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初任務

朝露が、まだ草に宿る頃。

クロスは訓練場の片隅で一人、購入したばかりの剣を手に、黙々と構えの確認をしていた。

「やっぱり、少し違う……」

日本で学んだ剣術――いわゆる古流の居合や抜刀術を基盤とした動きは、この世界の実戦用の剣とは、根本的に思想が異なっていた。

彼がかつて扱っていたのは、細身で切れ味の鋭い刀。

しかし、今手にしているのは、両刃の直剣だ。

重さも重心も異なれば、抜き打ちの技は通用しない。

だが、武器が変わっても、「身を守る」という基本理念は変わらない。

構え、間合い、重心、呼吸――そのすべてを調整しながら、クロスは剣を振るう。

「お、気合入ってるな新人」

声をかけてきたのは、ギルドの訓練教官・ベルクだった。

銀髪の短髪に、傷のある厳つい顔立ちだが、面倒見の良さで、初心者に人気の人物だという。

「今日が初の実戦訓練だろ。準備はいいか？」

「はい。なんとか形にはなってきました」

「それは結構。だが、魔物はこっちの都合なんて聞いてくれねぇ。油断するなよ」

「……肝に銘じます」

ベルクは頷き、腕を組んだ。

「今回の訓練は、新人二人に、先輩二人のチーム編成だ。討伐対象は、周辺に出没してるスライムとゴブリン。魔法は禁止。あくまで基礎の確認だ」

「はい、まだ使えないので……」

「ふん、それでいい。下手に頼って怪我するヤツもいるからな」

クロスの班に配属されたのは、ギルド歴二年目で八級の女性冒険者、ミト。

そして、三年目で七級の先輩ハンター、ガイルだった。

二人とも、この村の住民だという。

ミトは、茶髪をポニーテールに束ねた快活な女性で、得物はショートソード。

ガイルは、無骨な印象の槍使いで、寡黙だが、経験値が滲むような落ち着きを見せていた。

同行する新人のもう一人は、やはりこの村の住民で、十級として活動を始めたばかりの少年、エル。

気は弱いが、器用さで高評価を得ているという。

「じゃ、行くわよ新人たち。今日は“実際の現場”ってやつを見せてあげる」

ミトの軽やかな口調と、ガイルの無言の頷きに背中を押され、クロスとエルは頷いて、ギルド前を出発した。

目的地は、村の南に広がる「霧樹の林」

初心者向けの訓練区域で、スライムやゴブリンなどの下位魔物が、多数生息している場所だという。

森の入り口に足を踏み入れると、先程までの柔らかな朝の光が、急に薄暗い緑へと染まった。

「……あ、音聞こえる！」

緊張した声を上げたのは、エルだった。

耳を澄ますと、確かに藪の向こうから、ぬるりとした不気味な音が近づいてくる。

「スライムだな。前に三体、クロス、前に出ろ」

ベルクが指示を出す。

剣を構え、前へ出るクロス。

この世界で初めて出会ったスライムと、同じ種類だ。

しかし、今回は自分ひとりではない。

「よし、構えは悪くない。そのまま、前脚――じゃねぇな、あいつには脚がないか。突っ込んでくるぞ！」

ベルクが声をかけ終わる前に、突如、ぬるんとした粘体が、跳ねるように飛びかかってきた。

クロスは反射的に体を捻り、斜めに剣を振り下ろす。

粘性のある肉体が裂け、スライムは「ぴゅる」と小さな音を立てて、地面に崩れた。

「よし、斬れてる！」

続けて、もう一体が突進してくる。

しかし今度は、気負いすぎて、剣を強く握りすぎてしまった。

「焦るな、力抜け！　もっと腰を落とせ！」

ベルクの声が飛ぶ。

頭では分かっている。

しかし、魔物が迫ってくるという非現実的な状況に、まだ体が追いついていなかった。

剣がスライムにかすり、うまく裂けなかった。

「どけ！」

ガイルの槍が、クロスの横を鋭く突き抜け、スライムを貫いた。

「悪ぃ……」

「お前が死んでたら、ミトが泣くぞ」

「泣かないわよ」

ミトが笑いながら、毒を吐く。

だが、その目には、安心と期待が入り混じっていた。

「初めてならこんなもんよ。逃げなかっただけ、上出来ね」

その後も、訓練は続いた。

ガイルやミトのサポートのもと、クロスとエルは、ゴブリン討伐に挑む。

森の中で遭遇した、三体のゴブリン。

短剣を手に、ギチギチと気味の悪い声を上げながら、こちらを睨んでくる。

「今度は二人で前へ。クロスが先に斬り込んで、エルが隙を狙え！」

号令と同時に、クロスが一歩前へ踏み出す。

踏み込みの間合い、重心、目線――その全てに集中し、斬り上げる。

ゴブリンの肩口を、刃がかすめた。

次の瞬間、横からエルの剣が、ゴブリンの脇腹を突く。

断末魔とともに、一体が崩れ落ちた。

残り二体。

うち一体はミトが軽くいなして首を落とし、もう一体は、ガイルが足を払って倒した。

「ふぅ……」

「初任務終了だな」

林を抜ける頃には、クロスの全身は汗で濡れ、出発時よりも、剣の重さが増したように感じられた。

しかし、確かに、“何かを成し遂げた”感覚があった。

――魔物を、俺の手で倒した。

生き物を斬ることに、抵抗がないわけではない。

だが、それは「生き延びるため」だった。

強さとは何か。

暴力とは何か。

その問いに、一歩、踏み出した気がした。

ギルドに戻ると、クロスはミトとガイル、エルに、深く頭を下げた。

「ありがとうございました。おかげで……剣が、ちゃんと振れました」

「まだまだこれからよ」

「明日も訓練あるから、体を休めときな」

クロスは、腰の剣に触れながら、空を見上げた。

夕暮れの空の下、彼は確かに、この異世界で“剣士”としての第一歩を踏み出したのだった。