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第Ⅰの薬

　今回、心が痛くなる描写を含みます。それでも良い方は、お読みください。

　ノアは、任務を終え解散した後、宿アポクルで水を飲んでいた。

〔そろそろ、あの男が言っていた時間だと思うが〕

　例の物の情報を得てから一週間がたった。ノアは、あの時の二人を待っていた。ノアが袋を盗んだ男は、すでに一階に降りてきいたので、ノアは、その近くで座っていた。ノアが、ちびちびと水を飲んでいると、あの時の男が、店に入り席に座る。

「よう、ギャスタ。この一週間どうだったか」

「休暇を楽しんでいたさ。ピール」

　ギャスタとピールは、周りを警戒しながらたわいない話をする。しばらくすると声色を変え話し出す。

「例の物は？」

「そろそろ来るそうだ。セイヴ孤児院で受け取ることになっているから向かうぞ」

「了解」

〔セイヴ孤児院。確か、あの大盾の少年とすれ違ったあの孤児院だったな〕

　ピールとギャスタは、席を立つと店を出る。ノアは、それを見届けるとゆっくりと店を出る。ノアが、店を出た時には二人の影はなかった。

〔いないな。セイヴ孤児院に向かうとするか〕

　ノアは、あの二人に見つからないよう、警戒しながらセイヴ孤児院へと向かう。

　ノアがセイヴ孤児院につくと入り口の前に馬車が止まっていた。

〔あの馬車に例の物が入っているのか〕

　ノアは、馬車の陰に隠れ、入り口で話している業者とピールの話を盗み聞きする。

「この箱の中です」

「これが、Ⅰの薬か」

「はい」

〔Ⅰの薬？〕

　ノアは、箱を開けたような音が聞こえると、Ⅰの薬という単語を聞く。

「それでは、私は宿に向かいますね」

「あぁ、ご苦労さん」

　ピールは、ドアを開け閉めする音を立て、孤児院に入っていった。業者の男は、馬の手入れをしているようだ。ノアは、静かに業者へと近づくと、馬車の影から一気に飛び出す。

「うっ」

　ノアは、業者の口を押え、首にナイフを近づけると、孤児院からは見えない位置にまで移動する。

「叫んだら殺す。俺の質問に静かに答えてくれれば生かして返してやる。わかったら、首を縦に振れ」

　業者の男は、足を生まれたての小鹿のようにがくがくさせ、目に涙をためながら首を縦に振る。

「では、一つ目だ。Ⅰの薬とはなんだ？」

　ノアは、人差し指と中指の間を少しだけ開け、しゃべれるようにする。

「わ、わかりません。ただ、ここに届けろと言われただけなのです」

　業者は、くぐもった声で震わせながら返答する。

「嘘じゃないだろうな」

「う、嘘ではありません」

〔この感じ、本当のことを言っているようだな〕

「では、二つ目の質問だ。Ⅰの薬を手に入れた場所はどこだ」

「アグネール伯爵領です」

〔アグネール伯爵領か。王都から西の方面だったな〕

「アグネール伯爵領のどこだ」

「テロス商会の本部です」

「テロス商会とは、なんだ？」

「アグネール伯爵領のみで活動している小さな商会です」

「そうか、ありがとう」

　ノアは、優しい声色で感謝をすると業者の口から手を放し、ナイフも話す。

「ふう、たすかっ」

　業者が、安心したところでナイフがその首を落とす。油断しきっていたことから叫び声すら出せずに業者は絶命した。ノアは、その光景を見とどけると孤児院のドアに向かう。音を立てないようにゆっくりとドアノブを回し、ドアを開ける。そのまま、静かにドアを閉める。中は、薄暗く見えづらかった。奥の部屋から子供の声と男の老人の声が聞こえる。声の聞こえる奥の部屋のドアは、開きっぱなしだったので壁に体を預けて、ばれないように中をのぞき見する。

「みんな、このお薬を飲もうか」

「「「は～い」」」

　中では、白髪でショートヘヤのおじいさんが、十人の子供に液体の薬を渡していた。その後ろにギャスタが佇んでいる。

「いんちょう、これにが～い」

　一人の男の子が、薬の苦さに苦言を呈する。

「わがまま言わないで、飲み干しなさい。とても元気になれるから」

　院長と呼ばれているおじいさんは優しい口調で指導する。

〔あれがⅠの薬。普通の液体の薬にしか見えないが、何の効果があるんだ？ここは、≪盗賊の美学≫でとりよせ……射程外か〕

　ノアは、机の上に余っている薬の容器を取り寄せようとするが、スキルの射程外で失敗する。

〔仕方ない。少し様子を……ん？そういえばもう一人は〕

　ノアが、ピールの存在を思い出した時には、背後に剣が迫っていた。背後の気配に感づいたノアは、振り返ることなく前に踏み出し、振り下ろされた剣をかわそうとする。が、完全にはかわすことができず、背中に浅い切り傷を付けてしまう。

「ちっ」

「な、なんだ」

「ネズミが一匹入り込んだ！」

　前に出たことにより、中にいた人たちは、ノアの存在に気づき、驚く。ピールは、ノアの存在を知らせるために叫ぶ。

　ノアは、部屋に入ると子供たちを無視し、一目散に何も持ってなく油断している院長の方へ走る。ナイフを取り出すと院長に向かって振るう。

「「「きゃあああああ」」」

　ナイフを取り出し、院長を襲うノアの姿を見て、子供たちが悲鳴を上げる。

≪障壁≫

　ノアが振るったナイフは、あと一歩というところで見えない壁にさえぎられる。後ろにいたギャスタが、張ったようだ。

〔魔法か。魔力で作られた見えない壁があるようだな〕

　ノアは、壊せないと判断し、いったん下がる。その時、一人の男の子がおなかを抑えて倒れる。

「うぅ、おなかが」

「うぅ、僕も」「私も」

　男の子が倒れたと思うとほかの子供たちも倒れ始めた。

「始まったか」

　院長は、何かを知っていたかのようにつぶやく。

「これは、なんだ。どうなっている」

「見ていればわかるさ。ネズミ」

　ノアは、子供たちから離れたところに移動し、様子を見る。いつの間にかピールはその場からいなくなっていた。

「うぅ、いだいよ～」

　しばらく様子を見ていると子供たちは赤黒く染まっていって、体が変化していく。

〔なんだ、これは〕

「アアアア、ウウウ」

　子供たちは、人型ではあるがところどころただれている部分がある何かに変化し、うめき声をあげる。大きさもノアと変わらない大きさにまでなっていた。

　心ぐるしいよ。

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