泥のレンチと白銀の空
二〇二九年七月二十一日、夕刻。ボートレース宮島――G1「宮島レディースダービー」三日目・第十一レース。
守屋あおいの過負荷転覆という衝撃は、公式チャンネル「カササギ」を通じて瞬く間に世界を震撼させていた。電光掲示板に刻まれた【一号艇・守屋あおい――マイナス五点】という冷徹な減点コード。誰もが「あおいの夏は終わった」と絶望した。
だが、その直後の第十二レース。兵庫の「転覆女王」こと竹下莉々華が、水面に奇跡の因果律を書き換えた。
泥に汚れて小刻みに震えるあおいの背中を見た瞬間、彼女の脳内で恐怖を認識しないパルスが不気味に咆哮したのだ。
「……あおいさんが、あんなに頑張ってたのに、ここで転んでちゃ、兵庫のレーサーの名が廃るよぉぉ！！」
不格好に跳ね、カウルが悲鳴を上げる荒波の中、莉々華は爪が剥がれんばかりにハイドロハンドルを握りしめ、泥臭く水面を這いつくばって無傷で回りきった。「過負荷奔流」という自分の武器を押さえ込み、ただの意地だけで走り続けた三周だった。
結果は、意地の三着。完全無事故完走という執念の結晶が、ピット裏に籠もるあおいへの逆転のファンファーレとなった。
「あおいさん！ ……莉々華、今日は一回も沈まなかったです！ あおいさんの代わりに、意地でもゴールラインを割りたかったんです！」
莉々華の顔はオイルの煤で真っ黒だったが、その瞳はどんな王者の色彩よりもギラギラと輝いていた。彼女が濡れたポケットから取り出したのは、教習所時代から使い続けているボロボロのトルクレンチだった。
「これ、何度も失敗しても、絶対に壊れなかった唯一のお守りです。……あおいさん、これを使って愛機を叩いてください。坂田さんに、絶対に負けないでほしいっす！」
泥の、重い金属の質量。その瞬間、あおいの胸の奥で固まっていた因果律が、音を立てて粉々に砕け散った。綺麗に舞うことばかりに囚われ、泥を啜ってでも前へ進む勝負師の体温を忘れていた己のエゴが、一筋の涙と共に洗い流されていく。
誠の足元でスーが、静かに一度だけ鼻を鳴らした。
「……ありがとう、莉々華ちゃん」
あおいはレンチを強く握りしめ、背後に立つ誠とあかりを振り返った。その瞳には、深く、底知れぬ静かなる殺意の炎が宿っていた。
「誠。あかりちゃん。明日、頼みがある。……「天衣」のチルト角度を、工学限界の最大まで跳ね上げてほしい。あの本物の「空」の数式を、私のハイドロジャイロにリンクさせて」
チルトアップ。女子の平均マブイ容量では一瞬で精神回路ごとロストしかねない暴れ馬セッティング。あかりが「天衣のジャイロは三・五度に対応できる構造になってるっす」と即座に確認してくれた。だが、誠はあおいの決意を、そのクリア・シルバーの瞳で正面から受け止めた。
「……わかった。そこまで腹を括ったなら、俺とあかりで、世界で一番尖った白銀の翼に仕立て上げてやる。坂田の鉄槌が、一ヘルツも届かない高みまで、お前を跳ね上げさせてやるよ」
「視聴PVはついに一億の壁を完全ロックオーバー！！ 天女は泥の中から、再び空を目指す！！」
開けて、四日目――予選最終日、勝負駆けの朝。
チルトを極限まで跳ね上げられた白銀の「天衣・改」が、ピットの第三整備室で狂暴なアイドリングのハミングを響かせていた。足元では、白いポメラニアンのヘラが低く鼻を鳴らし、主人の隣に静かに寄り添っていた。
「坂田さん。……空の上には、あんたの泥なんて、一ミクロンも届かないってこと、今から教えてあげる」
ヘルメットを小脇に抱え、守屋あおいは静かに宮島の水面を見つめていた。その背中には、白銀と泥色の混ざり合った「不屈の翼」が、いま、確かに広がり始めていた。
