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しゅっぱーつ

　出発の朝。

　ノアは、宿から出ると本屋へと訪れていた。

〔思ったより厚いじゃねーか。ハ〇―ポッ〇―もびっくりだぞ〕

　ノアは、一冊の分厚い本を手にしていた。その本のタイトルには、『ペリドットの冒険譚』と書かれていた。

　ドスンと、テーブルに分厚い本を置く。

「これを下さい」

「大銅貨八枚と銅貨六枚になります」

　ノアは、会計を済ますと真新しいバッグに入れる。バッグの中には、食料や水、ポーションなどの衣料品類が詰め込まれていた。

　本屋を出たノアは、パン屋でクロワッサンを買い、おじさんに別れの挨拶をする。そして、集合場所である、西門の馬車小屋へと向かっていった。

　ノアが、集合場所についたときにはすでに全員が集まっており、御者の人も待機していた。

「おい、ノア。遅いぞ」

「すまない」

　バスタは、ノアが遅れたことに対して叱り、それに対してノアは軽め頭を下げてに謝る。

「ちょっと、ノア。なによ、その態度。ちゃんと謝りなさいよ」

「ああ。スマナイ、スマナイ。ホント、モウシワケナイトオモウヨ。ホントニ」

　ノアは、目線を左に向けながら棒読みで謝る。

「お手本のような棒読みだな」

「あんた」

「あはは…」

「おい。痴話喧嘩はそこまでにしろ。全員揃ったから、出発するぞ。馬車に乗れ」

　ノアたちのやり取りを呆れた目で眺めていたバスタは、話の間に入って、馬車に乗るように促す。

「ほら、バスタもそう言っているんだから、早く乗るぞ」

「ちょっと。まだ話終わってないわよ」

　ノアは、ルミの説教から逃げるようにアクロバットな動きで馬車の屋形に飛び乗る。それを追いかけるようにルミも乗り込む。ジークもやれやれといった感じで乗り込む。

「あなたたちのパーティは、いつもこうなの？」

「いえ。そんなことないのですが…。ノアのテンションがいつもより高いような」

　ルーの様子に少し首を傾げる。その様子をカレンは、慈しむように見守る。

「ふふっ、とても賑やかで、楽しそうなパーティね」

「はいっ！」

　ルーは、カレンの言葉に満面の笑みで、元気よく返事をする。

「おい。お前たちも早く乗れ」

「はい。今行きます」

　バスタに促され、ルーとカレンは未だにルミが説教している屋形に乗る。

「全員乗った。馬車を出してくれ」

「あいよ」

　バスタの合図で御者が馬（ブラックホース）を動かす。馬は、ヒヒーンと力強く鳴くと馬車を引き始める。ノアたちを乗せた馬車は、アグネール伯爵領へとむけて走り出した。

「ちょっと、あんた聞いているの！」

「はいはい」

「お前ら。いい加減にしろ」

　ルミの説教が終わるまで、バスタは頭を抱えていた。

　ルミの説教も終わり、屋形の中は静かになる。

「アグネール伯爵領まで、何日かかるんだ？」

「大体三日くらいね」

「そうか」

　聞きたいことを聞き終え、暇になったノアは、バッグの中から朝に買った『ペリドットの冒険譚』を取り出した。隣では、ジークが腕と足を組んで眠っている。

「ん？ノア、その本は『ペリドットの冒険譚』！？」

　ノアの対面に座っていたルーは、体を前に乗り出し興奮気味に反応する。ジークは、その声にぴくっと反応し、少し目を開けるがすぐに目を閉じて眠りだす。

「あぁ。昨日、お前が好きな本だって言っていたからな。どんな本かと思って買ってきた」

〔物語系は、図書館じゃ読んでいないしな〕

「うれしいです。話し合える人が、母以外いなかったので」

　ルミは、今にでも飛びそうなほど喜んでいる。

「ルミは、読んでないのか？」

「ルミは、文字を読むのがあんまり得意じゃなくて…」

「ほう」

　ノアは、ルーの隣に座っている顔を横にそむけているルミの方へ細くした目を向ける。しばらく見つめた後、再びルーの方へ視線を戻す。

「今から本を読むから、集中させてくれ」

「はい、わかりました。ある程度読んだら、感想を聞かせてください」

「あぁ。わかった」

　ノアはそういうと、本の一ページ目を開き視線を落とす。一通り目次と前書きを読むと本編へと入る。

〔第一章プロローグ　少年ペリドット〕

　屋形の中は、ノアは本に集中、バスタとジークは昼寝をして、女性陣の会話だけが聞こえる。馬車は、山道へと入り、凸凹とした道で馬車は上下に揺れていた。それで集中を乱されたノアは、寝ている二人の方を向く。二人は、この振動の中何事もないように眠り続けている。

〔眠りが深すぎだろ〕

　ノアは、そう思って本へと視線を戻そうとした時、バスタがカッと目を開ける。ノアは再びバスタの方へと視線を向ける。

「おい、新人。戦闘の準備をしろ」

「え？」

　バスタの言葉を聞いたノアとルミは、ナイフに手をかける。ルーは、まだ理解が追い付いていないのか呆けた声を上げる。ジークは、未だに寝息を立てたままだ。

「いたっ」

　ノアは、ジークの頭をたたいて、起こす。その時、馬車が止まり、御者が屋形の布をめくった。

「お客さん！前方にゴブリンだ。しかも、あの色はハイゴブリンだ。七体はいる」

　御者は、大慌てでハイゴブリンの接近を伝える。

「ハイゴブリンですか」

　ルーは、ようやく状況を察したのか、慌てて杖をつかむ。ジークもこの報告でしっかりと目を開ける。

「おい。お前たち四人で戦ってくれ。お前たちの実力を見たい。いざとなったらカバーできるように準備をしておくから」

　バスタは、ノアたちにハイゴブリンを倒すように命じる。

「わかった。おい、ジーク。お前は前衛だ。急いで準備しろ」

「ああ。わかってるよ。だからそんなに大きい声で命令するな。寝起きの頭に響く」

　ジークは、大盾を装備する。ノアは、全員が装備したのを確認する。

「ルミも前に出て数を減らしてくれ。ルーは、二人の後ろから魔法だ。わかったか」

「はい」「おう」「わかったわ」

　互いにアイコンタクトをとると一斉に屋形を出る。ジークとルミは、指示通り前衛としてハイゴブリンの前に出る。その後ろでルーは、魔法を発動させる準備をする。そのまた後ろでバスタとカレンは、待機する。ノアは、脇に生えている木々の中に紛れる。

「来るぞ」

　ジークが、ハイゴブリンとの接敵の合図をする。

「「「ゴギャ！」」」

≪守護神の加護≫

　ハイゴブリン三体の棍棒による先制攻撃をジークは、スキルを用いて防ぐ。攻撃の勢いを失ったハイゴブリンをルミが攻撃する。鮮やかな剣技で二体倒すが、残りの一体が振られた剣を回避する。

≪ファイヤーボール≫

「グギャア」

　回避したゴブリンにジークの背後から放たれたルーの≪ファイヤーボール≫に当たる。ハイゴブリンは、苦しむ声を発するがまだ倒れない。

「ふんっ」

　ハイゴブリンは、ジークの剣の追撃で≪ファイヤーボール≫のダメージも伴って倒れる。

「むっ」

　突っ込んできた三体を倒して、安堵したのもつかの間、少し後ろで構えていた盾と棍棒を持ったハイゴブリンと盾とさびた剣を持ったハイゴブリンが、ジークとルミにそれぞれ攻撃してきた。

「ふっ」

　ルミは、振るわれたさびた剣を自分の剣で受ける。鍔迫り合いのあと互いに下がるとルミは、素早く詰め剣を振るうが、ハイゴブリンは盾で攻撃を防ぐ。

「くっ」

　ハイゴブリンが動きが、止まったルミをしとめようと振るった剣をルミは素早く引いてかわす。一時距離をとり、互いに見合う。

　ジークが、対峙しているハイゴブリンは、ジークに攻撃しようとするがすべて障壁に防がれる。そのうえ、ジークの後ろから放たれてくるルーの≪ファイヤーボール≫を盾で防がなければならないので、攻め手がなくなっていた。ルーを攻撃しようと障壁がないところを通ろうとするが、動きに合わせてジークが動くのでルーの所まで行けなく、立往生をしていた。

　一方、ノアは木々の茂みに隠れながら、ハイゴブリンの背後まで回る。後方で待機していた、弓兵と魔導士に狙いを定める。二体が、ジークたちの方面に意識を向けていることを確認するとノアは茂みから一気に飛び出す。茂みの音に反応した二体は、ノアが出てきた方向が出るが、ノアはすでにそこにはおらず、二体の背後に回っていた。そして、両手に構えたナイフで二体同時に処理をする。

〔あと、二体か〕

　残りのハイゴブリンをジークたちが対峙しているのを見る。ハイゴブリンたちは、ノアの存在に気づいてないようなので、ノアは太もものシースから投げナイフを取り出すと二体の後頭部に向かって投げる。

「グギャア」

　命中したナイフで体勢が崩れたところをルミの斬撃とルーの魔法が直撃し、倒れる。すべて絶命していることを確認するとノアは、三人のもとへと向かう。

「お疲れ」

「はい」

　ノアは、三人をねぎらうと後処理をする。

　ノアたちが、屋形の方へ戻っていく。

「お前たち、よくやった。パーティでの役割分担はよくできていた」

　戻ってきたバスタが、今回の戦いの総評を話す。その評価にカレンもうなずいている。

「俺たちが、お前たちに教える方針が決まったから、馬車の中で話す」

　そういうとバスタとカレンは、屋形に乗る。ノアたちもそれに続いて乗り込んだ。

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