第114話:非情のベテラン、沈む天女 ― 坂田結衣、百戦錬磨の「洗礼」 ―
電子の慟哭「カササギ」が映し出す、無慈悲なる鉄槌
2029年7月21日。G1宮島レディースダービー三日目。
昨日、絶対女王次期候補である守屋あおいが披露した『天女の羽衣旋回』の余韻は、宮島の水面を白く清らかな聖域へと変えたかのように思われた。公式YouTubeチャンネル**『カササギ』**のPVカウンターは、早朝から熱狂的なリプライと共に加速し、8,500万を突破。世界中の視聴者が、可憐なる天女の快進撃を疑わなかった。
しかし、勝負の世界において「美しさ」は時として「脆弱さ」と同義である。
安芸の宮島、その歴史ある水面は、かつて数多の武将たちが血で洗った戦場でもある。そこには、綺麗事だけでは決して届かない、ドブ泥を啜ってでも勝利を掴み取る「業」の肯定が存在していた。
ピットの奥深く、大阪支部の重鎮・坂田結衣は、愛犬のフレンチブルドッグ・小鉄の頭を撫でながら、冷徹な眼差しでモニターに映るあおいの笑顔を射抜いていた。
「天女だか何だか知らんけどな、あんな薄っぺらい『衣』、一遍破れたらお終いや。水面は舞い踊る場所やない。泥を啜って、相手を蹴落として、一歩でも先にゴールする場所や。……甘いわ、お嬢ちゃん」
浪速の女傑、その背後に渦巻く漆黒のマブイが、宮島の湿った空気を重く、低く、歪ませていた。
第11レース。予選の最重要局面。
1号艇には、昨日の勝利で波に乗る守屋あおい。そして3号艇には、大阪支部の精神的支柱であり、かつて「旋回の破壊者」と恐れられた坂田結衣が構えていた。
待機行動が始まった瞬間、異変は起きた。
3号艇の坂田が、ピット離れから蛇のように進路をねじ曲げ、強引に内枠へと潜り込んできたのだ。ボートレースのルール上、進入争いは自由。しかし、坂田が放つマブイの波動は、もはや単なるコース取りの範疇を超えていた。
「（なっ……何、この重圧……！？ 身体が動かない……！）」
あおいは必死にスロットルを握り、自分のインコースを守ろうとする。しかし、横に並んだ坂田の機体から放たれるのは、対戦相手の精神を直接磨り潰すような、どす黒い「威圧」のマブイ。
あおいの純白のマブイが、坂田の影に侵食され、みるみると輝きを失っていく。結果として、あおいはコースを守りきったものの、助走距離を極端に削られ、スタートラインまでわずか100mという絶望的な「深イン」へと追い込まれた。
ピットでモニターを握りしめる誠の拳が、白く震えていた。
「……坂田さん。あんた、あおいを潰すつもりか」
あかりもまた、解析画面に表示される異常な数値に息を呑む。
「誠さん……あおいさんの周囲のマブイ密度が、坂田さんの干渉でメチャクチャっす。これじゃ、『羽衣』を展開するための精神集中ができないっすよ！」
一方、坂田結衣はヘルメットの中で、獲物を追い詰めた狼のような笑みを浮かべていた。
「綺麗に踊らせへんで。ここからは、泥沼のプロレスの時間や」
大時計の針が回る。
あおいは深インから、持ち前の勝負根性で意地の**【コンマ05】を叩き出した。加速のつかない短い助走距離からすれば、奇跡に近いタッチスタート。
しかし、3コースから全速で握ってきた坂田結衣の【コンマ08】**は、最初から「差し」など狙っていなかった。
1マーク。あおいは、乱れた心を必死に鎮め、昨日の再現を狙って『天女の羽衣旋回』を始動させた。
「（大丈夫……私は、水と一体になれる。衣を広げて……！）」
あおいの機体の周囲に、再び白い霧が立ち込めようとした、その刹那。
「させるかぁ！！ 落ちろ、お嬢ちゃん！！」
坂田結衣が、あおいの旋回軌道の「頂点」に向けて、自らの機体を弾丸のように突き刺した。それは、引き波で沈めるような高等技術ではない。自らの高重量マブイを機首の一点に集束させ、相手の機体を物理的に弾き飛ばす非情の特攻旋回。
『奥義・浪速の鉄槌』！！
あおいの『天女の羽衣』は、水面との摩擦をゼロに近づけるため、機体を極限まで浮かせた「繊細なバランス」の上に成り立っている。そこへ、坂田の漆黒の衝撃が直接激突した。
「……っ！？ ああぁっ！！」
鈍い衝撃音と共に、摩擦を失った機体は、坂田の衝撃を逃がすことができず、そのまま二回転、三回転と空中で不規則に反転。無情にも、あおいの体は真っ逆さまに、冷たく濁った宮島の海へと叩きつけられた。
「ああっ！！ 守屋あおい、坂田の猛烈なダンプを食らって宙を舞ったぁぁ！！ 墜ちた！ 天女が墜ちました！！」
実況の絶叫が、静まり返る宮島に虚しく響く。
【守屋あおい 転覆失格】
その表示が電光掲示板に刻まれた瞬間、カササギのチャット欄は悲鳴と怒号で埋め尽くされた。
救助艇に引き上げられ、ピットへ戻ってきたあおいは、全身ずぶ濡れで小刻みに震えていた。防寒着も、ヘルメットも、全てが泥水に汚れ、昨日までの気高さは見る影もない。
1着で悠々と戻ってきた坂田結衣は、愛犬・小鉄のリードを片手に、水滴を滴らせるあおいの前に立った。
「……あんたの走りは綺麗や。見てる分にはええわな。けどな、綺麗事だけで勝てるほど、この世界は甘ない。自分の『羽衣』がどれだけ脆いか、思い知ったか？」
あおいは俯いたまま、何も答えられない。坂田は鼻で笑うと、冷たく言い放った。
「戦う覚悟がないなら、さっさと誠の横で応援団でもやってな。泥を啜る勇気もない奴に、王者の称号は重すぎるわ。……出直してきな」
坂田が背を向けて去っていく。その背中には、一切の迷いも後悔もなかった。彼女にとって、これは「教育」であり、同時に「排除」であった。
「あおい……？」
あおいが顔を上げた。その瞳には、今までの「天女」の優しさでも、慈愛でもない、底知れぬ「黒い炎」が宿っていた。
「……私、これくらいで、負けない。……綺麗じゃなくてもいい。泥を啜っても、坂田さんに……あの人に、私の『正解』を叩きつけてやるから」
あおいの瞳の奥で、純白のマブイが一度消失し、その中心に小さな、しかし極めて高密度の「核」が形成され始めていた。それは、誠が窮地の底で掴み取った『逆転の意志』と同じ輝き。
2029年7月21日 18時：からくり競艇公式YouTube『カササギ』PV更新
> 「【衝撃】守屋あおい、悪夢の転覆！ 坂田結衣の非情なブロックに沈む！ 累計PVは9,500万を越えるも、ピットには重苦しい空気が漂う……」
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三日目終了時の情勢
* 守屋 あおい：転覆失格。得点率が急落し、準優勝戦進出は極めて厳しい「崖っぷち」に。
* 坂田 結衣：批判を浴びながらも、圧倒的な勝負強さで得点ランク1位に浮上。
* 次なる一戦：四日目、予選最終日。あおいの準優勝戦進出には「1着」が絶対条件。
誠は、あおいの震える肩を抱くことはしなかった。今の彼女に必要なのは、慰めではなく、共に泥を這う覚悟だと知っていたからだ。
四日目、勝負の勝負駆け。
宮島の空に、再び不穏な暗雲が立ち込める。墜ちた天女が、泥の中から「龍」となって這い上がる時が来た。
