8/29

8

段々と道が険しくなる。勾配も少し上がってきたか、どうやら川上の方に向かっているのようだ。

緑や紫の草たち、食べてるのか分からない実をした果実やキノコ類も見られる。

たまに動く植物もある、大概は小さい。

3匹ともあまり気にしていないようだ。

向こうもあまり気にしていない。

いや、少し道を譲ってくれているようにも思う。

木々の先から見える山々。一際大きい山も見える。

きゅ、きゅきゅきゅっ

山に近づくと目的地に近づいてるのか嬉しそうに駆け足で2匹のウサギが向かう。

森の先で何やら光ってるように見えた。

それがゆらゆらと、いや中には早く動いている。

きゃっきゃという声も聞こえてくる。

よく見ると羽を4枚生やした子供たちが、いや小人たちが戯れながら、地面にはお花やさまざまな草が生い茂っている。

角の生えたウサギをはじめ、カピバラのようなやつも見たことないものもいる。木々には様々な鳥が羽を休めている。

そして、少しひらけた泉のようなところには1匹の本当に立派な角と体躯をした鹿がこちらを見つめていた。

鹿は動かない。

泉のほとりに四本の脚を据え、ただ静かにこちらを見つめている。

でかい。

狼もかなり大きいと思ったけど、それよりさらに大きい。

何より角だ。

何本にも枝分かれした立派な角が、まるで木そのものみたいに頭上へ広がっている。その隙間には蔦のようなものまで絡み、小さな白い花が咲いていた。

……あれ、地毛ならぬ地花なのかな。

「きゅーっ！」

「きゅきゅっ！」

二匹のうさぎが駆け出した。

あ。

僕を案内してたんじゃなくて、ここに帰ってきたかったのか。

二匹は鹿のところまで走ると、その周りをぴょんぴょん跳ね始めた。

「きゅっ、きゅきゅ！」

「きゅー！」

鹿がゆっくりと首を下げる。

まず最初のうさぎ。

鼻先を近づけ、匂いを嗅ぐような仕草。

次に――折れ角の子。

「…………」

鹿の動きが止まった。

折れた角へ鼻先を近づける。

背中。

腹。

傷があったはずの場所。

何度も確かめている。

やがて鹿の視線が上がった。

僕を見る。

……。

いや。

正確には、僕の首があるはずの辺りを見ている。

なんだか気まずい。

治したの僕です。

たぶん。

どうやったのかは分からないけど。

そんなことを身振りで伝えようか迷っていると――

「この子を助けたのは、あなた？」

声がした。

え？

辺りを見回す。

小人たちは遊んでいる。

狼も後ろにいる。

鹿。

…………まさか。

「こちらよ、こちら」

今度は上。

ふわり。

淡い光が降りてきた。

四枚の透き通った羽。

手のひらに乗ってしまいそうなほど小さな女の子が、僕の目の前――

いや。

顔があるはずの位置で止まった。

近い近い。

小人……妖精？

金色がかった髪。

草と花を編んだような服。

そして。

ものすごく僕を見ている。

上から。

下から。

横へ回って。

反対側から。

もう一度正面。

「…………」

僕もたぶん、見ている。

目はないけど。

妖精は首を傾げた。

「あなた――」

一拍。

「お顔、どこに置いてきたの？」

…………。

俺が聞きたい。

「きゅっ！」

折れ角のうさぎが抗議するように鳴いた。

「あら、ごめんなさい」

妖精は素直に謝ると、再び僕を見る。

その後ろでは、他の妖精たちも異変に気づき始めていた。

一人。

二人。

三人。

木の陰からも。

花の中からも。

光の粒みたいなものが次々と浮かび上がってくる。

「なになに？」

「だれ？」

「おっきい！」

「くろい！」

「首ないよ？」

「ほんとだ！」

「どこいったの？」

「落とした？」

……。

囲まれた。

十人どころじゃない。

四枚の羽をぱたぱたさせながら、妖精たちが僕の周りを飛び回る。

一人なんて首元のすぐ上に座ろうとして――

すぽっ。

黒い靄の中に下半身が入った。

「…………」

妖精が固まる。

僕も固まる。

「きゃああああああ！？」

慌てて飛び出した。

「なにこれ！　なにこれ！」

……知らないって。

周囲から、きゃっきゃと笑い声が上がる。

なんだか。

随分と賑やかなところへ来てしまったらしい。

そんな中でも。

泉のほとりの大鹿だけは笑わなかった。

静かにこちらを見つめている。

僕の身体。

腰の剣。

そして――小手。

魚の血を吸い込んだ、あの場所を。

鹿の瞳が、ほんの少しだけ細くなった。