19 策略の糸
それからしばらくして、シアーズの叙位式が行われた。女王が海に浮かぶファントム＝レディ号を背に、シアーズが赤絨毯を歩いてくるのを待っていた。
シアーズは今までのぼろぼろの服と違い、綺麗な海軍の将校服を着ていた。帯剣も認められ、ローランド卿から与えられた剣を差している。しかし、表情は硬く、屈辱に耐えるために噛んだ唇からは血が滲んでいた。全てを明るく照らす太陽が憎い。なぜ、こいつらに光を与えるのか。神は何を思って今を創り上げたのか。
「陛下のもとまで歩いて行くんだ」
ローランド卿が耳元で囁き、シアーズを小突いた。この群衆の視線の中を歩けというのか。睨んでもどうしようもない。しかたなく歩きだすと、遠くに釈放を待っているシルヴィアの姿が見えた。海に面した崖に空いた穴を利用した檻に入れられ、衛兵が銃を構えている。
俺は、なにがしたいんだろう。シアーズの口元が不敵に歪む。
突然、彼は一気に女王のもとまで走った。群衆がどよめき、引き潮のように後退するのが分かった。そのまま勢いをつけて、段の上にいる女王のもとに飛び上がる。幽閉されていたとはいえ、体力は衰えていない。とっさのことに動けない女王の首筋に、隠し持っていた短剣を突き付ける。叫び声が上がった。
「動くな！」
シアーズが叫ぶのと同時にローランド卿も動き、部下に発砲体勢をとらせた。無表情、冷静を装ってはいるが、怒りが滲み出ている。
「何の真似だ」
ローランド卿が震える声で尋ねた。シアーズ、なんという馬鹿な真似を……！死刑は免れないだろう。どうしてもお前だけは生きて欲しかったのに。
「シルヴィア。釈放しろ」
シアーズがセイレーンのいる方に顎をしゃくってみせる。
「お前が公賊になれば釈放すると言った」
「今だ！」
「なぜ裏切るんだ！」
静けさに怒声が溶ける。
「裏切りはお前の十八番だろう。……敬愛する女王陛下がどうなってもいいのか？」
ローランド卿は女王に目をやった。彼女は完全に怯えていて、釈放しろと手で指示を出した。ローランド卿はわけの分からないまま、部下に命令を出した。
衛兵が檻の前からどき、海中に白い大蛇のようなものが、すっと影を残した。人々が、恐怖とも感嘆ともつかない声を出す。シアーズはそれを横目で確認した。
風のせいで、女王のつけている香水が嫌によく香る。懐かしい匂いだ。もう少し若かった頃の忠誠心が思い出される。だが、何と愚かなものに命をかけていたのだろう。
「さあ……セイレーンは釈放したぞ……。陛下をお放ししろ。大人しく降りて来い」
ローランド卿はシアーズを睨みつけた。だが、シアーズはそれを鼻で笑い飛ばす。
「ああ、返してやるぜ……」
シアーズは短剣をしまい、ほらよ！と女王を段から突き落とした。ローランド卿は走って女王を受け止めた。追え！と部下に命令する。叫び声と共に、群衆の輪が崩れる。まずい、これではシアーズを見失ってしまう。ローランド卿は、戦艦の準備もさせた。だが、ファントム＝レディ号は目の前にある。騒ぎに乗じて、彼のクルーも脱走したようだ。何をしているんだ、と舌打ちした。
分からない、こんな行動を取って、奴に何の得がある。
