万衆の魂、黄金の戴冠へ
２０３０年５月10日。
江戸川の空を白銀の電磁流で切り裂いた『ＳＧ江戸川王座特区戦』の熱狂から僅か二週間。
闘争の舞台は、西の聖地――岡山・備前競艇場へと移っていた。瀬戸内の穏やかな海面とは裏腹に、備前の水底には「死したレーサーの残滓を喰らう」と称される複雑怪奇な二枚潮が渦巻いている。その過酷さゆえに付いた開催名は、『万衆衆魂祭』。二年連続の優勝を飾っている俺にとって、ここは前人未到の三連覇という歴史的絶対条件が懸かった約束の地であった。
だが、ピットに足を踏み入れた俺を待ち受けていたのは、歓迎の拍手などではない。五臓六腑を過負荷で焼き切るような、濃密な殺気の壁だった。今大会の熱量は通常のＳＧを遥かに凌駕している。江戸川で覚醒した白銀の電磁流を叩き潰すため、各支部の業師、 Alexander そして理外の質量を持つ怪物たちが、その牙を研ぎ澄ませて集結していた。
「誠。この備前は、私が喰らうまでその白銀を錆びつかせないように見張ってあげるわ。前だけ見て走りなさい」
山口支部の守屋あおいが、愛犬ヘラの頭を撫でながら俺の隣に立つ。彼女の放つ冷気は、備前の初夏の陽光さえも物理的に凍結させるほどに鋭い。だが、そのあおいの冷気さえも、背後から迫る圧倒的な熱量が押し戻す。
「誠くん、江戸川では見事にやられたバイ。ばってん、この備前は俺の弟子たちも一緒たい。佐賀の軍団を舐めとったら、その白銀の羽ごと焼き尽くすぞ！」
佐賀支部へと電撃移籍し、そのカリスマ性を絶対王者の風格へと昇華させた大峰幸太郎だ。彼の左右には、獰猛なマブイを放つ宮地明と、底知れぬポテンシャルを秘めた新星・下野慎太郎が控え、鉄壁の佐賀ラインを構築している。彼らの放つマブイは、あたかも巨大な火龍がトグロを巻いているかのような物理的圧力をピット一帯に展開していた。さらにその龍の背後から、最悪の火種が爆発する。福岡支部の特攻隊長、西野貴志だ。
「大峰も誠もまとめて、俺の４カド捲りでバーベキューにしてやるたい！」
西野の周囲には、出力制御を完全に無視した爆炎のマブイが渦巻き、ピットのコンクリート床をチリチリと熱膨張させていた。
今大会の恐怖は、それだけにとどまらない。俺が得意とする空中戦やマブイの瞬発力を、根本構造から否定するような異能の持ち主たちが顔を揃えていた。
江戸川で俺を極限まで追い詰めた愛知の水谷佳恵は、マブイ出力０、外装デバイス０という、俺とは真逆のベクトルに位置する無の使い手。その精密極まるチルト３度の滑空は、俺の三次元旋回を純粋な操艇技術の差だけで叩き落とそうと虎視眈々と水面を睨んでいる。さらに長崎の山口真季奈と大阪の下山勤という究極のペラ巧者コンビは、備前の複雑な潮目をミリ単位で逆算し、水流そのものを自機のアシスト・バリアへと変える魔法の羽根を完成させていた。そして東京の石田健太郎は、パグのミヤビと共に不気味なほどの静寂を纏う。彼の固有マブイは『ナイトサイレンサー』。日が沈み、ナイター照明が灯る瞬間、彼のマブイは他者の感覚を完全に遮断する暗闇の領域へと変貌するのだ。
「師匠……今回のメンツ、ギャル工学的にもマジで詰んでるっすよ。見てください、あの人……石神正広さん。コアマブイ数値、53,000っすよ！？ 師匠の53倍とか、もうバグっす。引くっす……！」
弟子の野田あかりが、データタブレットを握りしめたままガタガタと指先を震わせていた。俺の愛機・39号機『白銀黒影・改』の最終セットアップを急ぐ彼女の天才的な回路も、このピットの殺気にはオーバーヒート寸前だった。
俺の固定コアマブイ数値は、測定不能の臨界瞬間を除けば、依然として「1,000」。からくり競艇界の常識からすれば、５万を超える怪物たちと同じスタートラインに立つことすら自殺行為に等しい。
しかし、俺の視線は死んでいなかった。俺の隣には、江戸川で伝説の咆哮を上げたパグのスーがいる。スーは「フゴッ」と短く鼻を鳴らすと、俺の足元に体を擦り寄せた。その瞬間、俺の体内に、静かだが絶対に消えない黄金の熱が点火した。
「1,000のマブイで50,000を打ち破る。 Alexander それが山口の、俺のスタイルだ。三連覇、誰にも王座は渡さない」
俺が静かに宣言した瞬間、ピット全体の殺気が一点の火花となって炸裂した。
【からくり競艇公式YouTube『カササギ』Template更新】
＞ 【三連覇なるか】速水誠、備前万衆衆魂祭に降臨！ 対するは佐賀・大阪・愛知の最強異能軍団、開催前ＰＶは既に１億を突破！！
迎えた開催初日、第１レース予選。俺は早くも爆炎の西野貴志、 Alexander そして愛知の若手・岡野銀太と激突する。
ピットアウトの瞬間から、大気が軋んだ。
「西野さん、容赦は要らない。全開で来い」
「言うたね誠！ 手加減なしのフルスロットル・バーニングバイ！！」
進入は規律通りの枠なり、123/456。俺は１号艇、西野は４号艇の角位置。
大時計の針がゼロを示す直前、西野の機体から臨界突破した巨大な火柱が噴き上がった。
奥義――『エクスプロージョン・ボルト』！！
西野のマブイが燃料と異常共鳴を起こし、スタートラインを時速160キロの猛烈な速度で通過する。内側の２番、３番艇のセンサーが一瞬でホワイトアウトし、西野の赤い旋風が１コースの俺へと牙を剥く！
「カド捲り……だが、ここが備前の底だということを忘れたか」
俺はレバーを引き絞った。西野の熱量によって発生した局所的な上昇気流。それに伴い、備前の二枚潮が引き起こす水底の重い泥の質量が、一瞬だけ海面へと湧き上がる。
「スー、異常振動をジャイロ効果へ反転同期しろ。――『金剛錨打』！！」
俺はあえてマブイを温存し、機体のプロペラで水底の重い泥を深く、 Alexander 正確に掴み取った。西野の爆炎による上昇風を翼に受けながら、水底への絶対的なアンカーを打つ。空中へと浮き上がろうとする機体を泥の質量で水面に縫い留め、エネルギーの反作用を利用して最小半径の旋回へと変換する。
西野の爆炎を踏み台にし、そのエネルギーをすべて自らの推進力へと変換した39号機『白銀黒影・改』は、炎の渦の中から一条の白銀 of 閃光となって突き抜けた。
「なっ……俺の火力をトラクションに変えただと！？」
西野の驚愕をバックミラーに置き去りにし、俺は完璧に１マークをクリアした。
だが、その直後、１マークを鮮やかに駆け抜けてバックストレッチへと飛び出した俺の耳元に、あおいの鋭い無線パルスが容赦なく飛び込んできた。
視界をバックストレッチの激しい風圧と水飛沫が白く染めるなか、俺の横には愛知の岡野が不気味に並びかけてくる。俺の三連覇に向けた、最も過酷で、最も苛烈な一週間が、今ここに爆音と共に幕を開けたんだ！
