異世界剣士の成長物語

序章

森を彷徨う者

一歩。

また一歩。

踏みしめる地面はぬかるみ、雑草が足に絡みついてくる。

日差しは木々の隙間から漏れ、陰影の織り成す世界を、まだらに照らしていた。

龍也は、一本の木の棒を杖代わりにしながら、深い森の中をさまよっていた。

「町……どこだ……」

呟いても、答えはない。風が木々を揺らす音。

鳥の鳴き声。

そして、時折どこかで木の枝を踏みつけるような、「ミシッ」という音。

それが魔物か、ただの動物かも分からない。

先程のスライムとの死闘は、龍也に、“異世界で生きる現実”を、これでもかと突きつけてきた。

魔法は使えず、頼れる武器もない。

氷魔法も雷魔法も、今の自分にとっては、ただの「設定」に過ぎなかった。

「……体力、だいぶ削られてるな」

水筒もない。

食料もない。

日本にいた頃は、空腹を感じる前に、コンビニに寄れば済んだ。

だが、ここにはコンビニどころか、人の気配すら、微塵も感じられない。

「師匠に言われたな。『人間が一番弱るのは、空腹と不安が一緒に来た時だ』って……」

脳裏に浮かぶのは、道場での修行の日々。

日が昇る前から畑を耕し、山で薪を拾い、自然と向き合う中で鍛えられてきた、体と精神。

あの頃は、「なんでこんなことをやらされてるんだ」と、内心で毒づいたことも、一度や二度ではなかった。

だが今、この世界で生き延びるためには――あの日々の全てが、必要だったのだと思い知らされる。

（水……まず、水だ。空腹は我慢できても、脱水は命に関わる）

龍也は耳を澄ませた。

木々を抜ける風に混じり、かすかな「ちょろちょろ」という水音が聞こえる。

「川……？」

音の方向へ、慎重に足を進める。

魔物の気配はまだ感じない。

だが、油断はできなかった。

――それは、突然だった。

「ギャアア……！」

けたたましい叫び声が、森の奥から響き渡った。明らかに、“人間”のものではない。

龍也の背中を、冷たい汗が伝う。

（……やっぱり、森には魔物がいるのか）

恐怖と警戒が交差する中、龍也は物音を立てないよう身を屈め、木の陰へと身を潜めた。

手には、あのスライムを仕留めた時と同じ木の棒。

心もとないが、素手よりはましだった。

やがて、茂みの向こうに「それ」は姿を現した。

猿のような外見だが、筋肉が異様なまでに発達しており、血走った目をぎらつかせている。

牙を剥き出しにし、手には、石のようなものを握りしめていた。

「……あれって、エイプか？」

ギルドの魔物知識など持ち合わせていない龍也に、確信は持てなかった。

それでも、幾度となく触れてきたファンタジー作品の中で見た姿と、どこか重なるものがあった。

体長は、およそ一・五メートルほどか。

あの筋肉量からして、動きも力も、相当なものだと予想がつく。

（今の俺じゃ……勝てない）

足音を殺しながら、龍也は静かに後退を始めた。

木々の間を縫うように、落ち葉を踏まぬよう、細心の注意を払いながら、ゆっくりと、後ずさる。

だが、森は、それほど甘くはなかった。

「――バキッ」

背後の枯れ枝を、踏み抜いてしまった。

「ギャアアアッ！」

エイプが、勢いよくこちらを振り向く。

――目が合った。

「……ちくしょう！」

龍也は踵を返し、全力で駆け出した。

（今戦ったら……確実にやられる！）

エイプの咆哮が、背後から迫ってくる。

木々をすり抜けながら、ひたすらに走る。

積み重ねてきた鍛錬の賜物である身体が、今、己の命を繋ぎ止めていた。

「うおおおおおおおおおおおおっ！！」

全力で駆け続ける。

地形の高低差、木の根、滑りやすい落ち葉――その全てが、この環境では死に直結する罠と化す。

数秒の遅れが、命取りになりかねない。

（追ってきてるか……！）

ちらりと背後を確認する。

エイプは、森の中を縦横無尽に跳ね回りながら、着実に間合いを詰めてきていた。

（このままじゃ……！）

だが、次の瞬間――視界の先に、光が広がった。

「……空が、開けてる！」

森が、終わる――！

龍也は、最後の力を振り絞って、木々の間を駆け抜けた。

――そして、森を抜けた先。

そこにあったのは、切り立った崖だった。

「しまっ……！」

足が、止まらない。

斜面を滑り落ち、地面が崩れていく。

「ぐっ……あああああああっ！！」

転がり落ちる。

土が顔に叩きつけられ、背中を強かに打ちつけ、腕が擦り剥ける。

だが――

「……は、はぁっ、はぁっ、はぁっ……」

斜面の下で、龍也は、ようやく動きを止めた。

そろりと、崖の上を見上げる。

エイプの姿は、そこになかった。

追ってくる気配もない。

斜面の急さを嫌ったのか、それとも、それ以上の興味を失ったのか。

「……生き残った、のか……」

龍也は、震える身体を叱咤しながら、ゆっくりと顔を上げた。

――そこには、川が流れていた。

清らかな水音を立てながら、緩やかに蛇行する、透明な川。

木漏れ日を反射するその水面には、確かな生命の気配が宿っていた。

「やった……助かった……」

膝をつき、震える手を川辺へと伸ばす。

ごく、り。

冷たい水が、渇いた喉を潤していく。

生きているという実感が、喉から胸へと、じわりと広がっていった。

「……ありがとう、水よ」

その時、龍也の胸に、一つの確信が芽生えた。

（魔法が使えなくても……俺には、“生き延びる力”がある）

師から叩き込まれた、観察眼と危機を見極める勘。

剣術によって研ぎ澄まされた反射神経。

そのどれもが、今の自分を生かしていた。

決して無駄ではなかった、あの厳しい日々の全てが。

「町を……目指そう」

川沿いを下れば、いずれ人里に辿り着ける――そんな話を、どこかで聞いた記憶がある。今は、それを信じて歩くしかなかった。

（まだ……何も成し遂げていない。だから、こんなところで、死ねない）

龍也は、痛む身体に鞭打つようにして立ち上がると、川の流れる先を、じっと見据えた。

風が、頬を撫でていく。

深い森を背に、龍也は一歩を踏み出した。

彼の異世界での冒険は、ようやく、その“始まりの一歩”を踏み出したのだった。