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新生パーティ、ここに

「バスタ」

「よう、実際に会うのは久しぶりだな、ガルダ」

「誰だ？」

　ノアは、急に割り込んできたガルダという男を睨みつける。

「全く、礼儀のなってない新人だな。まぁ、いい。俺は、バスタ。お前たちが入りたいという調査隊の隊長だ」

「そうなのか。じゃあ、俺を調査隊に入れてくれないか？」

「ノア、その言い方はちょっと」

　ノアは、バスタの調査隊隊長の肩書にしか興味なさそうに返答する。

「まるで、俺自身に興味がないような。調査隊の加入だが、さっき言ったように俺はいいぜ。大陸で一、二を争うギルドのギルドマスターに、あんな取引を持ち掛ける奴なんて面白そうだからな。しかし、ガルダがどうするか」

　バスタは、そういうとガルダに意見を聞くようにそちらに向く。

「……わかった。いいだろう。この三人を調査隊に……」

「四人だ」

「は？」

「え？三人でしょ」

　ノアの発言にその場にいたバスタを除く全員がポカーンとする。

「いや、四人だ。こいつを合わせて」

「え？」

　そうして、指をさした先には、隣で他人事だと寝転んでいたジークがいた。急にスポットライトを当てられたジークは、いやそうな顔をしてノアの方を向く。

「なんで、俺を巻き込むんだよ。関係ないだろ」

　ジークは、起き上がると額に血管を浮かせながら反論する。

「そうよ、ノア。それに私たちに相談なく決めるのは」

「俺が気に入ったんだ。それに、こいつは俺たちのパーティに必要だと感じた。だからジークを俺たちのパーティに入れる。ダメか？」

　ノアは、二人にジークを入れる理由を説明すると入れていいか確認する。

「あまり、この人のこと良く知らないんだけど」

　ルミは、ジークをパーティのメンバーに入れることを渋る。

「じゃあ、お試し期間ってことでどうだろう」

「……まぁ、それならぎりぎり」

　ノアの提案にルミはしぶしぶ提案する」

「でも、それじゃあジークさんに迷惑じゃ」

「俺は、いいぜ。お前たちのパーティに入るの。お試しだろうとな」

　ジークは、先ほどまでの怒りはどこに行ったのか、笑みを浮かべながらパーティに入ることを快諾する。ルーとルミは、ジークの方を見る

「俺もこの町にいる必要もなくなったからな。それに、ノア？の真剣な勧誘に心動かされたわ。短い期間だが、こいつの人となりは嫌いじゃないしな。その代わり俺を楽しませてくれよ」

「あぁ。じゃあ、その防御力で俺たちを助けてくれ」

「おう」

〔よっしゃ。優秀な盾役、ゲットだぜ☆〕

　ノアは、ジークの加入に心の中でガッツポーズをする。

「話は終わったか」

「あぁ、悪かったな。話の腰を折って」

「構わん」

　ノアは、蚊帳の外にいたガルダとバスタに軽く謝る。

「それで、調査隊に入るのは四人でいいのか？」

「あぁ」

　ガルダは、ノアたち四人を一瞥するとため息をつく。

「この任務は、特殊任務なんだがな。報告書が面倒なことになりそうだ。よし、お前たちを調査隊の隊員に任命する。だから、薬の出所を教えろ」

　ノアは、その宣言を聞くと笑みを浮かべ語りだす。

「アグネール伯爵領にある、テロス商会という商会かららしい」

「テロス商会か。アグネール伯爵領だけで商売している商会だな。食料メインで売っているだったかな」

　ガルダが、情報を得て、手を顎に当て、考えるしぐさをする。

「調査隊は、アグネール伯爵領へ調査に行ってくれ」

「おう、わかったぜ」

　ガルダの命令にバスタはうなずく。

「調査隊のメンバーは、バスタに教えてもらえ。俺はこれで失礼する」

「わかった」

　ガルダは、病室を出ようとドアノブに手をかけると思い出したように話す。

「そういえば、いつでもいいからギルドに行け。今回の巨人の討伐の報酬が出ている」

　そう言い残すと、今度こそ病室を出ていった。

「俺も失礼するかな。体が回復したら行動を開始する。集合場所はギルドだ。俺の名前を出せば連絡できるようにしとくからな。んじゃ。またな」

　バスタは、ノアたちに背中を向けると左手を上げて、病室を去る。

「そういうことで、今後は、調査隊の一員として、動くことになった」

「聞いていたからわかるわよ……。それで、なんで私たちを頼らなかったの？」

　ルミは、自分たちを頼らなかったことに不満そうにノアに問い詰める。

「いやぁ、それは……」

「ノア、ごまかさないでちゃんと話して」

「うっ」

　ルーの真剣な目と声色にノアは、気圧される。

「……正直に言うと、足を引っ張る可能性があると思った。今回は、俺一人の方が動きやすいと思ってな」

　ノアは、ルーの顔から視線を背け、決まりが悪そうに言う。

「それでも。それでも、私たちに相談してくれても良かったじゃん。本当に心配したんだから」

　ルーは、涙目になりながら告げる。ルーの発言に、ルミもうんうんと首を振る。ノアは、二人が本当に心配してくれたことを重々に理解する。

〔出会って十日もたってない、そのうえ、出会いが最悪に近い形の男にこんな心配してくれるとは。こんな馬鹿な奴ら、前世じゃ出会ったことなかったな。俺が生きていた世界は、みんな賢かった。生きるために賢くならなければならなかった。私服を肥やすがために騙し、利用し、奪う。そんな奴らばっかだった。俺を含め。でも、こいつらは本当に……〕

　ノアは、ふっ、と笑うと二人の目を見る。

「悪かった」

　ノアは、真剣な顔に戻ると頭を下げる。その光景に二人は、目を丸くする。

「な、なんだ。鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして」

「あんたが演技なしで謝るとはね」

「それすらも演技かもしれないぞ」

「だとしたら、大したものね」

　ルミが、少し呆れた感じに首を傾ける。それを見て、ノアは笑みを浮かべる。

「今度何かあったときは、お前たちに必ず知らせることを約束しよう」

〔こんな馬鹿なお人よしたちと手を取り合うんだな、俺は。こいつには、利益、利潤関係なく背中を任せてもいい。そう思えるくらい馬鹿な奴らだ〕

　ノアは、そう宣言すると自分の前にこぶしを突き出す。

「あんた、何やってんの？」

「ノア？」

　ルーとルミは、首を傾けながら、頭に疑問符を浮かべている。

「えっ。この国にこぶしを合わせる文化ないの？はずかしっ」

　ノアは、恥ずかしさで後ろを向いて悶える。その光景をルーとルミは、お互いに目を合わせるとやれやれのポーズをする。

「「ノア」」

　二人の声にノアは、振り向く。そこには、こぶしを突き出した二人がいた。

「ちょっと、あんたもお試しでも仲間なんだから、手を出しなさい」

「えっ。俺もやんの？」

　ルミに促されたジークもあわてて起き上がって、こぶしを突き出す。

「お前ら」

　めそめそしていたノアは、三人の方に向き直る。そして、こぶしを突き出す。

〔いつか、俺の正体を教えられたらいいな〕

「よっしゃ。新生……パーティここに完成だー」

「おい」

「締まらないわね」

「だって、パーティ名とか決まってないし」

「ぴょんぴょん丸とかどうですか」

「「「絶対に却下！！」」」

　伝説の始まり…なのか？

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