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身体強化

　馬車は、湖の近くに止まり、ブラックホースは湖の水を飲んでいる。ノアとルミとジークは、バスタの前に並んでいた。

「さっき言ったように身体強化について教える」

　ノアたちは、うなずいて反応する。

「まずは、俺が実践しよう。まず、普通のパンチがこれだ」

　そういってバスタは、木に向かって軽くパンチを繰り出す。パンチを受けた木は、揺れる程度だった。

〔軽いパンチで木が揺れるとかも対外だがな〕

「それで、これが身体強化を使ったパンチがこれだ」

　バスタは、同じように木に向かって軽めのパンチを繰り出す。

　ドスン

　鈍い音を立てた木は、パンチされた場所がえぐれ、力なく倒れた。

「これが、身体強化というものだ。これでも手加減した方だがそれでも気を倒せるくらいになれる。今のは、拳にだけ魔力を込めたが、ほかの所に込めると……」

　そういうとバスタは、ノアたちの視界から一瞬で消える。気づいたときには、ノアの目の前に立っており、ノアの眼前にバスタの拳が寸止めされていた。

「うおっ」

　ノアが、目の前の拳を認識した瞬間、強い風圧が発生し、後ろに倒れ尻もちを搗く。ルミとジークもノアが倒れたところでバスタの存在を認識する。

〔目が追い付かなかった〕

「足に魔力を込めるとこのように素早く動くことができる」

「俺にこぶしを差し出す意味はあったのか？」

「集合が一番遅かった罰だ」

〔時間指定は朝としか言ってなかっただろ。理不尽な〕

　ノアは、ズボンについた砂をはたきながら立ち上がる。

「ノアは、身体強化は初めてだろう。まずは、手に魔力を込めてみろ」

「こうか？」

　ノアは、右手に魔力を集中させる。そして、バスタがさっきしていたように木に向かってパンチを繰り出す。

「はあ、ぁぁぁぁ↓」

　ノアは、腕を後ろに引いたときには力強い声を出していたが、振り出した途端弱弱しい声に変わり、振った腕が下に落ちていく。そして、木に子供のパンチのような弱いパンチを繰り出すことになった。

「はぁはぁ」

木にパンチしたノアは、地面に膝をつくと額に汗を流しながら息を上げていた。

「魔力を思いっきり手に込めすぎたな。魔力が欠乏している。魔力回復ポーション飲んで、少し休んでおけ」

「ふははは」

「手癖が悪いのにこういうのは不器用なのね」

〔くそ。馬鹿にしやがって。必ず身体強化をマスターしてやる〕

　ジークは、膝をついたノアの姿をさしながら爆笑し、ルミは、シニカルに見つめる。その光景にノアは、心の中で二人を見返すことを誓う。

　ノアは、ポーチの中から魔力回復ポーションを取り出し飲み干すとさっきパンチした木の根元によりかかる。

「休憩していてもちゃんと話は聞いていろよ」

「わかって、るとも」

　ノアは、息も絶え絶えで返事をする。バスタは、ノアを一瞥するとジークとルミの方へ向き直る。

「レッスン１だ。魔力消費の節約だ」

「魔力を使いすぎるとそこで伸びている人みたいになるからね」

　ルミは、ノアを反面教師の実態例として指さす。

「うる、さい」

　ノアは反論するが、全く覇気を感じられない。

「こいつの場合は、魔力操作という身体強化の基礎中の基礎の問題だな。魔力操作のできているお前たちに教えるのは、必要な魔力を無駄なく消費する訓練だ。お前たち、目を強化してみろ」

「目をか？」

「あぁ。目を強化すると魔力の流れが見えるようになるぞ」

　ジークは、半信半疑で目を強化する。すると、バスタに流れている魔力を目視することができるようになった。

「ほんとだ。魔力が見える」

「私もはっきり見えるわ」

　ルミも目を強化して見えるようだ。

〔どんな世界が見えているのかわからん〕

「強化したか？なら、今からもう一度この木に向かってパンチをする。その時の魔力の流れを見ておけ」

　バスタは、そういうと木に向かってパンチを繰り出す。パンチを食らった木は、最初と同じように倒れる。

「これを見て、何か気づいたことはあるか」

　バスタは、二人に問いかける。

「全然わからん」

　ジークは、速攻で考えるのをやめた。

「木に当たる部分に魔力を集中した」

「正解だ。強化が必要な部分だけ魔力を込めることで、魔力の節約になる」

　ルミは、正解すると少し自慢げにする。

「俺レベルを目指すのはいいが、いかんせん魔力を集中させる部分を限定させるのは難しい。だから、魔力を込めた部分を少しずつ狭めていけばいい」

「こうか？」

　ジークは、見様見真似でパンチを繰り出す。

「駄目だ。まだ、無駄が多い」

　ジークはダメ出しを食らうと首をかしげながら、何度もパンチを繰り出す。

「練習は、アドバイスをした後だ。レッスン２は、魔力移動の訓練だ」

「「魔力移動？」」〔魔力移動？〕

　ジークとルミは、首をかしげる。

「もう一度目に魔力を込めて、俺の魔力の流れを見ろ。……いくぞ」

　バスタは、身体強化を発動する。

「うおっ、すげえ。右腕に魔力を込めたと思ったら一瞬で右足に、と思ったら左足に、と思ったら左腕に。俺、そんな速度で切り替えはできねえぞ」

「切り替えではなく、移動だ。いちいち魔力を解除して魔力をもう一度込めるよりも早く強化できるし、消費量も少ない。大抵のやつらは、素早く、正確に移動させることを極めるよりも楽な切り替えの方を選ぶからな」

「強化する時間も、魔力消費もそれほど大きく変わらないからね」

　ルミが、補足情報を加える。

「以上が身体強化についてのアドバイスだ。この二つを頭に入れて身体強化を使うといい。これからは、実戦と行こう」

　アドバイスを終え、実戦へと移ろうとしたその時。

「完全復活パーフェクトノア君、ここに降臨だ」

　魔力と体力を回復したノアが、木の根から飛び上がる。

「実践だな。任せろ」

　ノアは、握った拳を顔の前に持ってきてシャドーボクシングをする。

「あんた、まだまともな身体強化もできてないでしょ」

「うっ」

　ノアは、ルミに図星を突かれ、シャドーボクシングしていた手を止める。

「はぁ。ノアは、ルミと一緒に身体強化の練習をしておけ。ジークは、盾を持ってこい。俺が、手ほどきをしてやる」

「わかったわ」

　ジークは、大盾をとりに馬車へと戻る。ノアとルミは、少し離れて練習をする。

「まずは、さっきみたいに魔力を込めすぎて倒れないように少しだけ込めてみなさい」

「同じミスを二度もやる俺じゃない。感覚はつかんだ。余裕だ」

「大丈夫かしら」

　ルミは、ノアを疑いの目で見る。ノアは、再び顔の前に拳を構え、目を閉じる。少し、静寂の時間が流れる。

「早くしなさいよ」

「……行くぞ」

　ノアは、目をカッと開くと身体強化をする。

「貯めた割には出来は良くないけど、まぁ様になっているんじゃない」

「てめぇの目は節穴か」

「地面に埋めるわよ」

　ノアは、身体強化を解くと同時に構えを解く。

「そういうお前はどうなんだ」

「あんたよりは、うまいと思うわよ。やってあげるから、目に魔力を込めなさい」

「はいた唾は、飲み込めんぞ」

　ノアは、目に魔力を込める。それを確認したルミは集中する。

「いくわよ」

　ルミは、身体強化を発動する。

〔よく考えたら、俺初めて魔力の流れを見るから基準がわからん〕

　ノアが、そう考えているとルミの魔力が、動く。

〔すげぇ、むっちゃ滑らかに魔力が移動している。俺にはできない〕

　一通り、魔力を動かし終わるとルミは、魔力を解く。

「どうよ」

　ルミは、ノアに評価を求める。ノアは、膝から崩れ落ち手をつく。

「俺の、負けだ」

　ルミは、その光景を見て勝ち誇っていた。

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