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赤黒い柱

「アアアアア」

　ノアは、その光景に目を張っていると突然人型の化け物がノアに向かって腕を振るう。ノアは、振るわれた腕にナイフを合わせる。

「なっ」

　が、力が強くノアは押し負け、壁にたたきつけられ背中を強打する。

「がはっ」

〔なんて強さだ〕

　周りを見てみると院長とギャスタの障壁にも攻撃していた。

〔あいつらが操っている、わけではなさそうだ。無差別に攻撃しているのか？〕

　ノアが、考察している間にも化け物たちは、ノアへと近づく。ノアは、間を縫いながらかわすことに専念する。

〔くそっ。数が多くて、一体を仕留めようとするとほかのやつにやられる。粉煙を撒いても無作為に攻撃している節もあるから流れ弾に当たりかねん。背中のダメージも馬鹿にならんし〕

　ノアは、打開策が見つからないまま、じわじわと耐力を消耗する展開に苦虫をかみしめる。すると、入り口の方から気の抜けた声が聞こえる。

「お～い、変なうめき声が聞こえたぞ。何かあったのか？」

　この部屋のドアの方を見ると大盾を持ったあの青年がいた。青年は、この光景を見て驚く。

「何なんだ、これは。おい、院長。状況を教えてくれ」

「じ、ジーク。今日は、来ないはずじゃあ」

「気が変わったんだよ。で、この状況は？」

　ジークは、院長に状況を尋ねる。そこに、一体の化け物が、襲い掛かる。

「アアアアア」

「ああん？」

　ジークは、背中に付けていた大盾を自分の前に出し、化け物の攻撃を防ぐ。そして、盾で化け物を吹き飛ばす。

「ジークとやら、今はこの化け物をどうにかするのが先決だろ」

　ノアは、好機とばかりにジークに化け物のヘイトを分散させようとする。

「誰……って、お前はあの時の」

「御託はいい。こいつらをどうにかしてくれ」

「お、おう」

　そういって、ジークは左手に盾、右手に剣をもって構える。それを見たノアは、化け物がジークの方へと行くように誘導する。

「おい、お前。俺の方に誘導するな」

「少しだけひきつけろ」

「なんで、命令、くそっ」

≪守護神の加護≫

　六体の化け物を一人で引き受けるジーク。ジークの盾からは透明な障壁が展開される。おかげで、対応する数が減ったノアは、一対一になる。

〔これなら余裕だ。動きも早くないしな〕

　ノアは、化け物の腕振り攻撃を屈んでかわすと、ナイフを首に向かって振るう。

≪必殺の一撃≫

「アア、アァ」

　化け物の首が飛ぶ。そのまま、ジークと戦っている化け物を後ろから、一体一体倒していく。

「あとは、三体だな」

「あとはって、ほとんど俺が、って待て」

　ジークの言葉を無視して、ノアは、院長とギャスタに攻撃をしている化け物を攻撃に向かう。障壁は、未だに割れていないようだが、ギャスタの顔がつらそうになっている。

　ノアは、化け物の後ろをとると流れるように首を落とす。最後の化け物を倒し終わるとギャスタの障壁がなくなる。

「おい、ギャスタ。障壁をなくすな」

「はぁはぁ、無理だ。魔力がもうない」

　ギャスタは、大量の汗をかきながら膝をつく。

〔魔力がなくなるとこのようになるのか〕

「おい、院長。説明してくれるよな」

「ひ、ひぃ」

　障壁がなくなったことにより、自分を守るものがないと理解した院長は、ジークの威圧的な目におびえる。

「はぁ、ビビッて話さなそうだから、俺から話そう」

　ノアは、ジークに孤児院の中で起きた出来事を話した。

「はぁ？今倒した化け物たちが、ここの子供たちだって？」

「あぁ」

「じゃあ、ケンは。ケンは無事なのか？」

ジークは、ノアの胸ぐらをつかみながら、ケンという人物の安否を問う。

「ケンという子供がどんな奴かは知らんが十人の子供が化け物になったことだけは言えるな」

「十人……この孤児院にいる子供全員だな……」

　ジークは、腕の力が抜けていき、ノアをつかんでいた手を降ろす。しばらく目を閉じ、心を落ち着かせると力強く目を開け、カッと院長の方を睨む。

「院長てめぇ」

　ノアも院長の方を向くと院長は、ギャスタに近づきごそごそと何かをしていた。

「何をやって」

　院長は、懐から液体の入った注射器のようなものを取り出すとギャスタの首にさして液体を注入する。

「ぐっ、きさま、なにを。ぐ、ぐおおおおおおお」

　液体を注入されたギャスタは、断末魔のように叫ぶ。しばらくすると叫びは収まる。

「院長、何を」

「くくく、これで終わりだ。俺もお前たちも」

　院長は、狂ったような笑顔でそういい放つ。すると、ギャスタの体が、さっきの子供たちと同じように赤黒く染まっていく。

「きさま、まさか」

「くくく、そうだ。しかも、ガキに使ったものより強力な奴だ。そんなに数はないがしょうがない。しかし、うまくいってよかった。魔力があると抵抗できる可能性があるからな。魔力がなくなっていてちょうどよかった」

　院長の狂った笑いが孤児院に響き渡る。ギャスタ―だったものが、ぴくぴくと痙攣を始める。

〔来るか〕

　何かを感じ取ったノアは、構える。ギャスタ―だったものに黒い光が集まりだす。そして、その光は孤児院内を照らすようにはじける。

「ぐあぁ」

「くっ」

「ハハハハハ」

　その衝撃でその部屋にいた三人と化け物の死体が吹き飛ばされる。ノアとジークは、孤児院の壁を破り、塀にたたきつけられる。

「くっ」

　ノアは、口から血を吐き出しながら、孤児院を見る。壁がボロボロになっている孤児院には、天井を突き抜ける赤黒い太い柱のようなものがある。見上げるとそこには十メートルほどの巨人が立っていた。

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