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敵を見誤るな

「今日はここまでだ」

　ノアがそう言い放った時には日が傾いていた。

「えっ、でもまだ数が足りない」

　三人が集めた牙と素材は必要数に達していなかった。

「締め切りの日まで時間はまだある。暗くなる前に撤退して、明日にすればいいだろ」

「私もそれに賛成よ」

「うん、そうだね。明日も頑張ろう」

　ルーは、胸の前でこぶしを握り締め気合を入れる。

「それじゃあ、帰るぞ」

　三人は、王都へと帰っていった。

　翌日の朝、ノアはギルドへとやってきていた。

〔プログたちの件は、噂とかになってないかな。腐ってもCクラスだ。噂になっていてもおかしくない〕

　ノアは、空いている椅子に座り、周りの話に耳を傾ける。

「なぁ、聞いたか。プラグとその取り巻き魔物にやられたってよ」

「ああ、聞いた聞いた。森の中に肉塊になって魔物に食われていたんだろう。ざまぁねぇぜ。あんな荒くれもの。いなくなってせいせいしたぜ」

　プラグが死んだことが噂になっているようだった。

〔あいつ、結構嫌われていたんだな。まぁ、初めて会った時からそんな気がしたがな。魔物がやったことになっていることになっているようだし、気にすることはないか」

　ノアは、そう思考すると席を立つとギルドを立ち去ると、二人と合流する。

「それじゃあ、今日も張り切っていこー」

「おー」

「お、おー」

　ルーの掛け声に二人はあわせる。

「ちょっと、もうちょっとテンション合わせなさいよ」

「おまえ、いつもと違うくない？」

　三人は、昨日の任務の残りの素材を集めに森に入る。

「ふんふん」

　ルーは、慣れてきたのか鼻歌を歌いながら探索する。

「気抜くなよ」

「はい。わかっているよ」

〔慣れてきたのはいいんだが。まぁいいか〕

　ノアは、ルーの呑気な雰囲気に成長を感じる。

「あ、いました」

　ルーは、小声でノアたちに知らせる。

「バイウルフ5体です」

　ルーが、指さした先の高い草の先に５体のバイウルフが群れで行動していた。

「よし、俺が先行する。それと同時に」

「私が、魔法で援護ですよね」

「お、おう」

〔自分の立ち回りも考えているようだな〕

　ノアは、ルーが注意を聞いたうえで考えて動いていることに感慨深く思う。

「それじゃあ、行くぞ」

　ノアは、開戦の合図をすると草陰から飛び出す。それと同時にルーの雷魔法が発動する。

≪サンダー≫

　ルーが発動したサンダーは、命中する。……ノアの背中に。

〔なんでー〕

　ノアは、サンダーが直撃すると前に倒れこみ、敵の前で無防備になる。ノアは、バイウルフ５体に見下される光景になる。

「ご、ごめんなさーい」

「すぐにカバーに行くわ」

〔今回のことは絶対に許さん〕

　ルミは、すぐにノアを狙う個体を剣で振り払い、ノアを抱えて後ろに下がる。その隙をルーは、雷魔法でカバーする。

　結果的にバイウルフを討伐でき、ノアを木陰に寄り添わせて回復を待つ。

「まさか、味方に殺されそうになるとは」

「ごめんなさい」

「信頼していた仲間だったんだがな」

「ご、ごめんなさい」

「そろそろ。ルーをいじめるのはやめなさい」

「え」

「まぁ、こういうことするだろうなとは思っていたからな。根には持つが気にしないことにする」

「許してくれているのかいないのかわからないよ～」

　ノアが、さっきの件でルーに嫌味を放っていると三人の近くを真っ白な猫が通りかかる。

「あ、可愛い」

　ルーは、目をキラキラさせながら真っ白な猫に近づく。

「気をつけろ、可愛いなりをしているが畜生であることを忘れるなよ」

「そんなこと、言わないでください。かわいそうでしょ」

　ノアの発言にルーが真っ白い猫をフォローする。

「まぬけ」

　真っ白い猫はそういうと颯爽と去っていった。

「ほら、猫にまで馬鹿にされているぞ」

「ふえぇぇ」

「えっ、ちょっと待って。なんで、二人とも落ち着いてんの。今の猫しゃべってなかった？」

　衝撃的な光景に落ち着いた態度の二人に、ルミが突っ込みを入れる。

「そりゃ、猫だってしゃべりたいことあったらしゃべるだろ。気にするな。太るぞ」

「あんた、死にたいようね」

　ルミは、ノアの首に剣を突きつける。まだしびれて動けないノアは、大焦りでルミをなだめる言葉を並べることとなった。

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