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第94話:最後の楔（くさび） ― 繋がれる白銀の誇り ―

　2029年5月14日、金曜日。SG『衆望万魂祭（しゅうぼうまんこんさい）』は、ついに最終日、優勝戦の朝を迎えようとしていた。

　鳴門の夜の海は、嵐の前の静けさを体現していた。会場中央にそびえ立つ巨大な「万魂石（ばんこんせき）」は、昨日までの禍々しい紫黒色から一変し、呼吸するように重厚な銀色の脈動を繰り返している。

* 衆望ポイントの沸騰：

全世界の視聴者、SNSの熱量。それらを数値化した「衆望ポイント」は、今や9,800万を超え、人類史上初となる「1億」の大台に到達しようとしていた。理論上、1億の衆望が集まったとき、万魂石は次元の壁を穿つほどのエネルギーを放出すると言われている。

* 第3整備室の沈黙：

そんな狂乱の予兆とは対照的に、速水誠が籠もる整備室は不気味なほどの静寂に包まれていた。誠の愛機・39号機の漆黒の装甲は、周囲の光をすべて飲み込み、床に誠の鼓動と同期した影の紋様を描き出していた。

　「……師匠、まだ起きてたっすか」

　深夜2時。扉を開けたのは、準優勝戦で敗れた野田あかりだった。瞳は赤く腫れていたが、その手に抱えた「野田工房」秘蔵の工具箱に迷いはない。

　「あかり。……ごめん。俺の闇が、君を弾き飛ばしてしまった」

　「謝らないでほしいっす。私が負けたのは実力不足。……でも、整備士として、私のレースはまだ終わってないっすよ」

　あかりは機体の表面に走る結晶崩壊のひび割れを愛おしそうに撫でた。

　「誠師匠のこの機体……泣いてるっすよ。このまま明日走れば、1マークでマブイ石ごと砕け散るっす」

　あかりが取り出したのは、山口の工房に伝わる『白磁の潤滑油（はくじのじゅんかつゆ）』。そして、鈍くも温かい銀の輝きを放つ六枚の特殊ワッシャー――**『銀の楔（シルバー・ウェッジ）』**だった。

　「これは私だけの力じゃないっす。大内さんの『減衰理論』、瓜生さんの『水の流動性』、真理子さんの『守護のマブイ』……みんなの想いをこの銀に練り込んだっす」

　誠がその銀色に触れた瞬間、影から実体化したシロが安らぎを得たように鼻を鳴らした。

　（誠……。こいつは温けぇな。会場に渦巻くエゴの毒を、この銀が中和してやがる）

　「誠師匠の闇を消すことはもうできないっす。でも、この楔を打ち込めば、闇を誠さんの意志で『整備（コントロール）』できるはずっす！」

　「……あかり、手伝ってくれるかい？」

　「もちろっす！師匠の機体は、私が一番知ってるっすから！」

　そこから、二人の神事にも似た「最後の整備」が始まった。闇を否定するのではなく、人々の絆という「光」で包み込み、新たな力へと昇華させる作業。

　ボルトを締めるごとに、誠の脳内に響いていた呪いのノイズが消えていく。

　（大内さんの正確さ。瓜生さんの包容。真理子さんの優しさ。……そして、あかりさんの、真っ直ぐな想い）

　誠の瞳から漆黒の虚無が薄れ、代わりに宿ったのは深く静かな「夜明けの銀色」だった。闇を知り、それを受け入れた者だけが到達できる色彩。

【衆望万魂祭：最終決戦直前速報】

* 深夜の緊急整備：速水誠、野田あかりと共に39号機を最終調整。

* 衆望累計： 99,000,000（99ミリオン）突破。残り100万で伝説の扉が開く。

　夜が明け、鳴門には一億の衆望が物理的な圧力となって押し寄せていた。ついに発表された、からくり競艇の歴史を終わらせるかもしれない決勝の枠順。

| 1 | 速水誠 | 闇・絆の39号機 | 「闇を纏い、光を運ぶ。一億の想い、全部背負って走ります」 |

　午前10時。ピットアウトの数時間前。

　整備を終えた39号機は、もはや不気味な絶叫を上げてはいない。代わりに、弦楽器のような美しく力強い共鳴音を響かせていた。

　「師匠……行ってくるっす」

　あかりは誠の右手に、自分の手を重ねた。

　「その右手の痺れは、もう恐怖じゃないはずっす。それは、みんなが誠さんを支えてる証拠っす」

　誠は力強く頷いた。

　「ありがとう、あかり。……俺、勝ってくるよ。この闇を、鳴門の光に変えてみせる」

　誠の瞳には、万魂石が放つ一億の輝きが映っていた。彼が守るべきは名誉ではない。自分を引き戻してくれた小さな整備士の手と、世界中に溢れる「衆望」という名の切なる願い。

　鳴門の大時計が、運命の0秒に向かって、ゆっくりとその針を動かし始めた。