決戦の聖壇、三冠への胎動
２０３０年８月５日。
兵庫県尼崎市、尼崎競艇場の空は、まるで世界の終わりと始まりを同時に予感させるような、深く、吸い込まれるような藍色に包まれていた。
『大宮橋右衛門杯』最終日。
からくり競艇の歴史において、数十年、あるいは百年に一度現れるかどうかの「三冠」という偉業。江戸川の荒れ水面を制し、備前の神事のごとき激戦を勝ち抜き、今、速水誠はその最終章の舞台である優勝戦、１号艇の座に座していた。
ピット裏の静水面は、カクテル光線の下で銀色の鏡のように沈黙している。だが、その静寂は、これから始まる魂の核爆発を前にした、束の間の猶予に過ぎない。
「……よし、スー。準備は万端だ。どこを触っても、もう『ムカデ』の腐った毒は感じない」
俺は愛機・39号機のサイドカウルを愛おしげに、しかし力強く撫でた。一昨夜、野田あかりが己の命を削るような執念で執り行った部品交換。金属性の伝説、蔵野家の技術が組み込まれたその機体は月光を弾き返し、まるで黄金の日本刀のような鋭利な殺気と神々しさを同時に放っている。
「師匠……。正直、金属性パーツに総入れ替えした直後は、マブイの伝導率が良すぎてバランスを崩すのが怖かったっす。でも、今はスーちゃんのマブイと、師匠の意志が完全に……マジで、分子レベルで馴染んでるっす！ 最高の結果、見せるっすよ！！」
メカニックの野田あかりは、一睡もしていないはずの瞳をギラつかせ、グリスと汗にまみれた手でピースサインを作った。そして、俺の背中を「バチン！」と気合を入れるように叩く。
「あかり……。お前がこの心臓を直してくれなかったら、俺は今、ここにはいなかった。ありがとう。この39号機なら、どんな壁も斬り裂ける！」
俺の言葉に、あかりは少し照れたように鼻をすすり、「ギャルを泣かせるようなこと言わないで、サクッと勝ってくるっす！」と笑った。
しかし、優勝戦のピットアウトを待つ面々は、俺の三冠という夢を粉々に粉砕するために集った怪物たちばかりだ。
「誠、おめでとうは明日言うから。今は……私の『氷』が、誠くんの黄金を閉じ込める監獄になるよ」
２号艇、守屋あおい。山口支部の同門であり、俺にとって最も近い理解者。しかし、勝負の場において彼女の氷結マブイは、愛さえも凍てつかせる非情な壁となる。
「三冠なんてそう安々と許さん。若造が歴史を語るには百年早か！ 絶対王者の『噴煙』で、尼崎の空を真っ黒に染めてやるたい！」
３号艇、佐賀の絶対王者・大峰幸太郎。その圧倒的な経験値と火を噴くような旋回力は、今なお競艇界の頂点に君臨している。
「誠、お前がもし水面に落ちてきたら、俺の爆炎が優しく受け止めてやる……いや、そのまま灰になるまで焼き尽くす！！」
４号艇、福岡ポンコツ会会長・西野貴志。一昨日の敗北から機体を無理やり修復し、執念で優出をもぎ取った爆炎の男。
さらに５号艇には老練な愛知の勝負師・児玉大学。そして６号艇には、俺に準優勝戦での勝利を託し、自身も傷だらけの機体で這い上がってきた瓜生俊樹。
ピットの隅。予選で敗退した大宮忠志が、青白い顔で俺をじっと凝視していた。その手には、大宮家に伝わる不気味な細工の施されたからくり鍵が握られ、かすかに震えている。
「……私のムカデを斬ったあの力。あれが黄金の龍の真価だというのなら、それ相応の絶望を用意しなければなりませんね」
忠志の呟きは、不気味な羽音と共に闇に溶けていった。
俺は、ふと自らの手がわずかに震えていることに気づいた。江戸川の風、備前の炎、そして尼崎の虫。これまでの死闘の光景が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。背負っているのは、自分の夢だけではない。あかりの徹夜、あおいの想い、瓜生の犠牲、そして黒田師匠の期待。その巨大すぎる重圧が、俺の肩にのしかかる。
その時だった。
「フゴ……フゴォォォォォォォォォォン！！」
足元で、黄金の毛並みを逆立てたスーが、かつてないほど高く、澄んだ咆哮を上げた。その声はピットに漂う邪悪な気配を浄化し、39号機の金属性パーツと共鳴して、澄み切った鐘の音のような波動となって俺を包み込んだ。
「……そうだな。俺は一人じゃない」
スーの瞳には、一切の迷いがない。俺は大きく深呼吸をし、震えを武者震いへと変えた。
「あおいさん、大峰さん、西野さん。みんな、俺を潰す気満々だな。……でも、俺にはこの39号機と、あかりの魂と、スーの絆がある。誰にも、この光は消せない！！」
【からくり競艇公式YouTube『カササギ』Template更新】
＞ 【歴史の目撃者となれ】速水誠、前人未到の「三冠」へ向けて絶好枠の１号艇！ 黄金のマブイが尼崎の静水面を照らし出す運命の優勝戦、世界中のタイムラインが完全凝視！！
【優勝戦・最終枠順確定】
| 艇番 | レーサー | マブイ属性 | 戦術展望 |
| 1 | 速水 誠 | 黄金・金属性 | 圧倒的加速と硬度。インから最短航路を斬り拓く。 |
| 2 | 守屋 あおい | 極寒・氷結 | 誠を逃がさぬよう、１マークを氷の檻で封鎖。 |
| 3 | 大峰 幸太郎 | 絶対王者・噴煙 | 重厚な捲り差し。誠を内側から圧殺する。 |
| 4 | 西野 貴志 | 爆炎・紅蓮 | カドから全てを焼き払う。破壊神の旋回。 |
| 5 | 児玉 大学 | 老練・変化 | 隙あらば最内を差し抜ける暗殺者の如き旋回。 |
| 6 | 瓜生 俊樹 | 無色・剛腕 | マブイゼロの鉄槌。誠の背後を守り抜く。 |
ピットの電光掲示板に「12R 優勝戦」の文字が灯る。あかりが整備用PCを閉じ、俺に親指を立てた。あおいがヘルメットを被り、氷のような鋭い視線で俺を捉えた。西野が機体のマブイ石を叩き、爆音を上げた。そして、瓜生が静かに頷いた。
「スタート展示、始まります！！」
係員の合図と共に、６隻の機体が一斉に水面へと滑り出した。俺はハンドルを握り、39号機から伝わる重厚かつ鋭利な振動に、自らの鼓動を同期させる。尼崎の静水面が、黄金の波動によって黄金色に沸き立ち始めた。
「明日、この三冠の旗を振るのは、俺とスーだ！！」
黄金の龍が、今、最後の咆哮を上げる。俺は不敵に笑い、アクセルを僅かに開いた。伝説の結末、三冠の戴冠へ向けて、俺たちのボートは白煙を上げながら弾け飛ぶように滑り出していった。
