異世界剣士の成長物語

序章

朝の痛みと、冒険者への道

陽が昇りきる前の、まだ薄明かりが村の屋根をなぞる時間。

クロスは、まるで大木の下敷きにでもなったかのような、全身の痛みで目を覚ました。

「……っ、ぅぉ……」

呻き声が漏れる。

腕を上げようとして、すぐに諦めた。筋肉という筋肉が、一斉に抗議の声を上げていた。

（これが……筋肉痛か？　もはや“全身が壊れた”って感じだ）

昨日の緊張と疲労が、一晩を経て、一気に襲いかかってきたのだろう。

特に酷いのは、足と腰だった。

森で逃げ回り、崖を滑り落ち、川沿いを何キロも歩いた代償だ。

日本にいた頃とは違い、藁を敷き詰めてシーツを載せただけの寝台だが、土や草の上で眠るよりは、遥かにマシだった。

（……生きてるだけ、ありがたいと思わないとな）

壁に手をつきながら、なんとか体を起こす。

窓の外からは、鳥の声と、かすかに住民の声が聞こえてくる。

村が、少しずつ目覚め始めていた。

簡素な木造の部屋。

隅には、洗面用の桶と布が置かれている。

顔を洗い、水を飲むと、頭が、僅かにすっきりとした。

扉を開けると、廊下の先に、食堂が見えた。

すでに誰かが食事を始めているようで、パンをかじる音が、耳に届いてくる。

「おお、起きたか、クロス君！」

豪快な声が響いた。

食堂の奥、長いテーブルの中央に座っていたのは、昨日出会った商人――マルコだった。

「おはようございます……マルコさん」

「随分と苦しそうな顔をしているな。はは、筋肉痛だろう？　若者らしくてよいよい」

そう言ってマルコは、手招きした。

隣の席には、あの護衛の一人――無精髭を生やした、中年の男が座っている。

名前は確か……ダナ、だったか。

「まぁ、座れ。腹が減っているだろう」

「……ありがとうございます」

クロスはゆっくりと、椅子に腰を下ろした。

木製の椅子の硬さが、筋肉痛の背中に、じわじわと染み込んでくる。

目の前には、皿が置かれていた。

焼いたパンと、スープ。

焼き芋のような芋類と、香草らしき緑の葉が、数枚添えられている。

（……質素だな）

クロスは慎重にパンをちぎり、スープにつけて口に運ぶ。

柔らかいが、味がしない。

塩気も出汁もなく、温度だけが、“スープらしさ”を保っていた。

「……あれ？　これって、スープですよね？」

「ははっ、気づいたか。そう、こちらの村じゃ“調味料”ってやつは贅沢品でな。とくに塩は高い。都市部ならもう少しマシだが、ここは山の村だからな」

マルコが苦笑しながら、パンをかじる。

「それでも、朝からこれだけ食えるのはありがたいことだ。大方の村では、粥だけで済ませるところもあるからな」

クロスは、少し驚いた。

現代日本では考えられない貧しさだが、それでも皆、当たり前のようにそれを受け入れている。

（……俺、本当に異世界に来たんだな）

改めて、その事実が、胃の奥にずしりと重くのしかかった。

ダナが、くちゃくちゃと芋を噛みながら、口を開いた。

「それよりもお前さん、今日はどうするんだ？　まさか、このまま村にいるってわけじゃあるまい」

「えっと……お金を持ってないので、仕事があればと思ってるのですが」

「それなら冒険者ギルドだな。こんな小さい村だが、支部があるんだ」

マルコが、笑いながら補足した。

「普通は、ベルダ村のような小さな村にはギルドの支部はないんだが……なぜか、村の近くに小型の魔物が多く生息するようになってな。その為、十年ほど前に作られたそうだ。まぁ、討伐依頼も、スライムや小動物ばかりで、初心者には丁度いい。登録して、基礎を学ぶには最適な場所だよ」

「……よかった」

安堵の息が、思わず漏れる。

「だが、いくつか条件がある」

ダナが手を挙げて、指を一本立てた。

「まず、ギルド登録には“身分証”が必要だ。持ってるか？」

「……いえ、持っていません」

「なら、ギルドで“仮登録”という形になる。仮登録でも依頼は受けられるが、報酬が制限される。信用ってやつだな」

「なるほど……」

「身分証がない奴は、珍しくない。孤児や、他国からの出稼ぎなど、いろんな奴がいる。だが、そういうのを全部受け入れるために、ギルドって仕組みがあるんだ」

マルコが腕を組み、頷いた。

「ギルドは、国とは別の中立機関だからな。人種も出自も関係なく、働けば食える。それが、ギルドの理念だ」

「……すごいですね」

「だが、自由には責任が伴う。依頼を途中で放棄したり、問題を起こせば、すぐに登録抹消。下手すりゃ、賞金首扱いだ」

ダナが、にやりと笑う。

その笑みが、冗談ではないことを、静かに物語っていた。

クロスは小さく息を呑み、真剣に頷いた。

「わかりました。……ちゃんとやります」

「うむ、それでいい。仕事で結果を出せば、仮登録から正規登録になる。あと、必要なのは……装備か」

マルコの視線が、クロスの腰へと向いた。

そこには、昨日使った、ただの木の棒がぶら下がっている。

「……それ、まさか武器じゃないよな？」

「……はい。魔法が使えると思ったんですが、発動しなくて……仕方なく、拾いました」

「なんだお前、魔物を攻撃出来るほどの魔法が使えるのか！？」

ダナが、驚いた声を上げた。

彼が驚くのも、無理はなかった。

この世界では、魔力は誰しもが持っているものだ。

だが、魔物を討伐できるほどの威力で魔法を発動できるのは、十人に一人程度に過ぎない。

仲間にそうした人材を加えられるかどうかが、冒険者としての成功を大きく左右するのだ。

だが、クロスはすぐに首を振った。

「いえ、使えると思ってただけです。まだ、まったく発動できなくて……」

「なーんだ。期待させやがって。まぁ、魔法ってのは、しっかりと指導されないと、正しく発動しないからな。知識がない奴には無理だ」

「そうだな。冒険者ギルドでも、基礎魔法訓練がある。そっちも受けてみるといい」

マルコが椅子から立ち上がり、テーブルを軽く叩いた。

「よし、それなら、朝食が済んだら、ギルドまで案内しよう。わしも今日は荷を降ろしたばかりで、時間がある。ついでに、ギルド長の所にも顔を出しておきたいしな」

「本当ですか！？」

「当然だ。ここまで来たのだから、面倒見てやらんとな」

クロスは、感謝の気持ちを抑えきれず、深々と頭を下げた。

「本当に、ありがとうございます……！」

「礼は要らんよ」

朝の光が、食堂の窓から差し込んでくる。

異世界の生活は、まだ、始まったばかりだった。