第113話:天女の羽衣、宮島を舞う ― 守屋あおい、真の覚醒 ―
序：電子の神域「カササギ」が映し出す、真白き覚醒
2029年7月20日。G1宮島レディースダービーは二日目を迎えた。
瀬戸内の海は、昨日までの極光の余韻を飲み込み、朝靄の中に静かに横たわっている。公式YouTubeチャンネル**『カササギ』のPVカウンターは、朝の試運転の段階で既に6,000万**を超え、世界中の視聴者が「女子たちの次なる一手」に飢えていた。
男子ダービーを制したばかりの速水誠がピットに現れた際、周囲の女子レーサーたちからは冷やかしとも敬意とも取れる視線が飛んだ。
「あら、キングのお出ましね。あおいちゃんを応援しに来たのかしら？」
そんな声に、誠は少し照れくさそうに頭を掻く。しかし、当の本人である守屋あおいの表情は、いつになく引き締まっていた。
これまで彼女は、苦悩する誠を精神的に支える「慈愛のパートナー」としての側面がクローズアップされることが多かった。しかし、彼女の真髄はそこにはない。彼女は「天女」と称される、女子ボートレース界屈指のスピードスターなのだ。
「……みんなに最近、誠くんとの仲について色々言われちゃったしね。このまま『支えるだけの人』で終わるつもりはないよ」
あおいの足元では、愛犬のポメラニアン・ヘラが主人の決意を感じ取ったのか、キャンキャンと鋭く吠え、周囲のマブイを活性化させていた。彼女の瞳の奥に、かつて誠が恐怖した「頂点を目指す者」の鋭い火花が灯る。
滋賀支部の怪物、近間伊織。彼女が放つ、全てを威圧し破壊する『紫金』のマブイ。それに対し、あおいから立ち上がり始めたのは、一点の曇りもない透明な輝き――**『天女のマブイ』**であった。
「誠くん……見てて。私も、あなたと同じ『風』を掴んでみせる。支えられるだけじゃなくて、あなたの隣で、一緒に空を飛びたいから」
彼女のマブイは、周囲の熱狂を吸収し、静かな光のヴェールとなってピット全体を優しく包み込んだ。その美しさに、モニター越しに見つめる視聴者たちは息を呑む。カササギのチャット欄には、「あおいちゃんが本気だ」「このマブイの質、誠に似てきている」といった書き込みが猛烈な勢いで流れていった。
運命の予選第12レース。
西日が厳島神社の鳥居に重なり、水面が鏡のようにオレンジ色に輝く。
* 1コース：守屋 あおい（山口） ― 覚醒の天女。
* 2コース山本 玲奈（京都） ― 藤島流「理」の伝承者。
* 4コース：近間 伊織（滋賀） ― 破壊と再生の女王。
「レディースダービー二日目、最終12レース。……待機行動開始！ 注目は1号艇、守屋あおい！ 恋する乙女が今、最強の戦乙女へと変貌を遂げるかぁ！！」
実況の声が響く中、あおいは深く、静かに呼吸を整えた。
シロの共鳴を借りずとも、彼女は今、宮島の水面に宿る神霊たちと「同期」していた。
大時計の針が動き出す。一瞬の静寂の後、6艇のエンジンが咆哮を上げた。
あおいのスリット通過は、驚愕の**【コンマ02】**。
それは、恐怖を捨て、水面と一体化した者にしか到達できない「絶対領域」のスタートであった。
「あおいさん、行ったぁぁ！！ 究極のスタート！ しかし、2号艇・山本玲奈が鋭い差しで内を突き、4号艇・近間伊織が外から黄金の捲り差しを狙う！ 守屋あおい、絶体絶命の挟み撃ちだぁ！！」
1マークの攻防。
山本の「理」が、あおいの懐に刃を突き立てる。近間の「紫金」が、外側から巨大な質量となって押し寄せる。逃げ場のない圧死の空間。しかし、あおいはそこでハンドルを深く入れなかった。
「……水面を走るんじゃない。水面に『衣』を広げるの」
あおいがマブイを完全解放した瞬間、機体の周囲に真っ白な霧が発生した。
それは、高密度のマブイが水蒸気と反応し、機体をわずかに浮かび上がらせる浮力体を形成する現象。
『奥義：天女の羽衣旋回』！！
誠の「空（チルト3.5）」が重力を断ち切る破壊的創造なら、あおいの旋回は水面との摩擦を限りなくゼロにする「融和の極致」。彼女の機体は、物理法則をあざ笑うかのような滑らかさで、最短距離を、最高速を維持したまま回った。
山本玲奈の差しはあおいの残像を空振りし、近間伊織の捲り差しは、あおいが作り出した「白い霧」に押し返された。
「なっ……機体が、水を掴んでいないのに曲がっている！？ これが、あおいちゃんの『答え』……！」
近間伊織が驚愕の声を上げた。
「差させない、捲らせない！ 守屋あおい、インから一歩も引かない！！ 1マークを回って、後続を早くも3艇身引き離したぁ！！」
バックストレッチに出たあおいの姿は、まさに水面を舞う天女そのもの。
彼女の放つ純白のマブイは、カササギのカメラを通じて二億人の視聴者に届けられ、その透明な美しさに世界が酔いしれた。PVカウンターは瞬く間に7,500万を突破。
「（誠くん……聞こえる？ 私、今、最高に自由だよ）」
あおいはヘルメットの中で、自分でも驚くほど自然に微笑んでいた。
昨日の近間伊織の「剛」の勝利に対し、あおいは「柔」をもって宮島の海を制圧したのだ。それは、パワーでねじ伏せるのではなく、見る者を魅了し、戦意を削ぐほどの圧倒的な「完成度」であった。
ピットでモニターを注視していた近間伊織も、自らの2着確定を確認すると、思わず笑みをこぼした。
「……やるじゃない、あおいちゃん。ただの『恋する女の子』だと思って油断してたら、とんでもない牙を隠し持ってたわね。ようやく……戦う目になったわね、貴女も」
2029年7月20日 17時：からくり競艇公式YouTube『カササギ』PV更新
> 「【覚醒】守屋あおい、究極Sからの『天女旋回』で圧勝！ 誠に贈る勝利の舞に、世界が魅了される！ 累計PVは8,000万に到達！！」
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予選二日目：最終結果
| 順位 | 枠番| レーサー | 状態・戦評 |
| 1着 | 1 | 守屋 あおい（山口） | 完璧なイン逃げ。新奥義『天女の羽衣』で独走。 |
| 2着 | 4 | 近間 伊織（滋賀） | 2着死守。あおいの進化に驚愕。 |
| 3着 | 2 | 山本 玲奈（京都） | 差し及ばず。理の限界を痛感。 |
ゴール後、あおいはゆっくりとピットへと戻る途中、観客席で拳を握りしめている誠の姿を見つけた。
彼女はヘルメット越しに、誠に向かって小さく、しかし力強くガッツポーズ。
それは、「貴方を支えるだけじゃない。貴方と一緒に、この世界の果てまで走る」という、無言の誓いであった。
予選三日目。勢いに乗るあおいの前に、今度は大阪の「鉄壁の師弟コンビ」が立ちふさがる！
あおいの純白のマブイは、大阪の黒き情念を撥ね退けることができるのか！？
