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三話「神々の道具」.1

　自分の名前は何か。

　原住民(プリミティ)の子どもたちの何気ない一言から、その疑問は生じた。

「Ｐ45-エルガリオン、それが、このＰ型電子化兵に与えられた名前なんだ」

　名前、とは思えない名前だ。むろん、本人さえも、これは名前ではなく識別番号としか思っていない。

「Ｐ45と呼んでくれればいい。ずっとそう呼ばれてきた。昔はちゃんとした名前があったと思うけど、もう覚えてない」

　自分たちが見守り様と崇める者も、何者かによって名を奪われ尊厳を踏みにじられた。

　その悲しい呼び名は、奪われし者の証。

　少なくとも、フェイジアはそれを理解して青い顔をした。

「ピーヨンゴー？　なんか呼びづらい」

「ピョンゴ……なんかダサい」

「エルガリオンってかっこいいーじゃん。それで呼ぼーよ、見守り様じゃなくて、エルガリオン！」

「でも長い」

「ルガリとかどう？」

　子どもたちの無邪気な声が、腕や肩から向けられる。

『道具』という意味を持つ単語が、その由来を知らなければかっこよく聞こえるらしい。

　まるで――自分が特別だと思わせてくれる。

「そうだな。その呼び方がいいな」

　例え同じ識別コードでしかなくても、ただ数字を呼ばれるよりもずっと特別なものに思える。

「よろしいんですか、見守り様なのに」

「いいよ。かつて誰だったのかもわからないんだ。名前で呼んでくれただけでも嬉しい」

　膝を付き、子どもたちを降ろす。『グラディウス』の腕を滑って降りていく。同じ鳥人たちでも、フェイジアのように飛ぶことができる者とできない者がいる。

　特に腕に羽を持つ者たちの多くは、翼自体が退化しており滑空もできない。

　総じて、ほとんどの鳥人たちは飛ぶことができない。

「ありがとうね、ルガリ！」

「もう一回滑っていい？」

「何度でもどうぞ」

　彼らが自由を求めて空を飛ぶことはできない。まして、この地上を闊歩することさえも、今は難しい。

　それでも、原住民(プリミティ)たちだって意志がある。自由と平和を望む気持ちは、人間たちと変わることはない。

「こんな機体(からだ)を、喜んでくれるのなら、いくらでも使ってくれ」

　アルマートゥスは戦闘兵器だ。それも世代によっては決戦兵器に分類される。

　単なるＰ型電子化兵であったとき、自らの存在が誰かに喜ばれることなんてなかった。奴隷兵と蔑まれ、使い捨ての弾避けか、地雷掃除に駆り出され、帰還不可能な特攻を強いられてきた。

　どうやってそこから生き残ったかすらわからない。

　けれど、この土地の人々のためになら。

「君も、呼んでくれるか。フェイジア」

「で、では。失礼いたしまして」

『グラディウス』の肩から降りたフェイジアは、咳払いを一つ。膝を付いて覗き込む相手を見上げて、少し微笑みながら。

「ルガリ」

　茶褐色の羽毛に包まれた少女は、恥ずかしがりながら新たな名を呼ぶ。

　同時に、Ｐ45と呼ばれていた電子化兵の中で、変化が起きる。

　まるで、彼の脳内で閃光が走るような感覚がした。

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