三センチメートルの死線
二〇二九年、五月。ボートレース下関――SG「衆望万魂祭」、予選二日目の最終局面。
最終周回、第二ターンマーク。下関の平水面は、世界中から注ぎ込まれる数千万人の衆望オブジェクトデータと、化け物たちの放つ巨大な属性マブイ波動が真っ正面から激突し、海水本来の青い色がもう肉眼で目視できないほどに、真っ白く激しく沸騰していた。
「誠さん！！ あんたのその綺麗な質量密度、俺と毅のこの右腕で真っ正面から力ずくでこじ開けるばい！！」
二番手ピタリについていた二号艇の宮地明さんが、ここで全てを賭けた捨て身のハッキング勝負に出た。
師匠である大峰幸太郎さん譲りの獰猛な旋回に、生体デバイス「毅」の持つ鋭利な霊子逆探知の超嗅覚を完全に同調コンパイル。森田勝司の放った非周期エラーノイズが、俺の共鳴装甲の側面に生じさせた僅か数センチのマブイの空白の裂け目。そこへ、心臓を一撃で射抜く弾丸のごとき、鋭すぎる最内差しハンドルを力ずくで突き刺してきた。
三十九号機と宮地さんの二号艇のカウル外殻が、回避不可能な電子距離で物理的に激しく接触。強烈な電算衝撃波の純白の火花が、下関のプールを包む夕闇をギラギラと禍々しく照らし出した。
足元のスーがケージの底を爪で激しく引っ掻きながら咆哮した。その唸りが俺に教えてくれた。ビーグルの嗅覚が俺の綻びを追っている。防壁が保たない。
宮地さんのハイドロボートは、俺の最短インコースへと完全に潜り込み、二艇は互いのカウルをぶつけ合うような横一線の壮絶な並走状態のまま、ホームストレッチの直線へと一気に雪崩れ込んだ。
しかし、俺の両腕のナノ端子は、長期にわたるディスコード・ノイズの過負荷によって、すでに完全な運動感覚を喪失していた。ハイドロハンドルの物理的な重みすら、脳ニューロンでまともに感じ取ることができない。ただ、超伝導フレームが軋みを上げて放つ悲鳴エラー警告音だけが、自身の生存をかろうじて俺の意識に知らせていた。
それでも、俺はハンドルレバーを、絶対に、一ミクロンも手放さない。
「スー……聞こえるか。俺の腕がもう動かなくても……お前の放つパルスが、俺の骨に直接伝わっている。お前の息吹が、俺のハンドルになれ……！」
足元のケージの奥で、スーが「フガァァッ――！！！！」と、今まで一度も聞いたことのないような魂の咆哮を上げた。
その咆哮の振動が、麻痺した神経系を貫いた。スーの生命が俺の右腕に届いたのか、それとも俺自身の意志がまだ残っていたのか、区別がつかなかった。ただ、ハンドルが動いていた。
宮地さんの「毅」の嗅覚が俺の防壁の空白の座標を捉え、二号艇が最後の一伸びで内枠を完全に押し切ろうと、全速のスロットルを開いたその瞬間。
三十九号機の真空還流弁が逆位相によって一瞬だけ完全開放された。
ナノ装甲を失ったハイドロエッジの先端に残された、最後の一千マブイの純白銀の残滓。それが、針の穴を通すかのような極小の白銀の閃光となって、宮地さんのカウルが誇る毅の鼻先より、僅か数センチ先の空間へと、無音のまま鋭く滑り込んだ。
チェッカーフラッグ。写真判定。
スタンドの大型ビジョンに映し出されたスローモーションの電算映像が、コンマ一秒の死線を冷酷に映し出す。
三十九号機の白銀の舳先の先端が、二号艇・宮地明さんのカウルよりも、僅か三センチメートルの差だけ先に、電子ゴールラインを美しく越えていた。
「――一着、一号艇・速水誠ーーーッッッ！！！！ 完全感覚を失ったはずの白銀の右腕が、それでも最後の一コンマを絶対に手放さなかったァァァッッッ！！！！」
実況アナウンサーの絶叫が、下関の夜空に激しく木霊した。
ピットへと救助艇に牽引されてきた三十九号機からは、白い霊子蒸気が静かに、どこまでも静かに立ち昇っていた。
俺はコックピットのシートから自力で降りることが全くできず、野田あかりが真っ青な顔をして電算コンソールから駆け寄ってくる。
スーだけが、俺の動かない膝の上でフガフガと誇らしげに短い尾をパタパタと振り続け、その温かい生身の鼻息が、俺の手の甲をゆっくりと、優しく濡らしていた。
「……スー。俺、まだ、ここにちゃんといるよな」
スーが「フンッ」と短く鼻を一吹きした。それは、「当たり前だろ」という、相棒からの不壊の返事だった。
山口支部のピット裏、薄暗い影の中で。守屋あおいが震える両手を自らの胸の最中心へと強く、強く当てたまま、声も出せずにただ動けずに佇んでいた。
