二十一話「砂漠の理想郷」.2
「ラムネラおねーちゃーん！ おかえりなさーい！」
砂漠の真ん中に、ポツンと岩場があった。
その周りだけは緑が生い茂り、どこか命豊かな様相を見せていた。
地下水と、岩の独特のお盆のような形状が、この地に水を蓄えていた。そこを利用して居住地としたのだろう。
「本当に、子どもたちしかいないのか」
「あとは人間の大人が数人。調査に来ていた人間の内、研究熱心でここを離れたがらなかったおバカ三人さ」
停止した砂上船から降りたラムネラは集落の奥を指差す。
ラムネラのいう通り、そこに人間もいた。猫の民だけではなく、犬の民や牛の民らしい二人がいる。
この砂漠に逃げてきた者たちの子孫なのだろうか。子どもの数は、砂上船に乗っていたラムネラそっくりの双子を除けば、たった四人。
あとは、人間の学者らしき者が二人。この集落は、合計でたった九人だった。
駆け寄ってきた子どもたちの体当たりを受け止めたラムネラは、四人の子どもに指示を出す。
「お客さんだ、中に入れて、飲み物を出してあげて」
「はーい」
「大人は？ いないのか？」
「子どもだけ残して先に死んじまいやがったよ。狩りの失敗、砂嵐、砂漠の先の探索とあと……理由はそれぞれだけど。
ラムネラは最後に言葉を濁した。ちらっと一瞬視線が人間たちの方向に向いたのを、瞬きの必要がないルガリの目は確かに捉えていた。だから聞く必要はないと判断した。
素直に案内してくれる子どもたちに連れられて、フェイジアとナナワは家の小屋の中へと案内された。風通しがよく、日差しを遮りながら熱は籠らない。
そして、砂漠において飲み物を差し出すのは、最大の敬意の表れだ。
「そのたった九人でも、猫の民は砂漠で生きていたんだな」
「私の親を含めた何人かの家族が、外での危険より、この砂漠での危険のほうが安全だと残ったんだ。今じゃあ、砂漠を離れた奴らがどうなっているかもわからない」
「他にもまだ、猫の民の群れはいるかもしれない、と？」
「あんたらが探したいのはそっちじゃないのか？ 鍛え上げられた豹の戦士の力が、借りたかったんだろう？」
豹の戦士――その話はミラクから少しだけ聞いていた。
猫の民の王に仕えた、黒縁模様の黄色い布を身に着けた戦士団が存在し、それは猫の民の誇りであった。
「そんな集団がいたのか」
「知らなかったのかい。それでよく猫の民のいるかもわからない砂漠に来たね」
頭を横に振るルガリは、仕方がなかったと呟く。
「今は手当たり次第に仲間を集めている最中なんだ。手を貸してくれるなら、一人でも多く、どんな種族でも構わない」
獣士同盟軍は、種族による差はない。
それこそ、本来なら敵対する人間だとしてもだ。
「今、多くの種族を鳥の民の森に集めている。来訪者最大の勢力である、エドガー・フランクリン打倒のための、同盟軍として」
「そして、いずれは犬の民や他の部族の土地も開放する。それが、獣士同盟軍の目的なんだ」
確かに、犬の民や屈強な鳥の民は、生身の肉体性能によってアルマートゥスに対抗することもできるだろう。それでも、リスクは大きい。
猫の民数人がアルマートゥスを動かせるとしても、その熟達にはどれほどの時間がかかるか。
人間を――アルマートゥスの操縦者を仲間にできるのなら、それに越したことはない。
ルガリの言葉に、ラムネラは――肩をすくめた。
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