第7話:高松の旋風、三連単ラインvs女王の30mダッシュ
2027年6月中旬。香川県、丸亀競艇場。
瀬戸内海に面したこの水面は、潮位の変動と海風が混ざり合い、時として残酷な牙を剥く。降りしきる初夏の雨は、夜の帳が下りるにつれて激しさを増していた。強力なカクテル光線に照らされた水面は、まるで砕け散った黒い鏡を敷き詰めたかのように荒れ狂い、レーサーたちの視界を拒んでいる。
今日は「香川・山口支部合同若手選抜」の優勝戦。
ピットには、これまでにない緊張感が漂っていた。山口支部の新星、速水誠と瓜生俊樹。そして彼らの前に立ちはだかるのは、地元・香川支部の若き女王、平田千夏だ。
「誠、俊樹。千夏の『30メートルダッシュ』は、並のレーサーならスタートラインに辿り着く前にマブイの飛沫で沈められる。……一貴さんの教えを、一瞬たりとも忘れるな」
モニターを見つめる菜奈の声が、無線越しに低く響く。彼女の親友でありライバルでもある千夏の恐ろしさを、誰よりも知っているのは菜奈だった。誠の腕の中には、雨の音に耳を澄ませるように、じっと水面を見つめるペキニーズのシロがいる。
「わかってる。……俺たちのラインが、女王の剛腕にどこまで通じるか、試してやる」
優勝戦のファンファーレが、雨を切り裂いて鳴り響いた。
観客席からは、地元の女王・千夏への大歓声が沸き起こり、轟々たる雨音さえもかき消していく。
「菜奈の教え子がどこまでやれるか、見せてもらうわよ！」
平田千夏の機体から、爆発的な黄金色のマブイが噴出した。彼女が選んだコースは、驚愕の「大外ダッシュ」。通常の助走距離を遥かに超え、さらに30メートル後方まで機体を下げた。これはかつて「不死鳥」上田校長が得意とした、絶対的な加速距離を稼ぐための禁じ手である。
58,000という膨大なマブイを誇る彼女が、30メートルもの助走をつけてトップスピードで突っ込んでくれば、その衝撃波だけで後続の艇は転覆しかねない。
一方、山口支部の2人は異様な動きを見せていた。誠と瓜生はあえて最後方に並び、互いの機体を接触寸前まで接近させている。
「……俊樹、準備はいいか」
「ああ。一貴さんの『無』と、シロの『浄化』……全部使う」
2人の間には、一貴から伝授された「機体との対話」による、マブイを介さない物理的な共振ラインが形成されていた。それはマブイの光を持たない、闇に溶け込むような漆黒の連帯だった。
「スタート、5秒前……4……3……2……1……行けッ!!」
千夏のスロットルが全開になる。
黄金のマブイが爆発し、降り注ぐ雨粒を瞬時に蒸発させ、水面上に「炎の道」を作り出した。沸騰する水面。大気を震わせる轟音。58,000の出力が一点に集中し、彼女の機体は文字通り光の矢となってスタートラインを駆け抜けた。
「死になさい、ルーキー！」
千夏の機体から放たれたマブイの衝撃波が、物理的な質量を伴って後続を襲う。だがその時、誠の足元でシロが鋭く吠えた。
「ワンッ！ ワンッ、ワンッ!!」
それは単なる威嚇ではない。雨のマブイ密度が、天候と潮流の干渉によって一瞬だけ最低になる「隙間」を、犬の神聖な感覚が捉えた合図だった。
「……今だ、俊樹！ 潜れ!!」
誠の叫びと同時に、瓜生俊樹が動いた。マブイ0の瓜生は、千夏の衝撃波という巨大なエネルギーの塊の、わずかな「裏側」――物理的にマブイが空白になっている真空地帯へと滑り込んだ。
瓜生の機体が一貴直伝の「無」の軌跡で道を切り開き、そこに誠がチルト3.0を起動して突っ込む。
「ガアアアアアアッ!!」
39号機のエンジンが咆哮し、機首が跳ね上がる。千夏が作り出したマブイの嵐の中、山口支部の2機は、嵐の目を走るかのような静寂とともに、猛烈なスピードで女王の背中を追った。
第1ターンマーク。勝負の行方は、この一点に絞られた。
千夏は58,000のマブイを機体の右舷に集中させ、水面を深くえぐるような全速旋回を繰り出した。「決まった……！ 私の『水神旋回』からは誰も逃げられない！」
巨大な水の壁が立ち上がり、後続を絶望の淵に突き落とす。勝利を確信した千夏の視界。しかし、その黄金の飛沫を切り裂いて、1本の銀色の閃光が突き抜けてきた。
「なっ……!? 私のマブイの『影』を走ったっていうの!?」
瓜生が「無」でマブイの壁を中和し、そのコンマ数秒の隙間を、誠がチルト3.0の爆速で貫いたのだ。千夏の旋回半径のさらに内側、物理的な限界を超えた最短小回り。山口支部の「三連単ライン」が、剛腕の女王を、純粋な技術と連携で捉えた瞬間だった。誠の39号機が、千夏の機体をハナ差で差し切り、真っ先にゴール板を駆け抜けた。
レース終了後。ずぶ濡れになり、肩で息をしながらピットに戻った誠と瓜生。そこには、悔しさを隠しきれない表情で、しかしどこか晴れやかな顔をした平田千夏の姿があった。
「……負けたわ。完敗よ。菜奈が『アイツら、変態やけん』って言ってた意味、骨身に染みて分かったわよ」
千夏が差し出したのは、香川名物、最高級の讃岐うどんだった。湯気とともに漂う極上の出汁の香りが、冷え切った2人の体に染み渡る。
「……美味い」
誠がうどんを啜ると、千夏はニカッと笑った。
「そのコシの強さが、あんたたちのしぶとさよ。でも次は、私の本気の『水神』で沈めてあげるから。覚悟しときなさい！」
誠と瓜生、そしてその膝の上でうどんの端っこを欲しそうに見つめるシロ。彼らはプロとしての大きな壁――支部の誇りを賭けた戦いを乗り越えた。
降り続いていた雨が止み、雲の切れ間から瀬戸内の空に夜明けの光が差し始める。その光は、山口支部の若きレーサーたちが、全国24箇所のレース場を制覇するための、次なる航路を照らしているようだった。
「……さあ、山口に帰って、次の整備だ」
誠の決意は、荒れ狂う水面を乗り越えたことで、より深く、より静かに燃え上がっていた。
