異世界剣士の成長物語

序章

出会い

川のせせらぎが、乱れた心を、静かに落ち着かせてくれる。

太陽は高く昇り、時折吹き抜ける風が、額に滲んだ汗を乾かしていった。

龍也は、道着の胸元に挟んでいた手拭いを川の水で濡らすと、腕に刻まれた擦り傷を、丁寧に拭っていく。

ひりつく痛みと共に、静かに深呼吸をした。

全身の節々が軋み、崖から転がり落ちた際の打撲が、今になって鈍い痛みを訴え始めている。

それでも、この程度で済んだことが、奇跡のように思えた。

（助かった……本当に、助かったんだ）

森でエイプに遭遇し、命からがら崖を滑り落ちて、逃げ延びた。

その果てに辿り着いたのが、この川だった。

渇きを癒やし、再び歩き出すための力を、確かに与えてくれた。

（昔、師匠が言ってたな。『水の流れを下れば、やがて人の暮らしに行き着く』って……）

剣術の合宿で訪れた、田舎の山奥での日々が、脳裏に蘇る。

鍬を握り、畑を耕し、山で薪を拾い、沢で魚を追いかけた、あの日々。

当時は苦行としか思えなかった記憶や経験が、今、こうして自分の命を繋ぐ支えになっていた。

（この川を下れば、いつか町に着くかもしれない）

確信などない。

それでも、歩くしかなかった。

短い休息を取り、龍也は立ち上がる。

休憩の間に草で編んだ、小さな巾着を腰に括りつけた。

中には、道すがら拾い集めた野草と、川辺で見つけた果実が、数個。

食糧と呼べるほどのものではないが、空腹を紛らわせる足しにはなるはずだ。

「さて……行くか」

川沿いに伸びる草むらを踏み分けながら、龍也は一歩ずつ、着実に前へと進んでいった。

一時間ほど過ぎた頃だろうか。

川のせせらぎが、次第に遠ざかっていく。

それに代わるように、道が、緩やかな上り坂へと変わってきた。

見れば、草が踏み分けられ、土が固く踏み固められている。

明らかに、人の通った跡だった。

「……道？」

龍也は、思わず息を呑んだ。

だが、それも束の間、安堵の吐息が漏れる。

（この先に、人がいるかもしれない）

これまで胸に重く沈んでいた孤独が、少しだけ、和らいだ気がした。

エイプに追われ、崖を転がり落ちてから、ずっと張り詰めていた気が、僅かに緩んでいく。

龍也はその道をたどり、上り坂を進んでいく。

深い森は、既に後方へと遠ざかり、視界が、少しずつ開けてきていた。

草原の向こうには、小さな丘が見える。

――その時だった。

風に混じって、ポクリ、ポクリという馬の蹄の音が聞こえてきた。

それに続いて、人の声。

それも、複数の話し声だ。

龍也は、反射的に草むらへと身を潜めた。

まだ、この世界で誰が敵で誰が味方なのかすら、判別のしようがない。

警戒するのは、当然のことだった。

やがて、視界の先に現れたのは、二頭の馬に引かれた頑丈な荷車と、それに寄り添うように歩く男たちの姿だった。

荷台には、麻袋や木箱が高く積み上げられ、幌の隙間から、見慣れない布地や瓶の類が覗いている。

（……護衛付きの、商隊か？）

龍也の目に映ったのは、荷車の前後に配置された、軽装の男たちだ。

皮鎧を身に纏い、腰に剣を、あるいは手に槍を携えている。

歩く姿勢や、周囲への視線の配り方を見る限り、それなりに場数を踏んだ、堅実な腕前のようだった。

剣術を学んできた者として、そうした細部に、自然と目がいってしまう。

その中央――荷車の上には、ゆったりとした身なりの、恰幅の良い中年の男が、悠然と腰を下ろしていた。

（護衛と、商人……だろうか）

龍也は、暫し逡巡した。

今、ここで姿を見せるべきか。

それとも、彼らが通り過ぎるのを、黙って待つべきか。

見知らぬ世界で、見知らぬ相手に声をかけることの恐ろしさは、痛いほど分かっていた。

もし敵意を持たれれば、今の丸腰同然の自分では、抵抗する術もない。

だが、このまま一人で彷徨い続けたところで、いずれ限界が来るのも、また事実だった。

だが、そんな迷いを吹き飛ばすように、腹の虫が、盛大に鳴った。

空腹が、決断を後押しする。

「……ええい、ここで立ち止まっててても、仕方がない」

龍也は覚悟を決めると、草むらから、ゆっくりと立ち上がった。

「すみません！」

大きく声を張り上げる。

驚いたように、荷車の護衛たちが一斉に剣へと手を伸ばすが、すぐにこちらの姿を確認すると、それぞれ警戒を解いていった。

「おい、誰か出てきたぞ！」

「なんだ？　若造か……」

「止まれ、誰だお前！」

「旅の者です！　森で迷って……町を探しています！」

龍也は、両手を高く掲げ、敵意のないことを示した。

護衛の一人が、ゆっくりと歩み寄ってくると、値踏みするような視線で、じろじろと彼を見つめてくる。

「武器もまともに持ってねぇな……こいつ、まさか森から来たのか？」

「服も、見たことねぇ格好だが……なんかボロボロだな」

「スライムにでもやられてたなら、そりゃボロボロにもなるわな」

「いや、待て。この傷、擦り傷だぞ。それに、この泥のつき方……もしかして、崖から落ちたんじゃねぇか？」

図星を突かれ、龍也は思わず苦笑いを浮かべた。

軽口を叩き合う護衛たちを見ていた、あの商人らしき男が、ゆっくりと荷車から降りてきた。

ぽっこりと突き出た腹に、艶のある太った顔。

だが、その双眸だけは、商人特有の鋭い「観察眼」を宿していた。

「君。名前は？」

龍也は、僅かに考えを巡らせた。

――本当の名を、名乗るべきだろうか。

だが、迷いは一瞬だった。

黒須龍也という名は、あの世界での名だ。

この世界で、どんな運命が待ち受けているのかも分からぬ今、あえてその名を背負う必要はない。

それに、何より――この機会に、新しい自分として、一から歩み出したい。そんな衝動にも似た想いが、胸の奥から込み上げてきた。

「……クロス、と言います」

その名は、自分でも半ば無意識のうちに、口をついて出ていた。

故郷の姓を、それっぽい響きに崩しただけの、単純な思いつきに過ぎない。

それでも、口にした瞬間、不思議と、しっくりと馴染むような感覚があった。

「ほう、クロスか。……その変わった格好と、その傷。どう見ても、旅慣れているようには見えないな」

「はい。目が覚めたら、森の中にいて……地図も持っていませんし、町の場所も、まるで分からなくて……」

「ふむ、なるほどな。どこの国の者かは知らんが……まぁ、大方の事情は察したよ」

男は、顎を撫でながら、口元に薄い笑みを浮かべた。

「丁度いい。今、我々は『ベルダ村』へと向かっている途中でな。小さな村だが、冒険者ギルドもある。どうだ、そこまで同行するかね？」

「……本当ですか！？」

クロスは、思わず声を上ずらせた。

「もちろんだ。金も取らんよ。君のような若者を、この荒野に置き去りにする趣味はないのでね。……お前たちも、これくらいの追加は構わんだろう？」

「まぁ、構いませんけどね。どうせ、道中で魔物にでも襲われたら、この兄ちゃんが真っ先にやられるだけの話でしょう」

「おい、聞こえてんぞ……！」

護衛の一人が放った軽口に、クロスは思わず苦笑を漏らした。

だが、そのやり取りのどこか人間くさい温かさに、何故だか無性に、安堵を覚えた。

「ありがとう、ございます。本当に、助かります」

クロスは、深々と頭を下げた。

見ず知らずの、それも得体の知れない格好をした自分に、これほどの厚意を示してくれる。その事実が、胸に、じんわりと染み渡っていく。

「ふふ、礼には及ばないさ。私はマルコ。この辺りでは、多少は名の知れた商人だ。以後、よろしく頼むよ、クロス君」

「……はい！　よろしくお願いします！」

そうしてクロスは、ようやく異世界で最初の「人」との出会いを果たし、文明の入り口へと、一歩を踏み出したのだった。

荷車の後ろに従いながら歩く道中、護衛の男たちは、意外なほど気さくにクロスへと話しかけてきた。

「クロスって言ったか。お前、その体つき、素人じゃねぇな。何か武術でもやってたのか」

「はい。剣術を、少々」

「へぇ、道理で。突っ立ってる姿勢からして、堅気とは違う気配がしてたぜ」

軽口を交わしながら歩くうちに、張り詰めていた気持ちが、少しずつ和らいでいくのを感じた。

異世界に放り出されてから、初めて味わう、人との温かい交流だった。

「あの、一つ伺ってもいいですか。……ここは、一体どの辺りなんでしょうか」

我ながら間抜けな質問だとは思いつつ、クロスは思い切って尋ねてみた。

「ん？　変な質問だな。この辺一帯は、王国の西方領地だ。まぁ、田舎も田舎、辺境ではあるがな」

「王国……」

「おいおい、まさか国の名前も知らねぇのか？　どんだけ辺鄙な村育ちなんだよ」

護衛の一人が、呆れたように笑う。

クロスは、曖昧に頷くことしかできなかった。

聞きたいことは山ほどあったが、あまり不審に思われるのも得策ではない。

クロスは、その場は大人しく、話を合わせておくことにした。

夕暮れ時、荷車は、ベルダ村の門をくぐった。

木の柵にぐるりと囲まれた、素朴な村。

だが、丹念に手入れされた畑には、生活の営みが確かに息づいており、行き交う村人たちの姿にも、活気が満ちていた。

井戸端で笑い合う女たちの声、家路を急ぐ子供たちの足音、夕餉の支度を告げる、家々からのほのかな煙。

門をくぐる荷車を見て、何人かの村人が、親しげに手を振ってくる。マルコとは、既に顔馴染みの間柄なのだろう。

何もかもが、龍也にとって、生まれて初めて目にする「異世界の日常」だった。

「あそこが宿屋だ。君も、一緒に泊まっていくといい」

マルコが、街の中心に建つ、こぢんまりとした宿屋を指差した。

「ありがとうございます、マルコさん！」

「ふふ、礼には及ばないよ」

クロスは、マルコに続いて、宿屋の扉を潜った。

温かな暖炉の火が、木造りの食堂を、橙色に照らしている。

旅装の商人や、地元の農夫らしき者たちが、酒杯を傾けながら、賑やかに談笑していた。

誰もが、ごく当たり前のように、この世界で日々を生きている。

その光景が、クロスの目には、何よりも眩しく映った。

異世界で、初めて目にする「村」。

人々の話し声、夕餉の支度を始める煙、そして、温かな灯り。

その全てが、龍也という一人の青年が、この世界で確かに生き延びたことを、静かに証明しているようだった。

「……生き延びた、んだな」

胸の奥から、じんわりと、静かな実感が込み上げてくる。

異世界へ落とされたあの瞬間から、まだ丸一日も経っていない。

それなのに、ひどく長い時間を、生き抜いてきたような気がした。

スライムとの死闘。

エイプからの決死の逃走。

崖からの転落。

そして、この出会い。

そのどれもが、今の自分を、確かに形作っている。

これから、この名で――「クロス」として、この世界を生きていく。

まだ何も定まらぬ未来を前に、彼は、宿屋の暖かな明かりの中へと、静かに足を踏み入れていった。

扉の向こうから漂う、煮込み料理の匂いと、賑やかな話し声。

それらが、これから始まる新しい人生の、確かな第一歩を、静かに歓迎しているかのようだった。