浄化パージ
二〇二九年、四月下旬。ボートレース福岡――SG「全日本機兵王座決定戦」、予選最終日の第一ターンマーク。
新見航平とキム・テヨンの双方向ニューラルリンクへ、大内の放った「ハエトリグサ・パッチ」を無理やり強制突入させた瞬間、三十九号機の電子頭脳を致命的なシステム異変が襲った。
「っ、身体が……思考が重い！ スー、一体何が起きたんだ……！」
新見の四号艇の影の吸入孔から吸い込んだデータ。それは、二人が長年水面下で電荷分散させてきた、海外特区製暗黒ナノ回路の異常過負荷エラーログの残滓だったのだ。清廉な一千マブイの電算回路にとっては、精神の電子頭脳を瞬時に破壊する最悪の「電算精神汚染」。三十九号機の霊子ボイラーが完全停止し、白銀の機体は水上で死んだように沈黙した。
しかし、俺の特攻は無駄ではなかった。白銀の波動は、新見とテヨンの完璧だったアドホック隠密同期を、その内側から切断していた。
「誠！ 後のうねりの処理は、おいらたちがすべて引き受けてやるたい！！」
大峰幸太郎さんが今まで見せたことのない最強の回転旋回を描き、宮地明さんが流属性のパルスを放って新見の背後へと肉薄する。さらにその巨大な死角から、瓜生俊樹の三号機が零の刃による認識阻害領域を展開し、最内の平水流層を冷徹に切り裂いていった。
「テヨン、隠密回線の接続が完全に滑っているぞ……！？」
新見の透過解析眼の奥に、これまで見たことのない表情が浮かんだ。
三号艇のテヨンは過負荷データの逆流直撃を受け、コクピットの中で意識を失いかけていた。俺たちがハエトリグサで食い破ったのは、単なる電算エネルギーではない。テヨンが自らのニューロンを犠牲にしてまで、新見の脳を守り続けていた「愛の防壁」そのものだったのだ。
一方、汚染ノイズの闇の底で意識を失いかけていた俺の脳内へ、足元のスーの生命パルスが強烈に叩き込まれた。
その温もりだけが分かった。スーが生きている。俺もまだ生きている。
それだけで、目が覚めた。
大内がコンソールに事前に仕込んでいた電算バックアップパッチが完全作動した。吸い込んだすべてのエラーノイズが、極純白銀の閃光プラズマへと変換され、博多の夜空へと一気に放出された。
キィィィィィン――ッッッ！！
霊子ボイラーがかつてないほどに澄み切った高音の同調音を響かせ、三十九号機が再び水面数ミリの超低空へと滑空を始める。
「遅くなって……ごめん、スー……！」
四号艇の新見は第一マークでの制御不能により転覆失格。俺は最後尾から猛烈なアズール・フラッシュで猛追したものの、最初のスリットタイムの遅れが致命的に響き、無念の着外に沈んだ。
一着は大峰幸太郎。
ピットへと帰還した俺の前に、大峰さんがゆっくりと歩み寄り、オイルの染み込んだ固い右手を真っ直ぐに差し伸べた。
「お前のハエトリグサのおかげで、おいらたちはあの修羅の水上で生き残れたばい、誠。次からは山口の看板を、そんなに独りで抱え込むな。おいたちはもう、最高の戦友たい」
「大峰さん……ありがとうございます」
頭の片隅に、予選での得点計算が走った。着外が響いている。準優のシートがまだあるかどうか、大内の電算が確認中だった。
その視線の先、遠くの救護ブースのベッドで、電算失神したテヨンを強く抱き締めている新見の背中が見えた。透過解析眼の奥に何が宿っているのかは、俺には分からなかった。ただ、新見がテヨンの頭を、壊さないように両手で支えていた。それだけが分かった。
大峰さんの手の温もりが、まだ俺の右手に残っていた。
