アリス・アルハザード（１）
アキちゃんが誰かに連絡をして、３０分くらいでお迎えの車が来た。運転席に座っていたのは菅さんだった。突然の呼び出しに少し不機嫌そうだ。
私とアキちゃんが後部座席に乗り込むと、無言で車を発進させてどこかに向かう。
「帰り、少し遅くなっても大丈夫？」
「大丈夫だ。寮の管理人にはもう話を通している」
アキちゃんの言葉に返事をしたのは菅さん。
やっぱり少し苛立っているように見える。
「あの……けっこう遠くなんですか？」
「いや？ 近くだ。彼女は今、空気のいいところで療養している。日本の島根県は自然が豊かだといってお気に入りのようだよ。今日は体調もいいらしい。タイミングが良かったな」
「そうなん……ですか。ご病気なんですか？」
「病気ではないがな、御年１０２歳。最新技術を駆使して老死に抗う日々だ」
「１０２歳……」
アキちゃんがギュっと手を握ってくる。
振り返ると、不安そうな、少し怖がっているような横顔が見えた。
心の奥底までは分からなかったけど、ギュっと強く握り返す。
２０２０年。
ＳＲＲ技術が普及したこの世界では、人間は滅多に死なない。
死ぬとすれば事故で即死か老衰だ。仮に四肢を失ったとしても、私の右脚のように取り戻すことが出来る。
庶民の私がそうなのだから、アキちゃんのお母さんともなれば、それこそ全身をＳＲＲ義体に変えて生き延びることも可能ではないのだろうか？
桜ちゃんの姿が頭を過った。
「１０年くらい前かな……私が小さい頃はまだ元気だったの」
不意にアキちゃんが口を開いた。
「その頃はまだ私に体はなかったけど、色んなことを話してた。でも、どんどん弱って行って、今は寝たきり。私も体ができてからは忙しくなって、話すことも少なくなっちゃって……半年くらい会ってなかったかな……」
「そうなんだ……どんな人なの？」
私の質問にアキちゃんは無言を返す。言葉の代わりに指を搦めてきた。
「まぁ、緊張することは無い。穏やかな人だ。秋穂が友達を連れて行くと伝えたら、微笑みを浮かべたそうだよ」
「そうなん、ですか……」
私の呟きを最後に、車の中は重い沈黙に包まれた。
エンジン音とタイヤが地面を蹴る音がＢＧＭのようにただただ流れていく。
こういう時、瑠衣だったら「息がつまりそう」とか思うんだろうか。やっぱり私の心臓は鋼鉄製なのかもしれない。
自分自身に緊張も不安もなく、ただ無口になったアキちゃんが心配で、寄りかかるように肩を寄せた。そうすると、アキちゃんも私に体重を預けてくる。
繋いだ手の平は熱くなって、じんわりと汗が滲んでいた。
そうして、１時間近く、街を抜けて山道を抜け、私たちは高台にあるコテージに到着した。風がちょうど心地よい程度に冷たい。振り返れば山の緑と街を一望できる。素敵な場所だ。
「こっちだ」
菅さんを先頭にコテージに入る。
アキちゃんは私の手を握ったまま、無言のままだった。
木の匂いがする廊下を抜け、奥の扉を開くと、大きなベッドにお婆さんが寝ていた。その隣には病院の中のような大きな機械があり、何本もの管がお婆さんの体に巻き付いている。
生きているというより、機械によって生かされている命だと、一目でわかった。
「我々、Gate of One Technologies創設者にしてＣＥＯ、Self Regenerative Reconstruction、俗に言うSRR技術の発明者であり、Ethical Virtual Emulation System……EVESの生みの親、アリス・アルハザード博士だ」
今にも溶けて消えてしまいそうな、春の陽射しの下の雪のようだった。
白い肌、白い髪、白いシーツ、白いカーテン、体に繋がる何本もの白いコード、青や緑の光を放つ計器は銀色。
今にも折れそうな細い首が傾ぎ、宝石のような蒼い瞳が私たちを捉え、かつては美女だっただろうと思わせる綺麗な、でもしわくちゃの顔が、ほのかに笑みを浮かべた。
「いらっしゃい……アナタが江原璃々さん？」
声は柔らかく、透き通っていた。ほんの少し、桜ちゃんの面影がある。
「はい。初めまして」
「イヴも久しぶりね……こっちに、顔を良く見せて？」
「はい」
ようやく聞こえたアキちゃんの声は、緊張に包まれていた。
二人で手をつないだまま、ベッドの隣にまで近付く。
世界最高の頭脳と資産を持つお婆さんの体は、子供のように小さかった。ほとんど生気を感じない。ほんの少し手を触れるだけで命が消えてしまいそう。
もっと言ってしまえば幽霊と話しているような、不思議な感覚がした。
「そう……」
私とアキちゃんをそっと眺めると、蒼い瞳は再び天井を向いた。
「イヴ、茜……二人とも、席を外してくれる？」
アリス博士が呟くように言うと、菅さんは無言で部屋を出て行った。アキちゃんもするりと手を解いて菅さんの後に続いて出ていく。
広い部屋に私だけが残ると、アリス博士は命を燃やすようにして、言葉を続けた。
「ありがとう……」
「いえ、あの……」
どういう話をしていいのか、分からなかった。
話すのも辛そうだし、何も言わない方が良いのかな？ でも、わざわざ訪ねて来てそれも変だし……とりあえず、ありきたりな世間話をしてみることにした。
「お加減は、いかがですか？」
「今日はとても調子がいいわ。日本の空気はキレイね……春の風も気持ちいい」
「日本がお好きなんですか？」
「ええ、とても……この国は本当にキレイ。特に日本語は素晴らしいわ。英語だけでは、イヴがここまで進化することは無かったでしょう」
私が宮古島さんなら、色んなことを訊いただろう。
でも、私の口から出た質問は、一つだけだった。
「あの、貴女が、アキちゃんのお母さんなんですか？」
「ええ、あの子がそう呼ぶから……残念だけど、そうなることにしたわ」
「残念？」
「イヴにはね、私の娘になって欲しかったんじゃないの……」
「じゃあ、何に？」
蒼い瞳が再び私を向く。
それの光は綺麗で澄んでいたけど、冬の水のように冷たく、失意や諦めに満ちていた。
「友達が、欲しかったの……」
「友達？」
「そう……でも、もう叶わない夢。私は老い過ぎてしまった……残された時間も少ない」
そっと静かに、アリス博士は骨と皮張りの白い腕を持ち上げる。
「イヴを託していい？ 貴女に」
優しい人なら老人を労わって……
科学に関わる人なら偉大な天才の意志を喜んで継ぐために……
あるいはその他にもたくさん。
なんらかの理由をつけて、理由なんかなくたってもその手を握っただろう。
そんな気すら起きないのは……どうしてだろうか。
「イヴなんて子は知りません。私が知っているのは、アキちゃんです」
「そう……」
きっとこの先ずっと教科書に乗り続けるであろうお婆さんが、くつくつと力なく笑う。
「本当に面白いわね……人間は」
静かに手を下ろし、アリス博士は目を閉じて大きく深呼吸をして静かになった。
１分か２分か、そのまま棒立ちして待っていると、安らかな寝息が零れ始めたのに気付く。優しく、今にも消えそうな命が壊れないように最大限優しく、シーツを取り、そっとかけ直して、ペコリと頭を下げて、私も踵を返した。
