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緑の巣

「それで、どの任務を受けるの？」

「これを受ける」

　翌日、3人はギルドへ集合していた。

　ノアは掲示板から１枚の任務の紙取り、２人に見せつける。

「ゴブリンの討伐ね。ま、定番ってところね」

「森の中に小さな巣を作ったらしい」

　ノアは任務の詳しい内容を読み上げる。

「初めての集団戦になるだろう。気を付けて行こう。特にルー。お前は魔法中心だから、前に出るのは控えろよ。あと、森の中だから火魔法は厳禁だからな」

「は、はい～」

　ノアはルーに強く注意を促す。

　受付で任務を受けると３人は門を出る。森に入る前にフォーメーションの確認をする。

「まずは、俺が先頭で歩く。ルミはもしもの時にルーをすぐフォローできる位置にいてくれ」

「いわれなくても常にフォローできる位置にいるわ。常に危険人物が近くにいることだし」

「俺を何だと思っているんだ」

「ただの犯罪者」

「うっ。せめて、盗人と言ってくれ」

〔犯罪者だと範囲が広すぎる〕

「私はどうすれば」

　ノアとルミの言い合いにルーが割って入る。

「ルーは魔力の探知を頼みたいんだが。俺はそういうのに自信がないからな」

「はい！そういうの得意です！」

「そ、そうか。頼むぞ」

　ルーの前のめりな返事にノアは押される。

「それじゃあ、森に入るぞ。道が舗装されてあるところでも十分に注意していけよ」

「わかりました」「わかったわ」

　３人は森の中へと入っていく。

「それにしても、森の中は気持ちいいですねー」

「そうね。自然を感じられていいわね」

　ルーとルミの周りには和やかな雰囲気が流れる。

「なぁ、俺の所だけすごい量の虫がたかってるんだけど」

　ノアの周りには騒がしい雰囲気が流れていた。顔の前の虫を手で払いながら歩く。

〔昨日、蛇の頭に触れたからか？くそ〕

「はっ。こんな気を抜いてはダメですね。気を引き締めないと」

「大丈夫。私がいるから安心して」

「ねぇ、無視しないで。虫だけに」

「死ね」

　ノアのしょうもない言葉にルミは辛らつな言葉で返す。

「なんか、さっきより量が増えたような」

「虫にモテていいじゃない。ゴミにはお似合いよ」

　ノアはしばらく虫と共に森を歩き続けることになった。

「ここから、舗装された道から外れる。ここまでより、より注意して進むぞ」

　３人は、舗装されていないけもの道に入る。

「そこ。見えづらいが木の根っこがあるから気を……」

「いたっ」

　ノアが言い終わる前に、ルーが木の根に引っ掛かってこける。

「ルー大丈夫？」

「うん、ありがとう」

「……」

　ルミの手を借り、起き上がるルー。その光景を何とも言えない顔で見るノア。

〔この調子で大丈夫だろうか〕

　ノアは一抹の不安を胸にゴブリンの巣に向かう。

　任務の紙に書かれた場所あたりに来ると深緑色をした子供、すなわちゴブリンの巣を見つける。どこからか調達した肉と木の実を食べていた。

〔７匹いるな。あの燃つきた木を見る限り焚火でもしていたか？しかし、今はチャンスだ。２人に合図して、油断している間に攻撃してある程度の数を減らす〕

　ノアは二人の方へ振り返り、口の前に左手の人差し指をもってきて、右手を開いて静かにしろと止まれの合図を出す。

「どうしたんですか」

「ばっ」

　が、ルーには届くことなく、普通のボリュームで話す。その行動にノアは驚き、焦る。

〔ばれてないよな〕

　ノアは祈りながら、ゴブリンの巣に目を向ける。巣にいたゴブリン全員は、ノアたちの方を見ていた。

「ですよねー」

　ゴブリンが　おそいかかってきた。

「ごめんなさーい」

「全員、迎撃だー」

　ノアの方に2体、ルーとルミの方に４体のゴブリンが襲い掛かる。

　ノアは一気に近づき、１体の首に右手に持つナイフで刺すと、もう１体にも左手に持つナイフでとどめを刺そうとする。が、その時奥に残っていたゴブリンが弓を引いて、ルーたちの方を狙っているのが見えた。

〔２人は……目の前のゴブリンの処理に集中しているな。ルミは弓ゴブリンに視線が一度向いていたから気づいているだろうが、ルーは気づいてなさそうだ。ルミならどうにかしそうだが、念のため俺が止めるか〕

　ノアはそう思考すると左手に持つナイフを弓ゴブリンに投げつける。ナイフはゴブリンの目に命中して、矢が放たれるのを止める。しかし、近くにいたゴブリンの振るう棍棒がノアの近くまで来ていた。

≪リコール≫

　ゴブリンが振るった棍棒は空を切る。ノアはさっきいた位置より少し後ろにいた。

「便利な能力だ」

　ノアはそうつぶやくと棍棒をからぶったゴブリンをしとめ、立て直そうとしている弓ゴブリンに近づき、とどめを刺す。

「残りは」

　ノアはルーとルミの方に目を向ける。そちらの方も戦闘が終わっているようだった。ノアは周囲に気配がないことを確認すると２人に近づく。

「よくやった」

「はい。お疲れ様です」

「なんで上から目線なのよ」

　ノアの労いに素直に喜ぶルーと苦言を呈すルミ。

「それはそうとしてルー。はじめのミスはわかっているよな」

「は、はい。ごめんなさい」

「なら、その件はいい。次は、戦闘の最中の件だ」

「何か、ダメなところがあったでしょうか？」

「お前は、後衛職だ。一つのことに集中せずに視野を広げて戦況を把握しろ。近寄ってくる奴は、ルミが抑えてくれるから余裕を持て」

「はい～。わかりました」

　ルーはノアの忠告を真摯に受け入れる。

「私には何かないのかな」

「……本音で言えば、いうことは特にないくらいに強かった。戦闘は自己判断にゆだねる」

　ルミは目を見開く。

「何だ。その顔」

「まさか、普通に褒められるとは思わなかったから」

「俺もこんなこと口にするとは思わなかったわ」

　この後３人は、ゴブリンの死体を地面に埋めた後、森を出て、ギルドで任務達成の報告をした後解散となった。

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