涼しき夜に希う
ルーの過去回想が終わり、部屋は虫の声一つ聞こえないくらいの静寂に包まれる。
〔最後重いんだけど。途中までは微笑ましい話だったのに急に重くなったんだけど。いい感じに酔ってきたなと思ったのに覚めたわ。もう飲む気になれん〕
ノアは、酒の残ったジョッキを持つ左手とクロワッサンを食べていた右手を止めて、どう切り出そうかを悩んでいた。そして、意を決して口を開く。
「お母さまが亡くなってそんなに経ってないのによく旅に出ようと思ったな。辛かったろうに」
ノアは、ルーに同情するような口ぶりで話を切り出す。
「お母様が、亡くなる数日前に、『やりたいことをしなさい』って、言われたとき、私はやっぱりペリドット様のように旅立ちたいと思ったの。だから、啓示を受けて、ノアが旅に出るってわかったとき、ここだと思って、お父様とお義母様にお願いしたの」
ルーは、母の死を思い浮かべたのか、目を細めて悲しそうな雰囲気を醸し出す。
〔はじめは、ただのお姫様の遊戯かと思ったが、覚悟がすごいな。戦いを通して、ルーが努力しているのは知っていたが、俺たちに本気でついていこうとする態度が見られる。本当に強くなりたいという気概が感じられる〕
ノアは、心の中でルーの覚悟に感心する。ノアは、ふと思い浮かんだ疑問を口にする。
「なんで、俺だったんだ？」
ノアの問に、ルーは間髪を入れず返答する。
「スキルによって紡がれた縁というのもありますが、私がこの人なら大丈夫という直感的な何かを感じ取りました」
ノアは、ルーが抽象的なものに決断を任せることに少し心配する。
「その直感にゆだねるのはやめとけ。実際に俺のような盗人でろくでなしのクズを選んでいるんだからな」
「でも、ノアはちゃんと人のことを見てくれているよね。アドバイスもしてくれるし。私たちのことを考えていてくれている。選択を間違ったとは、思わないよ」
ノアは、照れを隠すように再び酒を飲む。そして、ノアは訂正をするために少し慌て気味に話す。
「それは勘違いだ。俺は、俺のためにお前たちに強くなってほしいだけだ。お前たちを思ってではない」
「ふふっ、今はその考えで十分です」
ルーは、静かに笑う。その姿は、王女の面影を感じさせる淑女のそれだった。
〔さすが、王女ってところだな。他人を引き込む風格ってものを持っている〕
「でも、よくあの王を説得したものだ」
ノアは、王城で出会った王様の姿、言動を思い浮かべる。
「お父様には、スキルにノアについていくようにと啓示があったって嘘を言って押し切ったわ」
「王女と思えないほどのお転婆だな」
ノアは、机に肘を置き、顎を手で支えながら、あきれ顔で返す。
「この機会を逃すと冒険できないと思ったら、躊躇はしなかったな」
淑女に見えたルーは、一瞬にしていたずらっ子のような笑みへと変わる。
〔ころころと表情を変えるやつだ〕
「それで、援助を受けなかったのは、普通の冒険をしたかったからというところか」
「はい。王女としての肩書なしで冒険したかったので、私が旅に出たということをできるだけ秘密にしてくださいと頼みこみました」
「ルミがついてきたのは？」
「私のおつきですね。幼馴染で、武闘でも信頼できるルミを連れていきたいとお願いしました」
「なるほど、納得がいった」
ノアは、うなずくと酒を飲み終わったのか木の机にジョッキを置く。ノアは、ちらっと窓の外の様子を見ると満月が輝いていた。
「さて、いい時間だ。そろそろ、自分の部屋へと戻るといい。ルミも心配しているだろう」
「そうね。またぐちぐちと注意されると思うわ。じゃあ、戻らせてもらうわ」
ルミは、立ちあがると部屋の扉へと向かう。扉の取っ手に手をかけるとノアの方に向き直り、問いかける。
「そういえば、お酒とクロワッサンって、合うの？」
ノアは、ルーの方へ視線を向ける。そして、ふっと笑いながら答える。
「悪くはない」
ルーは、その答えを聞く『おやすみ』と言って、部屋へと出ていった。
ノアは、残ったクロワッサンを食べきるとベッドの上に体を放り投げ、寝転ぶ。
「全く、俺は、前世のときより甘くなっているような。あいつらと会ったからか？それともほかの……」
ノアは、寝転びながら碧玉の指輪をはめた手を上げ、見上げる。碧い宝石は、月明かりに照らされていつもより幻想的に輝く。
〔こいつを盗んでからこの世界での生き方が決まったな。それには感謝しているが、内容が最悪だな。こいつを盗んでなければこんな面倒なことにはならなかったのに〕
ノアは、指輪を盗んだ時のことを思い出し、ため息を吐きながら空いている手で指輪を外す。
「あの時もこうやって……って」
ノアは外して、手に持った指輪を見て目を大きく開ける。
「外れるのかい！」
ノアは、指輪が外れた事実にひどく驚く。声が大きいと思ったのか、口を押える。その時、力を失うような感覚に陥る。
〔うっ、指輪を外したことで魔力量の増加の効果がなくなったか。しかし外れるのなら、この呪物みたいなやつとはお別れだ〕
ノアは、脱力感を振り払うとバッと起き上がり窓を開ける。酒で火照っている体に涼しい小夜風が当たる。ノアは、指輪を投げ捨てようとするが肩を引いたところで動きを止める。何かを考えると、その肩を降ろす。
〔……お別れしたいところだが、こいつがいないと戦闘に困りそうだ。くそっ、こいつとは、長い付き合いになりそうだぜ。いい意味でも、悪い意味でもな〕
ノアは、指輪を指にはめなおす。
〔明日から作戦開始だ。俺も早く寝るとするか〕
ノアは、再びベッドに寝転ぶと眠りの体制に入る。酒が入っていたからか、寝るまでにはそれほど時間がかからなかった。
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