白銀のメス
二〇二九年、四月下旬。ボートレース福岡――SG「全日本機兵王座決定戦」、予選二日目。
ピット裏の激しい喧騒から遠く離れた薄暗いコンクリートの端で、俺――速水誠は瓜生俊樹と静かに肩を並べ、那珂川の狂暴な海水面を静かに見つめていた。
「誠。一昨日のドリーム戦で見せた、あの逆風の圧力を面効果クッションに変えた超滑空旋回……あれは、君の純度だからこそ見えた、白銀の光の道だったよ」
俊樹の澄んだ、迷いのない声がインカムの回線に心地よく響く。コアマブイも外付けマブイも数値が完全な「ゼロ」という特異体質の彼は、マブイの出力を持たないがゆえに、機体から漏れ出す電算の雑念も完全なゼロだ。全土の化け物たちが放つ凄まじい精神圧の嵐が荒れ狂うこの最高峰SGのプールでも、彼の三号機は無音の絶対的な安定を保ち続けることができる。
「俊樹。俺、今日はあの空の滑走路には逃げない。新見さんのように、この修羅の福岡の水底を、生身のエッジで正面から掴んで戦ってみたいんだ」
「……いいと思うよ、誠。君が最内の水底を攻めるなら、僕は水上で、君の完璧な影になろう」
なお、新見は予選第十二レースに出走しており、本レースの番組には入っていなかった。
予選第十一レース。
黒大時計の純白の針がゼロを刻んだ瞬間、俺は三十九号機のチルトを標準位置へと戻し、カウルを水面にピタリと圧着させる低重心のハイドロ旋回姿勢へと移行した。足元からスーの生身の生命パルスがダイレクトに同期してくる。
「大内の再編パッチを作動――切り拓け、アマルガム・スライサー！！」
精属性のメスへと一点集束した俺の一千の白銀マブイが、那珂川の狂暴な表面うねりの波頭を外科手術の刃のように深く切り裂き、水面下へと深く潜行した。他艇のカウルが激しく跳ねて失速するのを尻目に、三十九号機は水底の安定した平水流層へと、アマルガム・ペラのエッジをミリ単位の正確さで鋭く捩じ込んでいく。
その瞬間、外枠五コースから群馬のレジェンド――山崎が、猛烈な全速まくりを放って俺の右舷へと襲いかかってきた。教習所時代の絶対王者が今もこの舞台にいる。その事実だけで、背筋が引き締まった。しかし、その獰猛な進路の前に巨大な防波堤となって立ちふさがったのは、三コースから発進した俊樹だった。
俊樹の放った零属性の防御――「完全無響」が、山崎さんの放った広域電算索敵パルスを一瞬にして全て吸い尽くし、後続艇の網膜ディスプレイに巨大なノイズ認識阻害領域を発生させたのだ。視覚情報とソナーを完全に狂わされた後続の怪物たちが、次々と流体失速を起こしていく。
その空白の絶対守護に守られ、俺は水底の重い汽水をハッキングして凄まじい推進力へと変換する、不壊の「マブイ・グリップ」を伴った力強い高速ターンを描ききった。
「空を飛ぶだけが、俺の、俺たちの一千の強さじゃない……！ 俊樹、最高の盾をサンキュー！！」
那珂川の底の完全平水流をアマルガム・ペラのエッジで力強く蹴り上げ、俺たちは首位へと鮮やかに躍り出た。山崎さんの旋回は俊樹の産み出した「零の領域」に呑み込まれ、そのまま終戦。
チェッカーフラッグ。一着・速水誠。二着・瓜生俊樹。
「誠、いいハッキングターンだったよ。水底の金属の正しい同調音が、僕の無響カウルにもはっきりと聞こえた」
ピットへ帰投し、カウルの上で固く拳を合わせたその瞬間。遠くから「あかりちゃん！ 売店の明太子おにぎり、全部食べたの！？」という真理子さんの悲鳴がピット裏に響き渡り、俺は張り詰めていた表情をふっと緩めた。
しかし、薄暗い山口支部の専用整備室、モニターの影からその光景をじっと見つめていた守屋あおいの瞳は、絶対零度の冷たさで、深く、深く細められていた。
「……俊樹くんと、あんなに嬉しそうな顔をして。私の知らない誠くんの表情を、また一つ勝手に増やしてくれたわね……？」
足元のスーが「フガッ」と短く鼻を鳴らし、ケージの奥へとフイッと頭を引っ込めた。俺には、スーが今どんな顔をしているかが分かる気がした。
水底の確かな接地感。それが今、俺の手に残っている。あおいの嫉妬の温度と、瓜生の無の守護と、水底の金属音。全部を使えば、新見の影の針を内側から切り裂ける気がした。
