天位の力
休憩が終わると同時に訓練もやめ、再びアグネール伯爵領を目指して馬車は走り出す。
ノアは、再び『ペリドットの冒険譚』を読み続ける。
「ねぇ、ノア。今どこらへんを読んでいるの？」
ルミは、ノアの進捗状況が気になるようだ。
「おい、まだ読み始めてからそんなに経ってないだろ。……今、ペリドットが風俗でぼったくりにあったシーンだ」
「あぁ、あのシーンですか」
「それ、どういう物語なんだ。本当にあったのか？」
微妙な顔をするルーと訝しめな表情のジーク。
「英雄色を好む、というだろ。ペリドットも例にもれなかったということだ。まぁ、色を好みすぎるのもどうかと思うが」
「ということは、お前もそういうことか。シルさんに英雄扱いされていたもんな。俺とは違って」
ジークは、厭味ったらしく言う。ノアは、本を読むのを止めるとジークの方を見る。
「だから、俺は英雄じゃないと……。どちらかといえば」
ノアは、バスタの方へ目を向けるとほかのみんなもバスタの方へと目を向ける。
「……なんで、俺の方へ目を向ける」
「だって、バスタ。あなた、天位になったときはすごかったじゃない。酒場ではそこにいた冒険者に酒をふるまっていたし、風俗も通っていたでしょ」
「おい、カレン。余計なことを」
カレンの暴露にバスタは、大慌てで止めようとする。ノアは、少し口角を上げ笑い出す。
「クックック。実例が二つに増えたな」
「おい、ノア。あとで覚えておけよ」
屋形の中は、笑い声と怒号で騒がしくしていた。
日が落ちたため、馬車を止め野営の準備をする。テントを張り終わると、業者は夕食の準備をする。近くにある倒木に腰を掛けて準備している光景を眺めていたノアにバスタが近づく。
「おい、ノア。夕食ができるまで、実戦の訓練をするぞ」
「えっ、さっき身体強化を会得したばっかなんだが」
「安心しろ。死なない程度には手加減をする」
そういうバスタの顔には、静かな怒気をまとっていた。それを感じ取ったノアの顔が引きずる。
〔馬車の中でからかったことを根に持っているのか〕
「いや、今ちょっと調子悪くて……」
「大丈夫だ。お前なら、なんとかなる」
「ははは……。なんとかって、なんだ」
ノアの両肩を両手でつかみ、逃げられないようにするバスタの笑顔にノアは、乾いた笑いを返す。そのまま、強制的に立たされ、バスタと大股で五歩程度離れた場所で向かい合わせになる。バスタは、準備万端といわんばかりに手や足の骨をポキポキとならせる。ノアは、それを茫然と眺める。
「それじゃあ、行くぞ」
その言葉を聞いたとき、ノアははっとして構える。構えて一秒もたたない時間にバスタは、ノアの眼前へと迫り、拳を振りかぶっていた。ノアは足に魔力を込め、地面を思いっきり蹴り、その場から後ろへ素早く脱出した。空を切ったバスタの拳によって発生した衝撃波は、その先に生えていた木を吹き飛ばしていた。
「あの。手加減してくれているんだよな」
「あぁ。ぎりっぎり死なない程度には、な！」
バスタは、掛け声とともにノアのいる方向へと拳を振るい、衝撃波を繰り出す。ノアは、サイドへと飛び込み衝撃波を交わす。
「ほぼ殺しに来て……」
そういうノアの目の前にはすでにバスタが移動していた。衝撃波の回避したことで体勢を崩したノアは、繰り出される拳を回避できない。
〔速すぎる。そのうえで力も強く遠距離も使える。咄嗟のことで、≪リコール≫の点を打てていない。身体強化で受けるしかない〕
ノアは、両手をクロスさせ攻撃に備える。そこにバスタの拳が迫る。
「ぐっ」
バスタの拳を受けたノアは、後ろへと吹き飛び、いくつかの木を折りながら止まる。頭から血を垂らしながら倒れる。
〔両腕は、確実に折れた。肋骨もどれくらいかは知らんがやられている〕
倒れているノアの前にバスタは、ゆっくりと歩いてくる。
「もう終わりか？」
バスタは、冷たい声色でノアに問いかける。ノアは、そのボロボロな体を無理やり動かし、起き上がる。
「ああん？誰が」
手は力なく垂れ、血を垂れ流しながらノアは、強気に答える。
〔強気に言ったものも体中がいてぇ。これ以上動けない。あ、やばい。意識が〕
ノアは、意識を失ったように力なく倒れる。
「……」
バスタは、ノアの姿を見て、何かを考える。その後倒れたノアを担ぎ、テントの方へと戻っていった。
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