてくるものを、堪えた。

「おうおう、おめぇら」

　ガタンと椅子の倒れる音がして、奥から一人の男が近付いてくる。

　背の高い、痩せた男。男の背負う大剣に、イオはゴクリと唾を飲む。それでも後ろの二人を守るように、イオは男の前に立ちはだかった。

「大事な友だちだろうが何だろうが、俺らを雇いたいってんならカネだ。金は持ってるんだろうな」

　イオは真一文字に強く唇を結んだ。

　当然だ。傭兵は金で動く。戒律を重んじ、主君への忠誠と栄誉のために戦う騎士とは違う。

「——ない。今はないけど、後で絶対！　働いてっ、返すから……！」

　男は大袈裟な素振りで額に手を当てた。

「話になんねぇな」

　溜息をついてから、後ろを振り返る。

「おいおめぇら、誰かこいつらに雇われてやろうって馬鹿はいるか！？」

　途端にわっと男たちが笑い出す。

「いるわきゃねぇだろ！」

「おめぇがやってやれよ、コディ！」

「あぁん！？　やるわきゃねぇだろうが、何年傭兵(これ)で飯食ってると思ってんだボケ！」

　背後から飛ぶ野次にやれやれ、と両手を広げ、痩せた男——コディはイオに向き直った。

「残念だけどなぁ、諦め……」

「諦められるか！」

　コディが言い終わる前にイオは一歩前に出る。背後から聞こえたのは自分の名を呼ぶエララの声。それでもイオは下がらなかった。

「絶対に払う！　何年かかるかわかんないけど――本当だ、逃げたりなんか……」

「傭兵ってぇのはなァ」

　今度はコディの番だった。頭をぼりぼりと掻きながら続ける。

「傭兵ってのは、命張って依頼をこなすんだ。いつ死ぬかなんざわかりゃしねぇ。『いつか』じゃダメなんだよ、『今』払えねぇならそれで終わりだ」

　イオには何も言い返せなかった。俯いて、ただ床を見る。視界が少しずつ滲み、爪が掌に食い込んだ。

「そんな不確かな約束で依頼なん……痛ァ！」

　コディの脛を、隣で聞いていた女が容赦なく蹴り上げた。たまらずコディが痛みに叫ぶ。

「痛ぇよ姐さん、何すんだよ！」

「黙りな！」

　脛を抱えて抗議するコディを勢いよく怒鳴りつけ、女は腰に手を当ててイオを見る。そして、最後にニッと口角を上げた。

「あたしはノーラ。アンタは？」

「……イオ。それと……エララと、カルメ」

　一瞬迷ってから、イオは答えた。

「イオ、エララ、カルメ……ね」

　ノーラは一人ずつ名と一致させるように、順に顔を見る。

「……アンタ達。友だちが攫われた、って言ったわね」

　イオが大きく頷く。エララとカルメを身体で隠すようにしてノーラを見た。

「一応聞くけど、守備隊の騎士様を頼ることはできないの？　こんなやつらよりよっぽど信頼できるでしょ」

　親指で背後を指す。

　イオは俯いて――首を左右に振った。頼れるものなら、どれだけ良かったか。

　ノーラは眉尻を下げ、腕を組んだ。

「困ったねぇ、ウチの人はまだ帰ってこないし……」

　頬に手を当てて、何やら悩む素振りで店内を見渡す。

「どいつもダメね」

　ノーラの溜息に「いや言い方ァ！」「そりゃねぇぜ姐さん！」と次々に抗議の声が上がる。それを全く意にも介さず、ノーラはバーカウンターの奥の男に声をかけた。

「ねぇマスター、誰かいない？」

「そうさねぇ……」

　皿を磨きながら答えるマスターに、イオ達三人の視線が集まったその瞬間だった。

　キィ、と静かに扉が開く音で、三人は振り返った。中に入ってきた人物に、三人は無意識に進路を空ける。

　薄汚れた黒い外套。闇に溶けるような、少し癖のある漆黒の髪。

　歩くたび、木張りの床が軋む。その背に、見慣れない形の剣。

　——その、身長に似合わぬ長さ。

　少年だった。

「おや、早かったね」

　マスターが静かに微笑む。

　少年はカウンターの片隅に、くたびれた紙を出す。マスターはそれに素早く目を通し、「確かに」と頷いた。呆けた三人が見守る前で、マスターがカウンターの下から布袋を取り出した。どさりと袋が置かれ、じゃらっと重みのある金属の音が鳴る。

「な？　あれぐらいカネが必要なんだよ、傭兵を雇うってぇのはな」

　コディが腰を屈め、イオの肩を抱くように頬を寄せる。イオはそれに驚きながらも、目の前の少年から何故か目が離せなかった。

「今日も景気いいなぁ、おい！」

　コディが少年にからかうような声をかける。少年は鬱陶しいといった目線をコディに向けた。

「働け」

　コディが身体を起こし、「あぁん！？」と食ってかかる。

「俺らぁ働いてんの！　労働の後の『お疲れさん』ってやつなんだよこれはよぉ！」

「毎日飲んでるだけだろうが」

「おめぇが働き過ぎなんだよ！　まだガキのくせに仕事しかやる事ねぇのか！」

　少年はコディに詰め寄られても顔色一つ変えない。まるで興味がなさそうに、ふいと目を逸らす。

　その時、ぱん、とノーラが手を叩いた。

「いいところに来たじゃない！」

　つかつかと少年に歩み寄ると、驚く彼の肩を掴んだ。

「アンタやりなさい」

「……は？」

　呆気にとられたのはイオ達だけではなかった。

　少年も、目を丸くしている。

　ノーラはそのまま少年の肩をぐるりと回し、イオ達の方へと向き合わせた。

　少年のまん丸に開かれた瞳が、イオを捉える。

　銀色の、満月。

　真っ暗な空に浮かぶそれを、イオは真っ先に思い浮かべた。

　美しく、どこか冷たい。

　だがそれも一瞬だった。少年の表情はみるみる歪む。苦虫を嚙み潰したような顔とはこのことだ。

「……何の話だ」

「この子たちの友達が攫われて、助けて欲しいんだってさ」

　にこにこと答えるノーラの声に、少年の表情はますます険しくなっていく。

「金は」

「あ。その話もう終わったから。いいからやりなさい」

「は？」

　少年は心底嫌そうな顔をして、ノーラに向き直った。

「タダ働きはしない主義だ」

「いいじゃないの一回ぐらい。アンタお金に困ってないでしょ。こんな子供が必死に頼みに来てるんだから。やってあげなさいよ」

「……なんで俺なんだ」

「他にいないのよ、みんな酔っぱらってるし」

「いつものことだろうが」

　傭兵たちが「うえーい」とジョッキを掲げる。ガチャガチャとジョッキを合わせ、エールが飛び散る様に笑い声が巻き起こった。

　その様子に少年がうんざりした顔をしている間に、ノーラは三人に近付いて手を差し出す。

「何でもいいんだけど、持ってるものない？　アンタ達」

　顔を見合わせた三人が、ポケットの中をごそごそと探る。イオのズボンのポケットから、おやつの時間にもらった飴玉が一つ。イオの掌に乗ったその飴を、じっと三人が見つめた。

「……はい」

「いるか！」

　イオが恐る恐る差し出した飴を、少年はすぐさま突き返した。

　ノーラは悪だくみでも思いついたのか、ニヤッと笑う。エララとカルメの耳元で、こそこそと何やら囁いた。一瞬きょとんとしてから、二人はじっと少年を見つめる。

　少年の不快そうな顔に、わずかに困惑が走った。

「大事な友だちなんです、助けてください！！」

「お願い……！！」

　涙交じりの子どもたちに、少年は額を手で覆って項垂れた。

「……～～～～～ッ！」

　本当に嫌そうな顔に見えた。駄目か——そうイオが思った時。

　ちっ、と少年が舌打ちして、イオの手から飴玉をひったくった。

「——どこだ」

「……え？」

　ぽかんと口を開けたイオに向かって、少年がそれはもう不機嫌そうに言う。

「……どこで攫われたかを聞いてる」

　ノーラがにこりと笑った。その笑顔を見て、三人は目を見合わせる。

「あ……ありがとう！」

　イオは涙を溜めた目で少年の手を取ると、ぶんぶんと振った。

　うんざりした様子の少年の背中を、ノーラがばしんと思い切り叩く。少年の口から「うっ」と短い呻き声が聞こえたが、ノーラには届かなかったようだ。

「この子たちはイオ、エララ、それからカルメ」

　ノーラが順に三人を紹介する。

　そして、背後から少年の両肩に手を乗せた。

「この子、ルカ。ルカ・シーヴィス。……傭兵よ」

　ノーラは満面の笑み。

　少年——ルカは、むすっとしたままそっぽを向いていた。